Toen verhief hij zijn stem net genoeg zodat anderen het konden horen. « Dat huis van anderhalf miljoen dollar leek vorig jaar een grote stap, maar als je nu naar de markt kijkt, heb je het perfect getimed. »
Het werd stil in de kamer.
Brookes hand verstijfde midden in een gebaar, haar ring ving het licht van de kroonluchter op. Het champagneglas van mijn moeder bleef halverwege haar lippen hangen. Het gezicht van mijn vader verloor alle kleur.
‘James,’ zei mijn vader zachtjes, verwarring en angst vermengd in zijn stem. ‘Welk huis?’
Ik nam een langzame slok wijn. Hij smaakte rijk en bevredigend.
‘Het huis op Sterling Heights,’ zei James nonchalant, terwijl hij een glas aannam van een voorbijlopende ober. ‘Een prachtig huis in Craftsman-stijl. Sophia kocht het in 2016. Ik heb een keer in de logeerkamer geslapen. Ik heb er in jaren niet zo goed geslapen.’
‘Dat klopt niet,’ zei Brooke scherp. ‘Sophia huurt dat appartement vlakbij de universiteit. Die met het beige tapijt.’
‘Ik heb dat appartement twee jaar gehuurd tijdens mijn promotieonderzoek,’ zei ik kalm. ‘Daarna heb ik het huis op Sterling Heights gekocht. Acht jaar geleden.’
Mijn vader staarde me aan alsof ik een vreemde was. ‘Waar heb je het over?’
‘Ik heb het over de Craftsman-woning met vijf slaapkamers die ik in juni 2016 heb gekocht,’ antwoordde ik kalm. ‘De huidige waarde ervan ligt rond de anderhalf miljoen.’
Mijn moeder klemde haar halsketting vast. ‘Waar haal je dat soort geld vandaan? Je bent toch onderzoeker?’
‘Ik heb een flinke aanbetaling gedaan en de rest gefinancierd,’ legde ik uit. ‘Ik heb de hypotheek zes jaar geleden afbetaald.’
James hief zijn glas. « Ze heeft haar tekenbonus van Helix Pharmaceuticals gebruikt om de lening af te lossen. De slimste zet die ik ooit heb gezien. »
Mijn vader knipperde met zijn ogen. « Tekenbonus? »
‘Honderdtachtigduizend dollar,’ zei ik kortaf. ‘Standaardsalaris voor senior onderzoeksfuncties.’
Brookes stem brak. « Dat is meer dan Mark in een jaar verdient. »
‘Mijn huidige salaris bedraagt ongeveer driehonderdvijfenzeventigduizend euro per jaar,’ voegde ik eraan toe. ‘Inclusief bonussen en aandelenopties.’
De stilte was absoluut.
James glimlachte. « En dan tel ik haar patenten nog niet eens mee. »
‘Octrooien?’ fluisterde mijn moeder.
‘Elf,’ zei ik. ‘Die leveren licentie-inkomsten op.’
Brookes ring leek ineens klein.
Toen kwam een collega naar me toe, met een stralende glimlach. « Sophia! Gefeliciteerd met de FDA-doorbraakstatus. »
Mijn ouders staarden me aan.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ons project voor kankerbehandeling is versneld behandeld.’
‘Kanker?’ vroeg mijn moeder zwakjes.
‘Ik leid de afdeling oncologisch onderzoek bij Helix,’ zei ik. ‘We zitten in de laatste fase van klinische studies.’
James voegde eraan toe: « Haar werk werd gepubliceerd in Nature Medicine. »
Brooke verloor uiteindelijk haar zelfbeheersing. « Waarom hebben jullie ons dat niet verteld? »
‘Jawel,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt niet geluisterd.’
James steunde me en noemde voorbeelden van momenten waarop ik had geprobeerd mijn leven te delen, maar genegeerd was.
De waarheid kwam hard aan.
‘Wat willen jullie van ons?’ vroeg mijn vader.
‘Niets,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Ik heb jaren geleden al geen behoefte meer aan goedkeuring.’
Ik verliet de balzaal met oom James. Buiten voelde de lucht lichter aan.
‘Je hebt het goed gedaan,’ zei hij.
Ik reed naar huis, naar Sterling Heights, naar het huis waar ik mijn leven had opgebouwd. Toen mijn telefoon ging, nam ik niet op.
Staand in mijn stille huis voelde ik eindelijk rust.
Ik had alles zelf gebouwd.
En dat was genoeg.
