“Maar omdat u dacht dat ik slechts een gewone oude man was, meende u het recht te hebben om mij zonder enig respect te behandelen.
‘Is dat hoe je cliënten behandelt die er niet rijk uitzien? Is dat hoe je de tegenpartij behandelt? Is dat het soort advocaat dat je wilt worden bij een advocatenkantoor met mijn naam op de gevel?’
Gabe opende zijn mond, maar er kwam geen verstaanbare klank uit.
Leo, die sneller bewoog dan Gabe, boog diep zijn hoofd.
‘Het spijt me zeer, professor Kesler,’ flapte Leo eruit. ‘Ik herkende u niet. Vergeef me alstublieft mijn gebrek aan respect. Ik… ik volgde gewoon Gabe’s voorbeeld.’
Meneer Kesler keek hem niet eens aan.
Zijn aandacht bleef volledig op Gabe gericht.
‘U zei dat uw vrouw u in verlegenheid brengt omdat ze met de bus is gegaan,’ zei meneer Kesler. ‘Ik ben vanmorgen ook met de bus gegaan. Betekent dat dat ik u ook in verlegenheid breng?’
‘Nee, meneer—nee, professor!’ riep Gabe. Tranen van paniek glinsterden in zijn ogen. ‘Dat bedoelde ik niet, echt niet. Ik was gewoon… ik realiseerde me niet—’
‘U besefte niet wie ik was,’ zei meneer Kesler kalm. ‘Maar u wist precies wie zij was.’
Hij knikte naar Stella.
‘Je vrouw,’ zei hij. ‘De vrouw die je steunde toen je niets had. De vrouw die vanochtend een vreemdeling in de bus redde. En jij sprak zo tegen haar in het openbaar.’
Gabe zakte op zijn knieën.
Precies daar, op de koude vloer van het gerechtsgebouw.
‘Professor, alstublieft,’ smeekte hij, terwijl hij de hand van meneer Kesler vastgreep. ‘Verpest mijn carrière niet. Meld me niet aan. Ik trek het verzoekschrift in. Ik annuleer de scheiding. Ik doe alles. Ik ga terug naar Stella. Alstublieft, maak me niet kapot.’
Stella draaide zich om, haar maag draaide zich om.
Hij smeekte niet uit liefde. Hij smeekte uit angst.
Meneer Kesler trok zijn hand voorzichtig los.
‘Het is te laat voor theatrale gebaren, Gabe,’ zei hij met een ijzige stem. ‘Je smeekt niet omdat je spijt hebt van wat je je vrouw hebt aangedaan. Je smeekt omdat je bang bent je levensstijl te verliezen.’
“Ze verdient haar vrijheid. En ze verdient gerechtigheid.”
Hij richtte zich op, het eenvoudige geruite overhemd en de oude pantalon deden niets af aan de autoriteit die zijn houding uitstraalde.
‘Sta op,’ zei hij. ‘We maken dit voor de rechter af, op de juiste manier. Als volwassenen die verantwoording moeten afleggen voor hun keuzes.’
Hij draaide zich naar Stella om en stak zijn hand uit.
‘Kom, Stella,’ zei hij zachtjes. ‘Laten we naar binnen gaan. Wees niet bang. Vandaag staat het recht aan jouw kant.’
Stella schoof haar trillende hand in de zijne.
Gezamenlijk liepen ze naar hoorzaal 3.
Achter hen kwam Gabe moeizaam overeind en volgde met loodzware passen, zijn hart bonzend om een compleet andere reden.
Deel vier – De hoorzitting
Zittingszaal 3 zag eruit als elke andere rechtszaal die Stella op televisie had gezien – alleen kleiner en meer versleten.
Vervaagde witte muren. Rijen houten banken, gepolijst door jarenlange nerveuze handen. Een Amerikaanse vlag in een hoek. Het zegel van de staat Illinois boven de rechterlijke zetel.
Gabe nam plaats aan de tafel van de verzoekers, met Leo naast hem. Zijn eerdere zelfverzekerdheid was verdwenen. Zijn schouders hingen naar beneden. Zijn ogen schoten nerveus naar de deur waar de rechters zouden binnenkomen.
Aan de andere kant van het gangpad zat Stella aan de tafel van de respondenten.
Naast haar zat Arthur Kesler.
Hij leek zich helemaal op zijn gemak te voelen. Rechtop zittend, beide handen rustend op zijn wandelstok, zijn ogen even gesloten alsof hij in stille overpeinzing was.
De gerechtsdeurwaarder stapte naar voren.
« Sta allemaal op! », riep hij.
De zijdeur ging open en drie rechters in zwarte toga’s kwamen binnen en namen plaats op de rechterlijke bank.
De voorzittende rechter, een man van middelbare leeftijd met een dikke bril en een strenge kaak, scande de zaal zoals rechters dat altijd doen: op zoek naar problemen voordat ze ontstaan.
Zijn blik dwaalde over Gabe, over Leo, over Stella.
Toen viel zijn blik op de oude man die naast Stella zat.
Hij verstijfde.
Een fractie van een seconde staarde de rechter hem alleen maar aan.
Toen veranderde zijn strenge uitdrukking in een mengeling van schok en… ontzag.
‘Professor Kesler?’ mompelde hij, voordat hij zichzelf kon tegenhouden.
De twee assistent-rechters aan weerszijden draaiden zich geschrokken om. Ook op hun gezichten verscheen een blik van herkenning.
Arthur Kesler opende zijn ogen en glimlachte kort en beleefd.
‘Gaat u alstublieft verder met uw werkzaamheden, Edelheer,’ zei hij, op een kalme en respectvolle toon. ‘Beschouw mij hier niet als lid. Ik begeleid slechts iemand die gerechtigheid zoekt.’
De uitdrukking « beschouw me als niet hier » had precies het tegenovergestelde effect.
Iedere rechter, iedere advocaat in die zaal wist wat zijn aanwezigheid betekende.
De norm voor die hoorzitting was zojuist naar het hoogste niveau verhoogd.
De rechter slikte en knikte vervolgens.
‘Het is een eer u hier te mogen verwelkomen, professor,’ zei hij formeel. ‘Dank u wel voor uw aanwezigheid.’
Hij richtte zich op in zijn stoel en sloeg zachtjes met de hamer.
“Deze rechtbank is nu geopend.”
Hij pakte een dossier op.
“In de zaak Mendoza versus Mendoza ,” las hij voor. “Eiser: de heer Gabriel Mendoza. Verweerster: mevrouw Stella Mendoza.”
Hij zette zijn bril recht en keek naar Gabe.
‘Meneer Mendoza,’ zei de rechter, ‘in uw verzoekschrift vraagt u om een scheiding op grond van onverenigbaarheid. U claimt ook de volledige zeggenschap over alle huwelijksgoederen en stelt dat uw vrouw geen financiële bijdrage heeft geleverd.’
« Sta je nog steeds achter deze petitie? »
De kamer werd zo stil dat Stella het gezoem van de airconditioning kon horen.
Gabe’s keel werkte. Hij wierp een zijdelingse blik op meneer Kesler.
De oudere man keek hem niet aan, maar observeerde de gebeurtenissen met een kalme, ondoorgrondelijke uitdrukking.
Leo gaf Gabe een duwtje onder de tafel.
‘Trek je terug,’ fluisterde Leo dringend. ‘Nu. Voordat je onze beide carrières ruïneert.’
‘Meneer Mendoza?’, vroeg de rechter.
Gabe haalde diep adem.
‘Nee, Edelheer,’ zei hij uiteindelijk. Zijn stem klonk totaal anders dan die van de zelfverzekerde advocaat die hij op zijn werk was. ‘Ik… ik trek mijn aanspraak op de huwelijksgoederen in.’
De wenkbrauwen van de rechter gingen omhoog.
« Trekt u uw claim volledig in? »
‘Ja, Edelheer,’ zei Gabe, terwijl hij naar de tafel staarde. ‘Ik erken dat het huis en de inboedel gemeenschappelijk bezit zijn. Sterker nog…’ Hij slikte. ‘Ik ben bereid mijn aanspraak op het huis en de inboedel volledig aan mijn vrouw over te dragen als een vorm van… verantwoordelijkheid.’
Leo haalde zo diep adem dat het bijna een zucht van overleving was.
Stella’s ogen werden groot. Ze keek naar meneer Kesler.
Hij bleef kalm, maar er was een heel lichte zweem van goedkeuring in zijn ogen te lezen.
« Laat het in de notulen worden vastgelegd, » zei de rechter zorgvuldig, « dat de verzoeker, de heer Mendoza, zijn aanspraak op alle huwelijksgoederen intrekt en het huis en de inboedel vrijwillig overdraagt aan mevrouw Mendoza. »
Hij hield even stil.
‘En wat betreft de gronden voor de scheiding,’ vervolgde hij, ‘houdt u nog steeds vol dat mevrouw Mendoza niet ‘geschikt’ is om uw leven mee te delen, zoals u oorspronkelijk in uw verzoekschrift stelde?’
Het was een suggestieve vraag.
Het zou professionele zelfmoord betekenen om tegenover Arthur Kesler vast te houden aan zijn eerdere, snobistische argumenten.
Gabe schudde zijn hoofd.
‘Nee, Edelheer,’ zei hij zachtjes. ‘Die reden is… niet relevant. Ik was degene die gefaald heeft als echtgenoot. Ik wil scheiden omdat ik haar niet langer waardig ben.’
De woorden waren eerder ingegeven door angst dan door verlichting, maar ze waren ook, voor het eerst, eerlijk.
De rechter knikte.
‘Heel goed,’ zei hij.
Aan de tafel van de respondent stak meneer Kesler zijn hand lichtjes op.
‘Edele rechter,’ zei hij, ‘mag ik de rechtbank kort toespreken als medeverdachte van de gedaagde?’
‘Dat mag, professor,’ antwoordde de rechter onmiddellijk.
Arthur Kesler stond niet op.
Hij bleef gewoon zitten, zijn stem vulde de kamer.
‘De wet bestaat om de mens te vermenselijken,’ begon hij. ‘Niet om gebruikt te worden als wapen tegen degenen die ons vertrouwden.’
‘Zoon,’ zei hij, zich tot Gabe richtend, ‘je rechtendiploma en je dure pak betekenen niets als je ze gebruikt om juist diegene te onderdrukken die je geholpen heeft om in deze positie te komen.’
“Vandaag verlies je je vrouw. Maar je hebt in ieder geval nog een stukje van je geweten gered door zojuist de waarheid te vertellen.”
“Maak deze fout niet opnieuw. Wees een advocaat die opkomt voor wat rechtvaardig is, niet voor hebzucht.”
Gabe’s schouders trilden. Stille tranen vielen op het gepolijste hout van de raadstafel.
‘Dank u wel, professor,’ zei de rechter zachtjes.
Hij keek naar Stella.
‘Mevrouw Mendoza,’ zei hij, ‘wilt u de scheiding zelf aanvechten?’
Stella aarzelde even voordat ze antwoordde.
Haar hart deed pijn. Dit was nog steeds de man van wie ze ooit zo veel had gehouden.
Maar ze herinnerde zich ook elk wreed woord. Elke afwijzing. Elke keer dat hij haar het gevoel had gegeven dat ze minderwaardig was.
‘Nee, Edelheer,’ zei ze vastberaden. ‘Ik accepteer de scheiding. Ik wilde alleen mijn huis en mijn waardigheid niet kwijtraken.’
De rechter knikte.
‘Prima,’ zei hij. ‘Gezien het feit dat de eiser zijn vorderingen heeft ingetrokken en het huis en de inboedel vrijwillig heeft teruggegeven, en de verweerder deze voorwaarden heeft aanvaard, zal de rechtbank vandaag een definitief vonnis uitspreken.’
Hij bladerde nog door een paar documenten.
In de zaak Mendoza versus Mendoza wijst deze rechtbank de echtscheiding met onmiddellijke ingang toe. De echtelijke woning en de inboedel worden volledig toegewezen aan mevrouw Stella Mendoza. Er wordt geen partneralimentatie gevraagd.
De zitting is geschorst.
