‘Helemaal niet,’ antwoordde ik aarzelend, terwijl ik mijn niet-dreigende houding probeerde te behouden. ‘Ik denk gewoon hardop. Ik weet zeker dat je alles zorgvuldig hebt overwogen.’

‘Ja,’ zei ze. Haar toon verzachtte en werd bijna samenzweerderig. ‘Eleanor, ik wilde eigenlijk iets belangrijks met je bespreken. Zouden we vanavond samen kunnen eten? Alleen wij tweeën? Ik laat mijn assistent op Lucas letten.’

Ik trok mijn wenkbrauw op.

“Uw assistent?”

‘Richards assistente,’ corrigeerde ze vlot. ‘Melissa kan heel goed met kinderen overweg. Ze heeft al eerder met Lucas geholpen.’

Nog een detail voor mijn dagboek. Sophia liet Lucas achter bij de assistent van haar geliefde in plaats van bij zijn grootmoeder, die op vijftien minuten afstand woonde. Ik nam me voor om Lucas hierover te vragen.

‘Ik wil hem graag in de gaten houden,’ bood ik aan. ‘Maar een etentje klinkt heerlijk. Wat wilde je bespreken?’

‘Alles,’ zei ze vaag. ‘Het huis, Lucas’ toekomst, hoe we vanaf hier verder gaan. Ik denk dat ik een oplossing heb gevonden die voor iedereen werkt.’

Haar zelfverzekerde glimlach suggereerde dat ze ervan overtuigd was dat ze een onweerstaanbaar voorstel had bedacht.

Het restaurant dat ze had uitgekozen was bewust indrukwekkend – zo’n restaurant met minimalistische inrichting, kleine porties en prijzen waar je van terugdeinst. Sophia zat al aan tafel toen ik aankwam, elegant gekleed in een designerjurk die op de een of andere manier zowel smaakvolle rouw uitstraalde als modieus was.

‘Eleanor, bedankt dat je gekomen bent,’ begroette ze me, terwijl ze me een luchtkus op mijn wang gaf. ‘Ik heb een fles Veuve Clicquot voor ons besteld. James zei altijd dat dat jouw favoriet was.’

Dat was niet zo. James wist dondersgoed dat ik de voorkeur gaf aan een simpele Chardonnay, maar de gefabriceerde intimiteit maakte deel uit van haar acteerwerk.

‘Wat attent,’ mompelde ik, terwijl ik in mijn stoel ging zitten, hoewel ik dat zelfs vóór James’ overlijden zelden deed.

Desondanks schonk ze champagne in en hief ze haar glas om te proosten.

“Op naar een nieuw begin en oplossingen.”

Ik nam beleefd een slokje en wachtte tot ze de gewenste sfeer had gecreëerd: gezellig, gul, warm en intiem. De manipulatie was schoolvoorbeeld: creëer een aangename omgeving, bouw een goede band op, suggereer wederzijds begrip voordat je je verkooppraatje houdt.

‘Eleanor,’ begon ze nadat onze voorgerechten waren gebracht, ‘deze afgelopen weken zijn zo moeilijk geweest voor ons allemaal. Het verlies van James, proberen Lucas te helpen ermee om te gaan, en al die praktische zaken regelen.’

Ik knikte bemoedigend en speelde mijn rol.

‘Ik heb nagedacht over wat er echt toe doet,’ vervolgde ze, haar stem klonk geoefend en oprecht. ‘Familie. Veiligheid. Gemoedsrust. En ik denk dat ik een manier heb gevonden waarop we allemaal kunnen krijgen wat we nodig hebben.’

‘Ik luister,’ zei ik, terwijl ik een klein stukje van mijn veel te dure sint-jakobsschelp afsneed.

‘Jij en ik weten allebei dat James’ testament voor complicaties heeft gezorgd.’ Ze nam een ​​voorzichtige slok champagne. ‘Het huis, de auto’s, de rekeningen. Het is allemaal nogal onhandig, hè? Helemaal niet wat James gewild zou hebben als hij helder had nagedacht.’

Ik bleef stil en liet haar ongestoord haar betoog voortzetten.

“Ik heb gesproken met een uitstekende erfrechtadvocaat die gespecialiseerd is in dit soort zaken. Hij is van mening dat we het testament gemakkelijk kunnen aanvechten op basis van James’ geestelijke toestand in die laatste maanden – de stress waaronder hij gebukt ging, de medicijnen voor zijn eerdere hartaandoening. Het zou niet moeilijk zijn om aan te tonen dat hij verminderd wilsbekwaam was.”

Mijn hart kromp ineen bij de nonchalante manier waarop ze voorstelde de laatste wensen van mijn zoon te negeren, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.

« Ik zie. »

‘Maar een rechtszaak is zo onaangenaam,’ vervolgde ze kalm. ‘Het schept verdeeldheid en sleept zich maanden of zelfs jaren voort. Dat is niet wat Lucas nu nodig heeft.’

‘Absoluut niet,’ beaamde ik, me afvragend waar deze voorstelling naartoe zou leiden.

Ze boog zich voorover en verlaagde haar stem op samenzweerderige wijze.

“Ik heb dus een betere oplossing bedacht. Eentje die ons allebei geeft wat we willen, zonder ingewikkelde juridische procedures.”

‘En wat zou dat dan zijn?’ vroeg ik, oprecht nieuwsgierig naar haar strategie.

‘U draagt ​​het huis en de voertuigen terug aan mij over als weduwe van James,’ legde ze uit, alsof ze een enorme gunst aanbood. ‘In ruil daarvoor garandeer ik u dat u Lucas regelmatig kunt zien. Misschien om de twee weekenden, tijdens belangrijke feestdagen. Ik zet het zelfs op schrift.’

De adembenemende brutaliteit van haar aanbod – in feite losgeld vragen voor mijn eigen kleinzoon – bracht me bijna tot wanhoop. Ze stelde voor dat ik alles wat James me wettelijk had nagelaten, zou opgeven in ruil voor « toestemming » om Lucas te zien – rechten die ik als zijn grootmoeder al had.

‘Dat is nogal een voorstel,’ bracht ik eruit, terwijl ik nog een slok champagne nam om mijn reactie te verbergen.

‘Ik weet het, het is heel gul,’ beaamde ze, waarbij ze mijn aarzeling verkeerd interpreteerde als attentie. ‘De meeste vrouwen in mijn positie zouden voor alles vechten, maar ik waardeer je relatie met Lucas. En eerlijk gezegd zou ik af en toe wel wat hulp kunnen gebruiken.’

‘Soms,’ herhaalde ik, en ik wees op de veelzeggende woordkeuze.

‘Nou ja, alleenstaand moederschap is veeleisend,’ zuchtte ze dramatisch. ‘En ik moet ook nog rekening houden met mijn carrière. En Richard en ik—’ Ze onderbrak zichzelf en heroriënteerde zich. ‘Dat wil zeggen, ik wil uiteindelijk mijn privéleven weer opbouwen. Gegarandeerde kinderopvang zou dan enorm helpen.’

Daar lag het dan: de ware drijfveer. Niet het welzijn van Lucas, maar een handige oppasregeling waardoor ze haar relatie met Richard ongestoord kon voortzetten.

‘En hoe zit het met Lucas’ trustfonds?’ vroeg ik onschuldig. ‘Zou dat blijven zoals James het had geregeld?’

Een vleugje irritatie verscheen even op haar gezicht, waarna ze weer glimlachte.

“Dat is ook onnodig ingewikkeld. Als zijn moeder zou ik zeggenschap moeten hebben over zijn studiekosten. De behoeften van kinderen veranderen – flexibiliteit is nodig.”

‘Dat doen ze zeker,’ beaamde ik, denkend aan alle manieren waarop Lucas’ behoeften de afgelopen weken waren genegeerd.

‘Dus,’ zei ze, terwijl ze in haar tas greep en een opgevouwen document tevoorschijn haalde, ‘heb ik de vrijheid genomen om mijn advocaat een eenvoudige overeenkomst te laten opstellen. U draagt ​​de bezittingen terug over aan de rechtmatige eigenaar. Ik garandeer uw bezoekrecht. Duidelijk, eenvoudig, iedereen wint.’

Ze schoof het papier over de tafel met het zelfvertrouwen van iemand die dacht alle troeven in handen te hebben. Ik nam het aan en las de tekst die in feite alles teniet zou doen wat James had geregeld om Lucas en mij te beschermen.

‘Dit is behoorlijk grondig,’ merkte ik op, terwijl ik tijd won om mijn antwoord te formuleren. ‘En hoe zit het met Arizona? Zouden Lucas en ik onze bezoekjes nog steeds kunnen afleggen als jullie verhuizen?’

‘Daarover gesproken,’ zei ze, met een spijtige uitdrukking op haar gezicht. ‘De reis naar Arizona zou wel eens permanent kunnen worden. Richard heeft daar ontwikkelingsmogelijkheden – uitstekende privéscholen voor Lucas. Het zou een nieuwe start zijn voor iedereen.’

En handig genoeg ver van mij en iedereen die James kende, of haar opvoedingsstijl in twijfel zou kunnen trekken.

De onderdelen van haar plan vielen naar mijn idee perfect op hun plaats.

‘Hier moet ik even over nadenken,’ zei ik, terwijl ik het document opvouwde en in mijn tas stopte. ‘En misschien kan ik Thomas het ook even laten nakijken, aangezien hij bekend is met de wensen van James.’

Haar glimlach verstijfde.

“Ik zou Thomas er niet bij betrekken. Hij is nogal ouderwets wat dit soort zaken betreft. Mijn advocaat verzekert me dat dit volkomen standaard is.”

‘Ik weet zeker dat hij dat doet,’ antwoordde ik kalm. ‘Toch verdient zo’n belangrijke beslissing zorgvuldige overweging. James heeft me altijd geleerd om niets te ondertekenen zonder het eerst goed te controleren.’

Ze kon James’ advies niet tegenspreken zonder respectloos over te komen, dus glimlachte ze alleen maar en gebaarde naar de rekening.

‘Natuurlijk, neem een ​​paar dagen de tijd. Maar Eleanor,’ voegde ze eraan toe, met een subtiele ondertoon in haar stem, ‘dit is echt de beste oplossing voor iedereen. Als je hiertegen ingaat, schaadt dat Lucas alleen maar op de lange termijn.’

De nauwelijks verhulde dreiging hing tussen ons in toen ze onze dure maaltijd afrekende met wat ik vermoedde dat James’ creditcard was. Ik hield mijn masker van bedachtzaamheid op, bedankte haar voor het diner en beloofde « haar aanzoek de aandacht te geven die het verdient ».

Tijdens de rit naar huis lieten mijn handen zich eindelijk gaan trillen op het stuur. De brutaliteit, de manipulatie, de achteloze manier waarop ze van plan was Lucas van zijn resterende banden met James te scheiden – het bevestigde allemaal wat ik al weken aan het documenteren was.

Ik belde Thomas vanuit mijn auto.

‘Ze is van plan Lucas permanent mee te nemen naar Arizona,’ zei ik zonder omhaal. ‘En ze heeft me een duivels voorstel gedaan om het huis en de rekeningen terug te krijgen.’

‘Perfect,’ antwoordde Thomas, tot mijn verbazing. ‘Dit is precies wat we nodig hadden. Breng het document morgenochtend meteen naar mijn kantoor. Het is tijd om naar de volgende fase te gaan.’

Tijdens een duur diner had Sophia haar ware aard laten zien door me een duivels pact voor te leggen: geef alles wat James me had nagelaten op in ruil voor toestemming om mijn eigen kleinzoon te zien. Haar plan om Lucas met haar geliefde naar Arizona te laten verhuizen, toonde aan hoe vastberaden ze was om James volledig uit hun leven te wissen. Ze wist echter niet dat haar doorzichtige manipulatie ons precies het bewijs had geleverd dat we nodig hadden. Thomas’ cryptische reactie suggereerde dat het spel op het punt stond te veranderen – en Sophia had geen idee wat er zou komen.

“Ze heeft het echt op schrift gesteld. Ik kan het bijna niet geloven.”

Thomas Bennett schudde vol verbazing zijn hoofd toen hij het document bekeek dat Sophia me had gegeven. De volgende ochtend zaten we vroeg in zijn kantoor, de koffie werd koud terwijl we haar voorstel analyseerden.

‘Dit is in feite een bekentenis,’ vervolgde hij, terwijl hij gedeeltes met een gele stift markeerde. ‘Ze verklaart expliciet dat ze je Lucas alleen zal laten zien als je bezittingen die wettelijk van jou zijn aan haar overdraagt. Dat is dwang in de meest letterlijke zin van het woord.’

‘En dit gedeelte over Arizona,’ zei ik, wijzend naar de clausule die spreekt over ‘redelijk bezoek, ongeacht de locatie van de hoofdverblijfplaats’.

« Dit toont aan dat er sprake was van voorbedachten rade bij het weghalen van Lucas uit zijn steunnetwerk en vertrouwde omgeving tijdens zijn rouwproces, » voegde Thomas eraan toe, terwijl hij een andere zin aankruiste. « In combinatie met het bewijsmateriaal dat we hebben verzameld over haar opvoedingspatronen, vormt dit een overtuigend verhaal. »

Ik leunde achterover in mijn stoel en probeerde de gevolgen te overdenken.

“En wat gebeurt er nu?”

Thomas zette zijn stift neer, zijn gezichtsuitdrukking werd ernstig.

“Het is tijd om het noodplan van James uit te voeren. Hij hoopte dat het niet nodig zou zijn, maar hij had zich precies op dit scenario voorbereid.”

Uit zijn bureaulade haalde Thomas een verzegelde envelop tevoorschijn met daarop in James’ handschrift de tekst « Noodprotocol ». Mijn hart kromp ineen bij het zien van het vertrouwde handschrift van mijn zoon.

« James heeft gedetailleerde instructies achtergelaten over wanneer en hoe te handelen als Sophia’s gedrag het welzijn van Lucas in gevaar brengt of als ze probeert hem van jullie te scheiden, » zei Thomas, terwijl ze de envelop voorzichtig opende. « Het belangrijkste onderdeel is een verzoekschrift tot spoedwijziging van de voogdijregeling. »

‘Wijziging van de voogdijregeling?’ herhaalde ik, verbijsterd. ‘Wilde James dat ik de voogdij over Lucas zou aanvragen?’

« In eerste instantie tijdelijke voogdij, » verduidelijkte Thomas. « Op basis van gedocumenteerd bewijs van ouderlijke verwaarlozing en het belang van het kind tijdens de rouwperiode, was James van mening – en ik ben het daarmee eens – dat een rechter u waarschijnlijk tijdelijke voogdij zou toekennen totdat een meer permanente regeling is getroffen. »

Mijn handen trilden lichtjes. De verantwoordelijkheid die James me had toevertrouwd was enorm: niet alleen het documenteren van Sophia’s gedrag, maar mogelijk ook het overnemen van de primaire zorg voor Lucas.

‘Ik ben vijfenzestig, Thomas. Zou een rechtbank mij echt als voogd over Lucas’ moeder beschouwen?’

« Leeftijd is geen belemmering, zeker niet gezien uw aantoonbare betrokkenheid bij zijn leven. En vergeet niet, we beweren niet dat Sophia een ongeschikte moeder is in de traditionele zin. We tonen aan dat haar huidige prioriteiten en keuzes schadelijk zijn voor Lucas’ emotionele welzijn tijdens een cruciale periode van rouw en aanpassing. »