« Eleanor is benoemd tot beheerder van alle fondsen die verband houden met de zorg en het onderwijs van Lucas. »

De kamer werd stil toen Sophia deze informatie verwerkte. Ik kon de berekeningen bijna voor haar ogen zien – bezittingen optellen, opties afwegen, reacties formuleren.

‘Dit slaat nergens op,’ zei ze uiteindelijk, haar stem opzettelijk gemoduleerd om gekwetste verwarring over te brengen in plaats van de woede die ik eronder zag borrelen. ‘James en ik hebben onze testamenten besproken. Dit komt totaal niet overeen met wat we hebben afgesproken.’

« Het testament is drie maanden geleden bijgewerkt, » zei Thomas kalm. « James kwam speciaal naar mij toe om deze wijzigingen aan te brengen. Alles is rechtsgeldig en bekrachtigd door getuigen. »

‘Drie maanden geleden,’ herhaalde Sophia, haar ogen tot spleetjes knijpend. ‘Hij heeft me nooit iets over veranderingen verteld.’

‘Dat was zijn goed recht,’ antwoordde Thomas eenvoudig.

Ik bleef stil en probeerde de implicaties van wat ik hoorde te verwerken. Drie maanden geleden had James in het geheim zijn testament aangepast om ervoor te zorgen dat ik het ouderlijk huis en de financiële middelen zou erven, terwijl hij Sophia’s toegang tot bepaalde bezittingen beperkte. De timing viel samen met een periode waarin James bijzonder in de problemen leek te zitten. Hij bracht Lucas vaak naar mij toe voor zogenaamde « vader-zoonweekenden », waarvan ik vermoedde dat ze eigenlijk bedoeld waren om James de ruimte te geven om huwelijksproblemen op te lossen.

‘Er moet een vergissing zijn,’ zei Sophia, terwijl ze zich met een geoefende, smekende blik tot me wendde. ‘Eleanor, je weet dat James gewild zou hebben dat zijn gezin in hun eigen huis bleef wonen. Jij hebt je eigen huis. Je bent toch zeker niet van plan om Lucas ons huis af te pakken?’

De subtiele manipulatie was indrukwekkend; het werd zo voorgesteld dat elke poging om James’ wensen te vervullen, leek alsof ik iets van mijn kleinzoon afpakte in plaats van van haar.

‘Ik ben net zo verrast als jij, Sophia,’ zei ik eerlijk. ‘Ik heb tijd nodig om dit allemaal te verwerken.’

Thomas ging verder met aanvullende details – zaken over persoonlijke bezittingen, specifieke legaten aan goede doelen, vooraf geregelde begrafeniskosten. Gedurende het hele gesprek zag ik Sophia onder de tafel appen, haar gezicht een masker van gepast verdriet, af en toe onderbroken door flitsen van berekening.

Toen de vergadering was afgelopen, vroeg Thomas me nog even te blijven. Nadat Sophia was vertrokken met de ijdele belofte « spreek me snel weer », gericht aan mij, sloot hij zijn kantoordeur en ging tegenover me zitten.

‘Er is meer,’ zei hij zachtjes. ‘James heeft dit voor je achtergelaten met de instructie om het je na de eerste lezing in alle rust te geven.’

Hij overhandigde me een verzegelde envelop met mijn naam erin, geschreven in het vertrouwde handschrift van mijn zoon. Mijn handen trilden toen ik hem aannam.

‘Moet ik—?’

‘Neem het mee naar huis,’ adviseerde Thomas. ‘Lees het wanneer je alleen bent en er klaar voor bent. En Eleanor,’ voegde hij eraan toe, zijn professionele houding verzachtend, ‘James wist precies wat hij deed. Vertrouw daarop.’

Ik knikte, stopte de envelop in mijn tas en stond op om te vertrekken.

In de lobby trof ik Sophia aan, verwikkeld in een intens telefoongesprek, met haar rug naar de receptie. Ik bleef even staan, buiten haar zicht maar wel op gehoorafstand.

‘Ik was compleet overrompeld,’ zei ze, haar stem laag maar woedend. ‘Het huis, de auto’s, zelfs de toegang tot Lucas’ studiefonds. Nee, ik denk niet dat hij iets vermoedde. Het moet de invloed van zijn moeder zijn geweest. Natuurlijk ga ik ertegen vechten, Richard. Ik heb tien jaar voor dit gezin gewerkt. Ik verdien meer dan een vakantiehuis en een verzekeringsuitkering.’

Ik trok me stilletjes terug en nam de trap in plaats van op de lift te wachten, waar Sophia me zou kunnen zien. Mijn hoofd zat vol vragen, maar één ding werd steeds duidelijker: James had iets voorzien wat ik pas net begon te begrijpen.

Terug in mijn eigen bescheiden huis, terwijl Lucas nog op school was, opende ik eindelijk met trillende handen de envelop. Er zat een enkel vel briefpapier van James’ advocatenkantoor in.

Mama,

Als je dit leest, is het ondenkbare gebeurd. Het spijt me enorm dat ik je met deze last opzadel, maar er is niemand die ik meer vertrouw.

Mijn huwelijk loopt al een tijdje niet goed. Wat begon als uit elkaar groeien, is uitgegroeid tot iets veel zorgwekkenders. Ik heb dingen over Sophia ontdekt die me zorgen baren over Lucas’ toekomstige emotionele welzijn – en over jouw veiligheid. Ik heb maatregelen genomen om jullie beiden te beschermen.

Het huis, de auto’s en het geld zijn niet echt voor jou. Het zijn middelen om ervoor te zorgen dat Lucas een stabiele, liefdevolle ouderfiguur heeft als ik er niet meer ben. Sophia zal zich hiertegen verzetten. Ze zal proberen je te manipuleren. Laat haar niet weten wat je weet of vermoedt. Wacht af. Documenteer alles wat met Lucas’ zorg te maken heeft. Thomas heeft de rest van mijn instructies en het bewijsmateriaal dat ik heb verzameld. Hij zal helpen wanneer de tijd rijp is.

Ik hou van je, mam. Jij hebt me geleerd mensen goed te doorzien en vooruit te plannen. Ik vertrouw nu op diezelfde kwaliteiten om mijn zoon te beschermen.

Jakobus

Ik drukte de brief tegen mijn borst, terwijl verse tranen over mijn wangen stroomden. Zelfs geconfronteerd met zijn eigen sterfelijkheid, had James eraan gedacht zijn zoon en mij te beschermen. Nu begreep ik mijn missie volkomen. Omwille van mijn zoon – voor Lucas’ toekomst – zou ik iets moeten worden wat ik nog nooit eerder was geweest: een strategische tegenstander in wat duidelijk een strijd van wilskracht en manipulatie met Sophia zou worden.

Het was tijd om mijn achtergrond in psychologie optimaal te benutten.

Het testament van James onthulde schokkende afspraken die Sophia woedend maakten en mij verbijsterd achterlieten. Waarom had mijn zoon in het geheim zoveel bezittingen op mijn naam overgeschreven? Zijn privébrief bevestigde mijn ergste vermoedens over Sophia en gaf me een heilige missie: Lucas koste wat kost beschermen. Maar om mijn berekenende schoondochter te slim af te zijn, moest ik mijn kennis verbergen en een langer spel spelen dan ze verwachtte.

‘Oma, wanneer komt papa terug?’

Lucas’ onschuldige vraag tijdens het ontbijt, drie dagen na de begrafenis, raakte me diep. Op achtjarige leeftijd was hij oud genoeg om de dood conceptueel te begrijpen, maar nog jong genoeg om te hopen op onmogelijke wonderen.

‘Ach lieverd,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn koffiekopje neerzette en zijn kleine handje in de mijne nam. ‘Weet je nog waar we het over hadden? Papa kan niet meer terugkomen. Zijn lichaam is ermee opgehouden door het hersenaneurysma.’

Lucas knikte, met neergeslagen ogen.

“Ik weet het. Maar soms vergeet ik het als ik net wakker word. Ik blijf maar denken dat hij pannenkoeken komt bakken, net als op zaterdag.”

Ik slikte de brok in mijn keel weg.

‘Ik weet dat het moeilijk is. Ik mis hem ook. Elke minuut. Zou je het fijn vinden als ik voortaan op zaterdag pannenkoeken bak?’

‘Ze zouden niet hetzelfde zijn,’ mompelde hij, en voegde er snel aan toe: ‘Maar dat zou ik toch wel leuk vinden.’

Ik verbleef in James’ huis – dat volgens het testament nu mijn huis was – om voor Lucas te zorgen terwijl Sophia zich bezighield met « belangrijk papierwerk », zoals ze het vaag had uitgelegd. In werkelijkheid vermoedde ik dat ze met haar eigen advocaat overlegde om James’ testament aan te vechten, maar ik hield die gedachte voor mezelf.

Nadat ik Lucas naar school had gebracht, waar zijn juf hem ontzettend goed had gesteund, keerde ik terug naar huis en trof Sophia in de keuken aan. Ze was met haar sleutel naar binnen gegaan, gekleed in een elegant zwart broekpak dat een zakelijke, rouwende uitstraling had.

‘Eleanor,’ begroette ze me, terwijl ze me een kus op mijn wang gaf met lippen die mijn huid nauwelijks raakten. ‘Fijn dat je er bent. We moeten het hebben over de verdere gang van zaken.’

‘Natuurlijk,’ antwoordde ik, terwijl ik de beleefde, ietwat onderdanige houding aannam die ik als strategie had gekozen. ‘Wilt u ook koffie?’

« Alsjeblieft. »

Ze nam plaats aan het keukeneiland en keek toe hoe ik me bewoog in wat nu officieel mijn keuken was.

‘Dit is allemaal zo overweldigend,’ zuchtte ze. ‘Het papierwerk, de boekhouding, de beslissingen.’

‘Ik kan het me alleen maar voorstellen,’ mompelde ik meelevend, terwijl ik mijn rol speelde en me het boze telefoongesprek herinnerde dat ik had opgevangen. ‘Hoe kan ik helpen?’

Sophia’s perfect opgemaakte gezicht vertoonde even een moment van verbazing over mijn meegaande toon, maar die verbazing maakte al snel plaats voor berekende warmte.

‘Wat lief van je, Eleanor. Ik heb er inderdaad over nagedacht wat het beste is voor iedereen, en vooral voor Lucas.’

Daar komt het, dacht ik, terwijl ik mijn gezichtsuitdrukking open en ontvankelijk hield.

‘Dit huis roept zoveel herinneringen aan James op,’ vervolgde ze, haar stem trillend van de inspanning. ‘Elke kamer herinnert Lucas aan wat hij verloren heeft. Het is misschien beter voor hem – voor ons allebei – om ergens anders een nieuwe start te maken.’

Ik knikte nadenkend terwijl ik een mok koffie voor haar neerzette.

« Overweeg je te verhuizen? »

“Ik heb een prachtig appartement gevonden in het centrum, vlakbij het culturele district. Uitstekende scholen in de buurt, en op loopafstand van het kunstmuseum en de bibliotheek.”

Ze roerde doelbewust in haar koffie.

« Het zit zo, Eleanor, gezien de manier waarop James de zaken heeft geregeld, dat ik jouw medewerking nodig heb. »

‘O?’ Ik kantelde mijn hoofd vragend, alsof ik dit gesprek niet al had verwacht.

‘De situatie met het testament is overduidelijk een vergissing of misverstand. James zou me nooit opzettelijk in zo’n lastige positie hebben gebracht.’ Haar toon werd iets harder, maar ze herpakte zich. ‘Ik heb met een advocaat gesproken die suggereert dat we langdurige juridische procedures kunnen vermijden als u het huis gewoon aan mij overdraagt, zoals James gewild zou hebben.’

Ik sperde mijn ogen wijd open en probeerde met een blik van bedachtzaamheid te kijken, in plaats van de verontwaardiging die ik voelde over haar poging om me te manipuleren met de zogenaamde wensen van mijn zoon.

‘Ik begrijp het,’ zei ik langzaam. ‘En wat zegt uw advocaat over het feit dat James zijn testament pas drie maanden geleden heeft aangepast, specifiek om deze regelingen te treffen?’

Een vlaag van irritatie flitste over haar gezicht, voordat haar masker van gegronde droefheid weer terugkeerde.

“James was de afgelopen maanden niet zichzelf. Hij werkte te hard en was gestrest door de zaken. Hij dacht niet helder na over wat het beste was voor ons gezin.”

‘Dat moet moeilijk voor jullie beiden zijn geweest,’ zei ik zachtjes, alsof ik haar uitleg in overweging nam.

‘Dat klopt,’ zuchtte ze dramatisch, ‘en daarom denk ik dat hij wil dat we deze fout rechtzetten. Nu. Omwille van Lucas.’

Het beroep op Lucas’ welzijn – haar troefkaart – werd precies ingezet zoals ik had verwacht. Ik nam een ​​weloverwogen slok koffie en gaf mezelf de tijd om mijn antwoord te formuleren.

‘Ik begrijp je bezorgdheid,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar overhaaste beslissingen nemen tijdens een rouwproces is niet verstandig. Misschien moeten we onszelf wat tijd gunnen om te wennen voordat we grote veranderingen doorvoeren.’

Sophia’s glimlach werd bijna onmerkbaar strakker.

“Natuurlijk heb je tijd nodig. Maar het appartement dat ik heb gevonden, zal niet lang beschikbaar zijn. Het zou zoveel makkelijker zijn voor Lucas als we de zaken snel konden regelen, zodat hij in een nieuwe omgeving kan herstellen.”

Ik herkende de verkooptactiek: kunstmatige urgentie creëren om een ​​snelle beslissing af te dwingen. Mijn jarenlange ervaring met het doceren van onderhandelingsstrategieën aan psychologiestudenten was niet voor niets geweest.

‘Waarom vragen we Lucas niet hoe hij over de verhuizing denkt?’ opperde ik voorzichtig. ‘Misschien vindt hij het fijn om in het huis te blijven waar hij zoveel herinneringen aan zijn vader heeft.’

‘Kinderen weten niet altijd wat het beste voor ze is,’ wierp Sophia kalm tegen. ‘Daarom nemen volwassenen die beslissingen. Bovendien heeft hij al genoeg emotionele problemen.’

Ik merkte op hoe behendig ze zich had opgeworpen als de beschermende ouder, terwijl ze subtiel suggereerde dat ik Lucas kwaad zou doen door hem te raadplegen over zijn eigen gevoelens. James’ brief spookte door mijn hoofd. Ze zal proberen je te manipuleren.

‘Je hebt waarschijnlijk gelijk,’ gaf ik toe, terwijl ik de opluchting op haar gezicht zag verschijnen. ‘Laat me er een paar dagen over nadenken. Dit is echt een schok.’

‘Natuurlijk,’ beaamde ze, duidelijk overtuigd dat ze vooruitgang had geboekt. ‘Neem het weekend vrij. Maar Eleanor,’ voegde ze eraan toe, haar stem vertrouwelijk, ‘ik maak me zorgen over de financiën zoals de zaken er nu voor staan. James regelde alles, en nu stuit ik op creditcardrekeningen, de hypotheek…’

De hypotheek die volgens het testament nu mijn verantwoordelijkheid was. Maar die constatering hield ik voor mezelf.

‘Ik help graag mee met het controleren van de huishoudelijke rekeningen,’ bood ik aan, de gelegenheid aangrijpend. ‘Misschien kunnen we alles samen doornemen.’

‘Dat is niet nodig,’ zei ze snel. ‘Ik bedoelde alleen dat het oplossen van de woonsituatie me zou helpen toegang te krijgen tot het vermogen dat we hebben opgebouwd voor Lucas’ opleiding en welzijn.’

Het onderwijsfonds dat James specifiek onder mijn beheer als beheerder had geplaatst.

Ik vroeg me af of ze zich realiseerde hoe doorzichtig haar motieven waren voor iemand die getraind was om menselijk gedrag te observeren.

‘Laten we er volgende week verder over praten,’ stelde ik voor, terwijl ik opstond alsof ons gesprek me eerder gerustgesteld dan ongerust had gemaakt. ‘Ik moet eerst even uitrusten voordat ik Lucas van school ga ophalen.’

Nadat Sophia vertrokken was, zat ik alleen in het stille huis en overdacht ik ons ​​gesprek. Ze was er duidelijk van overtuigd dat ik een rouwende, ietwat passieve oudere vrouw was die wel te manipuleren viel om me te geven wat James me had toevertrouwd. Voorlopig moest ze dat blijven geloven.

Ik pakte mijn telefoon en belde Thomas Bennett.

‘Ik moet precies begrijpen welk bewijsmateriaal James heeft verzameld,’ zei ik zonder omhaal, ‘en hoe we meer bewijsmateriaal kunnen verzamelen. Dit gaat langer duren dan ik had verwacht.’

Sophia probeerde me meteen te manipuleren om het huis aan haar over te dragen. Ze gebruikte Lucas’ welzijn als emotioneel drukmiddel en speelde de rol van een meelevende, rouwende weduwe, terwijl ik de rol van een meegaande, rouwende schoonmoeder op me nam. Ik deed alsof ik haar voorstel overwoog, terwijl ik in het geheim mijn tegenoffensief beraamde. James had me gewaarschuwd dat ze vuil spel zou spelen, maar hij wist niet dat zijn moeder bereid was om slimmer te spelen. Het toneelstuk was begonnen en ik was vastbesloten om de betere acteur te zijn in dit gevaarlijke schouwspel.

“Oma, mama zegt dat ik volgend weekend met haar mee moet naar Miami, maar ik wil niet.”

Lucas keek me bezorgd aan toen ik hem een ​​week na James’ begrafenis in bed stopte. Dit was de eerste keer dat ik hoorde van een reis naar Miami, wat meteen argwaan wekte.

‘Miami?’ Ik hield mijn stem kalm, terwijl mijn gedachten alle kanten op schoten. ‘Dat klinkt als een avontuur.’

Lucas schudde zijn hoofd en klemde zijn knuffeldinosaurus steviger vast.

« Ze zegt dat haar vriend Richard een boot heeft en dat we in een luxe hotel zullen verblijven, maar ik moet maandag mijn wetenschapsproject inleveren, en papa hielp me altijd met mijn projecten. »

Ik streek voorzichtig door zijn haar.

‘Heb je je moeder al verteld over het wetenschapsproject?’

‘Ze zei dat ik het mag overslaan. Dat leraren begrip hebben voor… als je vader overlijdt.’ Zijn stem stokte bij dat woord. ‘Maar papa zou niet willen dat ik het oversla. Hij zei altijd dat afspraken belangrijk zijn.’

‘Je vader had gelijk,’ beaamde ik, terwijl ik dit gesprek in mijn geheugen opsloeg. ‘Ik zal morgen even met je moeder praten. Misschien kunnen we er samen uitkomen.’

Nadat Lucas in slaap was gevallen, belde ik Thomas Bennett op zijn thuisnummer, dat hij had opgegeven voor dringende zaken.

‘Miami?’ Thomas’ stem werd scherper toen ik de situatie uitlegde. ‘Met Richard Harlo. Ken je hem?’

‘Echt waar?’ vroeg ik verbaasd.

‘Hij is de projectontwikkelaar die ik gisteren tijdens onze vergadering noemde – degene waar James zich zorgen over maakte,’ zei Thomas voorzichtig. ‘Eleanor, heb je het huisbewakingssysteem geïnstalleerd dat ik je had aanbevolen?’

“Ja, de technicus is vandaag klaar. Camera’s in de gemeenschappelijke ruimtes en het beveiligingssysteem dat meldingen naar mijn telefoon stuurt.”

Ik had Thomas’ advies opgevolgd om de huisbeveiliging te verbeteren, hoewel het onderliggende doel anders was dan wat een rouwende familie normaal gesproken voor ogen zou hebben.

‘Goed. Die opnamemogelijkheid kan van pas komen.’ Hij pauzeerde even. ‘Ik stuur je morgen per koerier wat materiaal uit James’ privédossier. Open het pakket niet waar iemand het kan zien.’

De volgende ochtend, nadat ik Lucas naar school had gebracht, ontving ik een verzegelde manila-envelop. Daarin zaten afdrukken van sms-berichten tussen Sophia en iemand die in haar telefoon was opgeslagen als ‘RH’, gedateerd op verschillende momenten in de afgelopen acht maanden. James had blijkbaar toegang gekregen tot haar telefoongegevens via een methode die ik, gezien zijn juridische achtergrond, niet verder wilde onderzoeken.

De berichten schetsten een vernietigend beeld. Een affaire die bijna een jaar geleden was begonnen. Plannen die gemaakt en weer verbroken waren. Klachten over James die laat werkte, over het gevoel gevangen te zitten in haar huwelijk, verwijzingen naar Lucas als de « complicatie » in hun relatieplannen.

Het meest verontrustend waren de berichtenwisselingen van slechts twee maanden geleden.

RH: Hoe lang gaat deze onzekere situatie nog voortduren? Je zei dat je klaar was om te vertrekken.

Sophia: Geduld. Jays naam staat op alles wat belangrijk is. Eerst moeten we de financiën op orde krijgen. Daar ben ik mee bezig.

RH: Het pand op de Kaaimaneilanden zal niet eeuwig blijven wachten. De perfecte gelegenheid voor een nieuwe start.

Sophia: Geloof me. Nog maximaal een paar maanden. Dan komt alles goed.

Ik leunde achterover, mijn handen trilden lichtjes. Dit waren niet zomaar berichten die een affaire documenteerden. Ze onthulden dat Sophia van plan was James te verlaten, maar eerst haar financiële bezittingen wilde veiligstellen. Had James deze berichten ontdekt en zijn testament naar aanleiding daarvan gewijzigd? Was dat de reden waarom Sophia zo geschokt was door de bepalingen?

Een ander document in het pakket was een rapport van een privédetective dat James had laten opstellen. Het bevatte foto’s van Sophia en Richard die samen een hotel binnenliepen, onkostenoverzichten van cadeaus die hij voor haar had gekocht, en achtergrondinformatie over Harlo’s zakelijke activiteiten – waarvan sommige ethisch gezien twijfelachtig leken.