—Mama! Je bent terug!
Alejandro verstijfde. Elena had nooit iets gezegd over een kind. Nooit. In vijf jaar tijd geen woord over een jongen. Zijn nieuwsgierigheid veranderde in een overweldigende behoefte om de waarheid te weten. Wie was dit kind? Waarom al die geheimzinnigheid? Hij liep naar de deur, die ze niet helemaal had dichtgedaan, en door de kier zag hij een tafereel dat hem de adem benam. Elena knielde op de grond en omhelsde een jongetje van ongeveer vier jaar oud. Maar het was niet de omhelzing die Alejandro’s wereld stilzette. Het was het moment waarop de jongen zich losmaakte en naar de deur keek, alsof hij een vreemde aanwezigheid voelde.
Alejandro voelde de grond onder zijn voeten verdwijnen. Die donkere, diepe ogen. Die bijzondere manier van fronsen. Die glimlach. Ze leek niet op Isabel. Ze leek op hem. Het was alsof hij in een spiegel keek die het verleden weerspiegelde, alsof hij een foto van zichzelf zag toen hij vier jaar oud was. De gelijkenis was onmiskenbaar, angstaanjagend, onmogelijk.
Zijn gedachten schoten met de snelheid van het licht terug in de tijd, op zoek naar een verklaring, een herinnering, wat dan ook. En toen begon een vage herinnering, verborgen onder lagen van pijn en alcohol, naar boven te komen. Vijf jaar geleden. Een vreselijke nacht. Isabel was weg. Hij had net het nieuws gekregen dat de laatste vruchtbaarheidsbehandeling was mislukt. De verwoesting van het besef dat hij nooit vader zou worden. De whisky. Zoveel whisky. En Elena, die hem gebroken op de bank aantrof en hem troostte… en toen, duisternis.
Met trillende handen duwde Alejandro de deur open. Het gekraak van de roestige scharnieren deed Elena opkijken. De kleur trok onmiddellijk uit haar gezicht. Haar ogen vulden zich met pure angst, de angst van iemand die toekijkt hoe zijn kaartenhuis instort. Maar Alejandro kon Elena niet aankijken. Zijn blik was gericht op het kind, op dat kleine wezentje dat hem nieuwsgierig aanstaarde met een speelgoedauto in haar handen.
« Meneer Vega? » fluisterde Elena, haar stem trillend van paniek.
Maar wat er in dat kleine appartement stond te gebeuren, was geen ontslag, noch een schandaal. Wat er stond te gebeuren, zou het lot van drie eenzame zielen voorgoed veranderen.
Alejandro betrad het appartement als een slaapwandelaar. De plek was klein, eenvoudig, maar brandschoon. Het rook er naar huis, naar zelfgekookt eten, naar goedkope zeep – een schril contrast met de steriele, dure geur van zijn landhuis.
—Elena… —haar stem klonk hees en onherkenbaar—. Wie is hij?
Elena stond op en plaatste zich instinctief voor het kind, als een leeuwin die haar welp beschermt. De tranen stroomden over haar wangen.
« Alstublieft, meneer Vega, ontsla me niet. Ik zweer dat ik nooit iets van u heb gestolen, ik zweer dat ik mijn werk doe… » smeekte ze, trillend.
‘Het gaat me niet om die baan, Elena,’ onderbrak Alejandro haar, terwijl hij nog een stap naar voren zette en zijn ogen gericht hield op het kind dat achter de benen van zijn moeder vandaan gluurde. ‘Ik vroeg je wie hij is. En ik wil de waarheid weten.’
Elena keek naar haar zoon, toen naar Alejandro, en uiteindelijk brak ze in tranen uit. Ze vroeg de jongen, Pablo, om naar zijn kamer te gaan om te spelen. Het jongetje gehoorzaamde, maar niet voordat hij nog een laatste nieuwsgierige blik wierp op de vreemde man in het pak die er zo verdrietig uitzag.
Toen ze alleen waren in de kleine woonkamer, biechtte Elena alles op. Het verhaal stroomde als een stortvloed uit haar mond, vijf jaar lang ingehouden. Die nacht, vijf jaar geleden, toen Alejandro dronken was van verdriet over zijn onvruchtbaarheid, had ze hem alleen maar willen troosten. Ze bewonderde hem, respecteerde hem, en hem zo gebroken zien had haar hart verbrijzeld. Het ene leidde tot het andere. Hij herinnerde zich de volgende dag niets meer. Zij herinnerde zich alles.
Toen ze ontdekte dat ze zwanger was, werd ze overvallen door paniek. Isabel was terug. Hoe kon zij, de dienstmeid, de vrouw vertellen dat ze het kind droeg dat ze zo wanhopig graag wilde, maar niet kon krijgen? Het zou Isabel kapotmaken. Het zou haar huwelijk verwoesten. Dus nam Elena de moeilijkste beslissing van haar leven: zwijgen. Ze verzon een vriend, nam verlof, beviel alleen van de baby en ging weer aan het werk alsof er niets gebeurd was. Ze liet haar eigen kind elke dag bij een buurvrouw achter om op het huis te passen van de vader die niet wist dat hij een zoon had.
‘Ik deed het voor haar, meneer,’ snikte Elena. ‘Mevrouw Isabel was een engel. Ik kon haar hart niet breken. Ze stierf zonder het te weten, en ik dacht… ik dacht dat het beter zo was. Dat u het nooit te weten zou komen.’
Alejandro luisterde, en elk woord was tegelijk een klap en een streling. Hij had al die tijd een zoon gehad. Een zoon die slechts een paar kilometer verderop woonde en zonder hem opgroeide, terwijl hijzelf verdronk in zijn lege landhuis en treurde om het gemis van zijn familie.
‘En nu?’ vroeg Alejandro, wijzend naar Elena’s gezwollen buik. ‘Van wie is die baby?’
Elena liet haar hoofd zakken, vol schaamte. « Van een man die ik een jaar geleden ontmoette. Hij beloofde me de wereld, zei dat hij Pablo’s vader wilde zijn. Maar toen ik hem vertelde dat ik weer zwanger was, vertrok hij. Hij is verdwenen. Ik ben alleen, meneer. Alweer. »
Alejandro keek rond in het kleine appartement. Hij zag het gerepareerde speelgoed, Pablo’s versleten maar schone kleren. Hij zag het immense offer van deze vrouw die haar huwelijk had beschermd ten koste van haar eigen geluk, die haar zoon met waardigheid en in stilte had opgevoed, zonder hem ook maar een cent te vragen.
