Het is Elena Cortez. Ze heeft dit al eerder gedaan in andere landen. Ze trouwt met mannen zoals jij, vermoordt hun families en neemt alles mee. Richards gezicht werd bleek. Dat is waanzinnig. Alsjeblieft, zei Maya. Je moet me geloven. Ethan was geen ongeluk. Ze heeft hem levend begraven om het te laten lijken alsof ik het gedaan heb.
Richard staarde opnieuw naar de afbeelding. Even brak zijn ontkenningshouding. Als dit waar is, dan zijn jij en Sophie in gevaar. Voordat hij kon antwoorden, hoorden ze allebei beweging beneden. Het onmiskenbare gekraak van de achterdeur. Vanessa was buiten, Maya was de eerste die een zaklamp pakte en richting de tuin liep. Richard volgde een paar stappen achter haar.
De avondlucht was koud, de rozen bewogen in de wind. Ze zagen haar vlakbij de heg, knielend en iets in de grond scheppen. « Vanessa! » riep Richard. Ze verstijfde, draaide zich toen langzaam om, haar gezicht verlicht door de lichtstraal van de zaklamp. Kalm, uitdrukkingsloos, betrapt op heterdaad. « Richard, » zei ze kalm, terwijl ze opstond. « Je liet me schrikken. »
« Wat ben je aan het doen? » « Het verleden begraven, » zei ze met een zwakke glimlach. Maya’s stem trilde. « Dat heb je toch tegen al die families gezegd? De families vóór deze. Voor het eerst is het masker gebarsten. » Vanessa’s ogen werden koud en leeg. Je had je er niet mee moeten bemoeien.
Ze liet de schop vallen en liep naar hen toe, haar kalme stem als een fluisterende storm. ‘Denk je dat je me doorhebt? Weet je niet waartoe ik in staat ben?’ Het laatste wat Maya zag voordat Richard haar arm vastgreep, was de zwakke glinstering van een kleine spuit in Vanessa’s hand. De volgende ochtend rook het ziekenhuis naar ontsmettingsmiddel en stille angst. Ethan vertoonde tekenen van ontwaken, en die ene mogelijkheid, het terugkeren van zijn geheugen, was genoeg om paniek te zaaien in Vanessa’s zorgvuldig opgebouwde web van leugens.
Ze kwam vroeg aan, met een boeket witte lelies, haar gezicht getekend als een perfect portret van verdriet. De verpleegsters begroetten haar beleefd, zich onbewust van het monster onder de zijden mantel. Tegen de avond wist Ma dat er iets mis was. Richard had haar telefoontjes niet beantwoord. De politie was er nog niet. Ze had nog maar één gedachte over. Ethan.
Ze leende een oud schoonmaakuniform van een vriendin en glipte ongemerkt het ziekenhuis binnen. De gangen gloeiden in een gedempt licht. Het gezoem van de apparaten echode als het gefluister van stervenden. Toen ze Ethans kamer naderde, vertraagde ze haar pas. De deur stond op een kier. Binnen stond Vanessa naast het bed van de jongen. Haar rug was naar de deur gekeerd, haar hand boven zijn infuuslijn. Tussen haar vingers glinsterde een spuit. « Vanessa, » zei Maya zachtjes. Vanessa draaide zich om.
Het masker was weg. Geen tranen, geen trilling. Alleen de holle kalmte van een roofdier in het nauw. Je weet echt niet wanneer je moet stoppen, hè? zei ze, haar stem laag. Ik had je dood pijnloos kunnen maken. Snel, Maya deed een stap naar voren. Waarom? Hij is een kind. Vanessa glimlachte flauwtjes en hield de spuit tegen het licht. Omdat hij het zag. Hij werd die nacht wakker toen hij dat niet had mogen zijn.
Hij zag me in de keuken de kalmeringsmiddelen mengen. Hij had het moeten vergeten. Dat deed hij niet. Maya’s hartslag bonkte in haar oren. Je hebt hem levend begraven. Vanessa’s ogen flikkerden even, een flauw teken van ergernis. Het was maar van korte duur, tot na het gaslek. Je hebt alles verpest toen je de held uithing.
Ze bewoog zich naar Ethans infuuslijn. Maar ik kan dit nog oplossen. Maya sprong naar voren. De spuit kletterde op de grond toen de twee vrouwen tegen elkaar botsten en tegen de bedrand knalde. Ethans monitor piepte wild, alarmen loeiden door de gang. Vanessa krabde, haar nagels grepen Mia’s gezicht. Mia klemde haar tanden op elkaar, greep Vanessa’s pols en sloeg die tegen de metalen bedrand. De spuit rolde onder het bed.
Verpleegkundigen schreeuwden op de gang. Voetstappen dreunden dichterbij. Toen klonk er een klein, zwak, trillend stemmetje. Stop. Beide vrouwen verstijfden. Ethans ogen waren open. Zijn lippen trilden terwijl hij fluisterde: Maya. Maya draaide zich naar hem toe, de tranen stroomden over haar wangen. Ik ben hier, lieverd. Je bent veilig. Ethan knipperde langzaam met zijn ogen, zijn blik verschoof naar Vanessa. Jij… Jij hebt me in de kist gestopt.
Vanessa verstijfde. De woorden bleven als een mes in de lucht hangen. De verpleegsters stormden als eersten naar binnen, gevolgd door een bewaker. Vanessa probeerde te spreken, maar op het moment dat Ethan herhaalde: « Ze heeft me begraven, » stortte alles in. Maya deinsde achteruit toen bewakers Vanessa vastgrepen. Ze verzette zich niet. Ze huilde niet. Ze glimlachte alleen maar. Een kleine, griezelige glimlach, alsof ze opgelucht was dat het voorbij was.
