Charlotte stond op voor haar dankwoord. Ze begon lieflijk en bedankte haar ouders voor hun liefde, haar bruidsmeisjes voor hun steun en haar nieuwe schoonmoeder voor haar warme welkom. Ik glimlachte beleefd en applaudisseerde samen met de anderen.
Toen veranderde haar toon. Met een geforceerde glimlach zei ze:
« En dank aan de rest van Daniels familie. Ook aan degenen die niet helemaal voldeden aan de kledingvoorschriften of het niveau van formaliteit dat we voor vandaag voor ogen hadden. »
Die woorden bezorgden me rillingen over mijn lijf.
Een ongemakkelijk gelach galmde door de kamer. Ik verstijfde. Mijn blik viel op mijn jurk. Mijn hart bonkte in mijn keel. Was die opmerking op mij gericht?
Charlotte was nog niet klaar. Ze voegde er, bijna speels, aan toe:
« We slaan een nieuw hoofdstuk open en zijn erg dankbaar voor iedereen die het heeft omarmd. En voor degenen die nog achterlopen: we hopen dat jullie je weg vinden. »
Dit keer werd er harder gelachen. Sommige gasten keken me aan en mijn gezicht werd rood.
Ik keek Daniel aan in de hoop op een geruststellend teken, maar hij wierp me slechts een vluchtige blik toe voordat hij zijn blik afwendde.
De lucht werd plotseling te benauwd om te ademen. Ik glipte stilletjes naar buiten, het tikken van mijn hakken echode op het marmer, en duwde de zijdeuren naar de tuin open.
De nacht was koel, maar mijn wangen gloeiden van schaamte. Ik leunde tegen de stenen balustrade en hield mijn tranen tegen.
Waarom? Waarom had ze mij uitgekozen? Ik had hen toch alleen maar gesteund?
» Mama ? «
Ik draaide me om. Daar stond Noah, zijn kleine smoking was verkreukeld van het dansen, zijn bruine haar zat achterin warrig. Zijn grote ogen keken me aandachtig aan.
‘Gaat het goed met je?’ fluisterde hij.
Ik forceerde een glimlach. « Het is oké, mijn liefste. »
Maar Noah schudde zijn hoofd. « Ze was gemeen tegen je. »
Ik wist niet wat ik moest zeggen. Ik wilde zijn avond niet verpesten. Maar voordat ik de juiste woorden kon vinden, zei hij iets wat me verraste.
« Ik wil iets zeggen. »
Mijn maag trok samen. « Noah… »
Maar hij keek me kalm en vastberaden aan. « Mam, zo mag ze je niet behandelen. Oom Daniel moet dat weten. »
Hij was niet te stoppen. Ik zag het in zijn ogen – dezelfde blik die zijn vader had als hij ergens met heel zijn hart in geloofde.
Ik haalde diep adem. « Oké, » fluisterde ik.
We kwamen net aan toen de ceremoniemeester de gasten uitnodigde om een toast uit te brengen. Noah schudde mijn hand, liet die los en liep rechtstreeks naar het podium.
De presentator keek verbaasd toen Noah aan zijn mouw trok om hem iets toe te fluisteren. Hij haalde zijn schouders op en gaf hem de microfoon.
Mijn hart bonkte in mijn keel. Het werd stil in de kamer.
