“Dankjewel, Hannah. Maak nog geen definitieve afspraken. Ik bel je zo terug.”
Ik hing op. Claire keek me vanaf de andere kant van het keukeneiland aan, met haar armen over elkaar geslagen.
‘Annuleringsvoorwaarden?’, vroeg ze.
« 75 procent terugbetaling als we er nu mee stoppen. »
Mijn telefoon trilde op het aanrecht. Een sms’je.
Moeder: Heb je de e-mail gezien? Zo spannend! Jessica is dolenthousiast. Kom vanavond eten. We moeten de kleurenpaletten nog op elkaar afstemmen!
‘Ze wil dat we komen eten,’ zei ik, terwijl ik naar het scherm staarde. ‘Om de details te bespreken voor de bruiloft die ze heeft gekaapt.’
Claire lachte. Het was een scherp, humorloos geluid, als brekend glas.
‘Natuurlijk wel,’ zei ze. ‘Kleed je aan, Nathan. We gaan uit eten.’
Mijn ouders woonden in een stevig bakstenen huis met twee verdiepingen in Lincoln Park , een huis dat stabiliteit en warmte uitstraalde. Het was een façade. Binnen was het een theater waar mijn moeder elke scène regisseerde.
We reden om 19:00 uur de oprit op. De witte Lexus van mijn moeder stond geparkeerd naast een gehavende Honda die ik meteen herkende.
‘Ze zijn er al,’ zei Claire, terwijl ze naar de Honda staarde. ‘Tante Carol en Jessica. Het is een hinderlaag.’
“Ja.”
We zaten een lange minuut in de auto. De motor tikte terwijl hij afkoelde.
‘We zouden weg kunnen gaan,’ opperde Claire zachtjes. ‘We zouden weg kunnen rijden, onze telefoons uitzetten en dit via een advocaat afhandelen.’
‘Als we nu vertrekken, winnen zij,’ zei ik. ‘Ze moeten horen dat ik nee zeg.’
We liepen naar de voordeur. Ik klopte niet. Ik liep gewoon naar binnen.
De eetkamer was zichtbaar vanuit de hal. Het leek wel een oorlogskamer. Mijn moeder zat aan het hoofd van de tafel, geflankeerd door tante Carol . Mijn nicht Jessica zat naast hen en scrolde dromerig door haar telefoon. De tafel lag bedolven onder trouwmappen, stofstalen en een geprint tafelplan dat totaal niet leek op het plan waar Claire en ik maandenlang over hadden nagedacht.
Mijn moeder keek op. Haar gezicht lichtte op, op die theatrale manier – ogen wijd open, brede glimlach – die betekende dat ze op het punt stond iets duurs te vragen.
“Nathan! Claire! Perfecte timing. We waren net aan het discussiëren over tafelkleden. Jessica houdt van oudroze, maar ik zei tegen haar dat jullie marineblauwe thema beter tot zijn recht zou komen met mauve.”
Ik bleef in de deuropening staan. Claire stond naast me, haar lichaam gespannen.
Jessica sprong op en rende naar hem toe, met een stuk roze stof in haar hand. « Dit wordt geweldig, Nate! Het wordt een soort dubbele voorstelling. Mijn bruidsmeisjes kunnen eerst door het gangpad lopen, en dan die van jou. Zo efficiënt! »
Claires gezichtsuitdrukking had het Michiganmeer kunnen doen bevriezen.
‘We delen onze bruiloft niet’, zei ze. Haar stem was zacht, zonder enige beleefdheid.
Het werd stil in de kamer. Jessicas glimlach verdween. Tante Carol zette haar wijnglas met een zware klank neer.
Mijn moeder stond op en streek haar blouse glad. Ze zette haar kalme stem weer op. ‘Schatje, laten we dit als volwassenen bespreken.’
‘Dat zijn we ook,’ antwoordde Claire fel. ‘Wij zijn volwassenen die er niet mee hebben ingestemd dat ons contract wordt gekaapt.’
‘Nathan,’ zei mijn moeder, terwijl ze zich naar mij omdraaide en Claire volledig negeerde. ‘Jij verdient goed. Je hebt een goede baan. Jessica en Tom staan nog maar aan het begin. Ze kunnen zich geen locatie zoals Lakefront veroorloven. Zo gaat dat nu eenmaal in een familie. We delen.’
‘We hebben het iedereen al op 14 september verteld,’ klaagde Jessica, terwijl ze ons beiden aankeek. ‘Je kunt je nu niet meer terugtrekken. Dat is niet eerlijk.’
‘Eerlijk?’ vroeg ik. ‘Vind je het eerlijk om mijn bruiloft te verstoren?’
Tante Carol boog zich voorover, met haar ellebogen op tafel. ‘Wees niet zo egoïstisch, Nathan. Er passen tweehonderd mensen in de zaal. Je nodigt er maar honderdtwintig uit. Er is nog genoeg lege ruimte.’
Mijn moeder pakte een vel papier uit een map en schoof het over de mahoniehouten tafel naar me toe.
‘Jessica’s gastenlijst,’ zei ze triomfantelijk. ‘Vijfentachtig mensen. De meesten zijn familie, weet je. Dat is volkomen logisch.’
Ik liep ernaartoe en pakte de lijst. Ik bekeek de namen. Ik herkende misschien vijftien mensen. De rest waren vreemden – Jessica’s vrienden van de universiteit, de uitgebreide familie van haar verloofde, mensen die ik nog nooit had ontmoet en voor wie ik zeker geen 180 dollar per persoon wilde betalen.
‘Ik heb haar geholpen met de lijst,’ voegde mijn moeder eraan toe. ‘Ze had begeleiding nodig.’
‘Begeleiding,’ herhaalde ik.
‘Nathan, wees redelijk,’ zei mijn moeder, haar stem een octaaf lager en strenger wordend. ‘Jij bent altijd de gulle geweest. Verander nu niet.’
Redelijk.
Drie jaar lang had ik hun hypotheek betaald.
1,500amonth∗∗—becauseDad’sconsultingbusinesshad"driedup."Foreighteenmonths,IhadcoveredmysisterEmma’scarpaymentbecauseshehadco−signedforaloserboyfriendwhodefaulted.Lastyear,Ipaid∗∗8.000 aan medische kosten voor mijn vader.
‘Redelijk’ betekende dat ik cheques bleef uitschrijven. ‘Onredelijk’ betekende dat ik ermee stopte.
‘We delen de locatie niet,’ herhaalde ik.
Jessicas gezicht vertrok. Echte tranen wellen op in haar ogen. « Maar we kunnen ons geen ander huis veroorloven! Niet zo’n mooi huis! »
‘Dat is niet mijn probleem,’ zei ik.
Tante Carol stond op, haar stoel schuurde luid over de houten vloer. « Pardon? Dat is je neef. Dat is familie van je . »
Mijn moeder liep om de tafel heen en legde haar hand op mijn arm. De aanraking was licht, bedoeld om me aan mijn plicht te herinneren.
‘Lieverd,’ mompelde ze. ‘Je overdrijft. We vragen je alleen maar om iets met ons te delen. Je bent altijd zo lief voor ons geweest.’
Claire stapte naar voren. Ze plaatste zich fysiek tussen mijn moeder en mij in en verbrak zo het contact.
‘We gaan ervandoor,’ kondigde Claire aan. ‘En Nathan, als je moeder nog één detail aan dat contract verandert, schakelen we een advocaat in wegens onrechtmatige inmenging.’
Ze draaide zich om en liep naar de deur. Ik volgde haar.
Achter ons begon Jessica luid te snikken. De stem van mijn moeder schoot omhoog en schreeuwde: « Nathan! Durf die deur niet uit te lopen! Je bent ons dit verschuldigd! »
Ik liep de deur uit.
De autorit naar huis verliep in stilte. De straatverlichting van Chicago flitste voorbij in strepen oranje en wit.
‘Dit is toch niets nieuws?’ vroeg Claire uiteindelijk, terwijl ze uit het passagiersraam staarde.
« Wat bedoel je? »
“Je familie. Ze behandelen je als een geldautomaat. Dit is niet de eerste keer.”
‘Nee,’ gaf ik toe.
‘Hoeveel, Nathan?’
Ik ademde uit, mijn adem schokte in mijn borst. « De afgelopen vier jaar? De hypotheek van mijn ouders. Emma’s auto. De operatie van mijn vader. Willekeurige ‘leningen’ aan Carol. »
“Geef me een nummer.”
“Misschien tachtigduizend.”
Claire draaide zich om naar me, haar profiel verlicht door de gloed van het dashboard. ‘Tachtigduizend dollar. En voor hoeveel familie-evenementen hebben ze ons in die tijd uitgenodigd?’
Ik dacht erover na. Verjaardagen die ik had gemist omdat ik aan het werk was om hun rekeningen te betalen. Feestdagen waarop ons werd verteld dat het « alleen voor directe familie » was, omdat het huis te vol was.
‘Drie,’ zei ik. ‘Misschien vier.’
We reden onze garage in. Ik parkeerde de auto, maar zette de motor niet uit.
‘Of jij regelt dit,’ zei Claire, terwijl ze haar veiligheidsgordel losmaakte, ‘of ik doe het. En je zult niet blij zijn met hoe ik het doe.’
“Wat wilt u dat ik doe?”
« Wat weerhoudt me er in vredesnaam van om je moeder te bellen en haar precies uit te leggen hoe contractfraude werkt? »
Ze stapte uit en sloeg de deur dicht.
Ik ging meteen naar mijn thuiskantoor. Het was een kleine kamer, volgestouwd met de rommel van mijn ‘normale’ leven. Ik opende mijn laptop en maakte een nieuwe spreadsheet aan.
Titel: Familie-investeringen (2020-2024)
Ik begon te typen.
-
Hypotheek van de ouders:
1,500/mox36months=∗∗54.000**
-
Emma’s auto:
400/mox18months=∗∗7.200**
-
De medische kosten van mijn vader: $8.000
-
Lening aan tante Carol (2022): $3.000 (nog niet betaald)
-
Hulp bij de aanbetaling voor de Lexus van mama: $4.000
-
Nieuw dak voor het huis van de ouders: $6.000
Ik heb de kolommen ‘ Terugbetaald bedrag’ en ‘Ontvangen bedankjes’ toegevoegd .
Totaal gegeven:
83,400∗∗.TotalRepaid:∗∗0. Bedankjes: Twee sms-berichten, beide gevolgd door nieuwe verzoeken binnen een week .
Ik staarde naar de cijfers. Ze waren koud, hard en onontkenbaar. Ik voelde hoe het schuldgevoel dat me normaal gesproken verstikte, begon te verdwijnen en plaatsmaakte voor een vreemde, ijzige helderheid.
Ik opende een nieuw browsertabblad. Contract Lakefront Events. Ik scrolde naar sectie 12.
Terugbetaling: $13.500.
Ik opende een derde tabblad. Ik typte: Maldives Elopement Packages.
Het eerste resultaat was « Barefoot Bliss Elopements ». Drie nachten. Villa boven het water. Privéceremonie bij zonsondergang. Fotograaf inbegrepen.
Totale kosten: $11.300.
De rekensom was simpel. Ik kon de bruiloft annuleren, mijn geld terugkrijgen, de reis naar de Malediven betalen en dan nog $2.000 overhouden.
De slaapkamerdeur ging open. Claire kwam binnenlopen, gekleed in een van mijn oude T-shirts uit mijn studententijd. Ze zag er moe uit.
‘Zit je nog steeds wakker en kijk je naar cijfers?’
