De spanning was voelbaar toen de broers elkaar aankeken, elk nadenkend over zijn eigen situatie. Rico, de oudste, sprak als eerste. « Vader, het spijt me, maar de schoolopleiding van mijn dochter in Manilla heeft nu mijn prioriteit, » zei hij, met een stem vol spijt.
Julius, de jongere broer, vervolgde: « Ik heb net mijn werkplaats geopend. Ik heb geen kapitaal om te besteden. »
Elke weigering trof Ramón diep in zijn hart, en de daaropvolgende stilte was oorverdovend. Alle ogen waren gericht op Miguel, de jongste broer, 28 jaar oud, pas getrouwd en nog zoekende naar zijn plek in de wereld. In tegenstelling tot zijn broers voelde Miguel een golf van medeleven toen hij het zilvergrijze haar en de trillende handen van zijn vader zag.
‘Laat me je helpen, vader,’ zei Miguel vastberaden, tot zijn eigen verbazing. ‘Geld kun je terugverdienen, maar een schuld aan een vader kun je nooit aflossen.’
Ramón keek op, zijn ogen glinsterden van dankbaarheid en bezorgdheid. « Weet je het zeker, Miguel? Je hebt zelf ook nog schulden… voor het huis en voor je vrouw. »
« Daar ben ik absoluut zeker van, » antwoordde Miguel met onwrikbare overtuiging. « Familie staat voorop. »
# Een nieuw begin
Met dat besluit verhuisde Miguel zijn vader en diens vrouw, Anna, naar hun bescheiden huis in Quezon City. Het was een grote verandering, maar Miguel was vastbesloten om voor zijn vader te zorgen en de schuld af te betalen.
Vanaf dat moment werkte Miguel onvermoeibaar. Overdag was hij bouwkundig ingenieur; ‘s nachts reed hij een bestelwagen en kwam vaak pas ver na middernacht thuis. Hun maaltijden waren eenvoudig – meestal gedroogde vis en gekookte groenten – maar Miguel klaagde nooit. Hij vond voldoening in de zorg voor zijn vader en het onderhouden van zijn gezin, zelfs op lange en uitputtende dagen.
Anna begreep de ernst van de situatie en sloot zich bij hem aan. Ze verkocht haar nieuwe motor en opende een klein café voor hun huis, waar ze koffie en gebak serveerde aan de buurt. Samen werkten ze zij aan zij, balancerend tussen hun verantwoordelijkheden en de liefde die hen verbond.
Miguel zag Anna vaak met een glimlach klanten bedienen, zelfs als ze erg moe was. Telkens als hij haar uitgeput maar stralend naast Ramón zag staan, veegde hij stilletjes zijn eigen tranen weg, dankbaar voor haar onvoorwaardelijke steun.
# De liefde van een vader
Ondanks zijn zwakke gezondheid bleef Ramón thuis actief. Hij verzorgde de kleine tuin, veegde het erf en maakte elke ochtend pap klaar voor Miguel. Deze eenvoudige gebaren herinnerden Miguel aan de offers die zijn vader zijn hele leven voor hem had gebracht.
Op een dag, zittend op een oude houten stoel, keek Ramón vol trots naar Miguel. ‘Je hebt het hart van je moeder,’ zei hij zachtjes. ‘Zachtaardig, maar dapper.’
