‘Eh—’ Naomi keek hem aan, haar uitdrukking onveranderd.
‘U vraagt me om mijn betaalde stoel af te staan aan een man die me voor de ogen van de hele cabine heeft beledigd, terwijl u een systeem negeert dat mijn ticket al heeft bevestigd.’
Haar stem was zacht, maar de cadans kwam aan als een reeks precieze hamerslagen.
‘Dokter Ellis,’ begon hij opnieuw. ‘We moeten de situatie de-escaleren.’
Ze leunde een klein beetje naar voren.
“Stop dan met de escalatie.”
De woorden bleven hangen – helder, precies, definitief.
De steward aarzelde even en boog zich voorover om de kapitein toe te fluisteren:
« Meneer, ik ontvang meldingen van de operationele dienst. Ze vragen waarom u een bevestigde passagierslijst in twijfel trekt. »
Hij knipperde met zijn ogen.
« Directeur? »
Het woord deed de lucht verstijven.
Richards grijns verdween.
De oudere man op de derde rij hief zijn hoofd op. Naomi pakte eindelijk haar telefoon, ontgrendelde hem met een zacht geluidje en legde hem op het tafeltje.
‘U kunt uw verificatie voortzetten,’ zei ze kalm. ‘Of ik kan het doen.’
De radio van de kapitein kraakte opnieuw. Een stem – beheerst, gezaghebbend – vulde de kajuit.
« Kapitein Pierce, dit is de bedrijfsadministratie. U spreekt met Dr. Naomi Ellis, medeoprichter en bestuurslid van Aurora Air Group. Wij adviseren u onmiddellijk gehoor te geven aan de instructies en een volledige nabespreking na de landing. »
De schouders van de kapitein verstijfden.
Alle passagiers draaiden zich naar Naomi om alsof ze haar voor het eerst duidelijk zagen.
Het gezicht van Richard Hail werd bleek.
‘Je—je meent het niet,’ stamelde hij.
Naomi hield haar ogen onafgebroken op de kapitein gericht.
« Ik vroeg om verificatie. U koos voor vernedering. »
De kapitein opende zijn mond en sloot hem vervolgens weer.
De stilte die volgde, klonk luider dan welke verontschuldiging ook.
De jonge assistent stapte naar voren.
« Dokter Ellis, het spijt me oprecht. »
Naomi knikte eenmaal.
« Je hoeft je niet te verontschuldigen voor het feit dat je getuige bent geweest. Verontschuldig je voor je stilzwijgen. »
Telefoons werden nu hoger gehouden, openlijk filmend. Cameraklikkers overstemden het zachte gezoem van de motoren. De vlucht was niet langer slechts transport.
Het was bewijs.
Naomi leunde achterover, haar stem nauwelijks hoorbaar.
‘Je wilde stilte. Nu heb je het op de plaat staan.’
De radio van de kapitein piepte opnieuw. Hij reageerde niet. De autoriteit die van zijn houding uitging, was verdwenen en had plaatsgemaakt voor een uitdrukkingsloze stilte.
Buiten het raam knipperden de landingsbaanlichten in een langzaam ritme, alsof ze aftelden naar het oordeel.
Tien seconden lang sprak niemand. De stilte was fysiek voelbaar en drukte tegen ieders borst.
Toen brak Richard Hail de stilte met een wrange lach.
« En nu? Moeten we allemaal knielen? »
Zijn toon was doordrenkt van ongeloof – en er lag iets nog lelijkers onder.
Naomi draaide zich langzaam naar hem toe, haar kalmte verontrustend.
‘Nee,’ zei ze. ‘Luister jij.’
De kapitein verplaatste zich, zijn stem trillend.
« Dokter Ellis, ik moet contact opnemen met de luchtverkeersleiding voor meer duidelijkheid. »
Naomi antwoordde zonder haar stem te verheffen:
« Die optie had je vijftien minuten geleden ook al. »
De jonge medewerkster stond als versteend tussen plicht en geweten, haar vingers klemden zich vast aan de serveerwagen tot haar knokkels wit werden.
‘Kapitein,’ fluisterde ze. ‘De operationele dienst heeft de passagierslijst twee keer bevestigd. We overtreden het protocol.’
Hij negeerde haar en klampte zich vast aan zijn laatste restje zelfbeheersing.
« Deze vlucht vertrekt zoals gepland. »
Naomi’s blik werd scherper.
« Niet zonder onderzoek. »
De sfeer veranderde opnieuw – zwaarder, geladen. Passagiers keken elkaar aan, sommigen fluisterden, anderen deden alsof ze het niet zagen.
Een man bij het raam mompelde: « Ze heeft gelijk. »
Een ander knikte, maar keek weg toen Richard zich omdraaide.
Naomi pakte haar telefoon en drukte op één knop.
Een zacht belletje galmde door de verborgen luidsprekers in de cabine.
Toen klonk er een stem – kalm en precies – die zei:
« Protocol 9 is geactiveerd. Incidentregistratie is actief. Communicatie in de cabine wordt gecontroleerd op naleving. »
Richards gezicht vertrok.
« Wat is dit? Een soort voorstelling? »
Naomi antwoordde kalm:
« Het gaat om verantwoording. »
De cabineverlichting dimde iets toen het systeem synchroniseerde met haar commando. De instrumentenpanelen knipperden van blauw naar rood – opnamemodus.
De jonge medewerkster hield haar adem in. Ze had die code nog nooit buiten een bedrijfscontrole geactiveerd zien worden.
De kapitein greep opnieuw naar zijn radio, maar dit keer antwoordde de stem als eerste.
