“Noem het ingenieursintuïtie. Of misschien gewoon patroonherkenning. Mannen zoals Bradford Sullivan veranderen niet. Ze worden er alleen beter in om het te verbergen.”
‘Ik zal het onderzoeken,’ zei Rachel. ‘Maar Ash, als we iets vinden, wordt het ingewikkeld. Vooral als je dochter een relatie heeft met zijn zoon.’
« Ik weet. »
“Weet je zeker dat je deze weg wilt inslaan?”
Ik keek naar de foto van Michael die ik aan mijn zonneklep had geklemd: 20 jaar oud, lachend, met baby Michelle in zijn armen.
“Dat weet ik zeker.”
‘Oké,’ zei Rachel. ‘Dan ga ik even wat onderzoek doen. Ik bel je over een week.’
Het kostte Rachel 3 weken in plaats van één.
Toen ze eindelijk belde, klonk haar stem gespannen van nauwelijks bedwingbare woede.
“Ash, je moet naar mijn kantoor komen. Ik heb iets gevonden, maar ik kan er telefonisch niet over praten.”
Ik ontmoette haar om 19.00 uur in het Gazette-gebouw, nadat haar vaste medewerkers naar huis waren gegaan. Haar bureau lag vol met printouts en foto’s.
‘Summit Ridge,’ zei ze, terwijl ze een kaart uitspreidde. ‘Het is een voorgestelde uitbreiding van de kolenmijn op 15 kilometer van Gillette. Sullivan Energy heeft de vergunningsaanvragen acht maanden geleden ingediend.’
“Ik heb ervan gehoord. Wat is ermee?”
“Kijk eens naar deze specificaties.”
Ontwerpen van draagconstructies. Milieu-effectrapportages. Veiligheidsprotocollen.
Ik begon te lezen.
Hoe meer ik las, hoe benauwder ik me voelde.
Staal van klasse 40 wordt gebruikt voor draagbalken in gebieden waar staal van klasse 60 vereist is. Veiligheidsinspecties worden nu per kwartaal in plaats van maandelijks uitgevoerd. Milieubeschermingsmaatregelen staan vermeld als zijnde in afwachting van goedkeuring, zonder tijdschema.
Het was weer Silver Creek, precies zoals het was.
‘Dit is criminele nalatigheid,’ zei ik. ‘Als ze dit volgens deze specificaties bouwen, zullen er mensen sterven.’
Rachel besloot met: « Net als voorheen. »
“Maar er is meer, toch?”
Ik kon het aan haar gezicht zien.
Ze haalde nog een map tevoorschijn.
“Ik heb een bron binnen Sullivan Energy. Iemand die er al jaren werkt en het zat is dat Bradford de kantjes eraf loopt. Die persoon wil voorlopig anoniem blijven. Maar hij of zij heeft me deze informatie gegeven.”
Ze spreidde een reeks documenten uit: bankoverschrijvingen, adviescontracten, milieurapporten.
De naam van mijn dochter stond op elke pagina.
Michelle Hartwell, milieuadviseur.
Ik las hardop voor.
« Contractwaarde van 6,5 miljoen dollar over een periode van 18 maanden. »
Mijn handen begonnen te trillen.
‘Ze heeft nooit voor Sullivan Energy gewerkt,’ zei ik. ‘Ze werkt voor een onafhankelijk adviesbureau in Denver. Ze heeft er zelfs nog nooit iets over gezegd.’
‘Ik weet het,’ zei Rachel zachtjes. ‘Daarom is dit een probleem.’
Ik bekeek de handtekeningen van dichterbij. Ze leken op die van Michelle – de kenmerkende manier waarop ze haar h boog, de precieze helling van haar letters. Maar er klopte iets niet, ze waren te perfect, te consistent.
‘Dit zijn vervalsingen,’ zei ik.
‘Dat dacht ik ook,’ zei Rachel. ‘Maar veel succes met het bewijzen ervan. De documenten zijn bij de staat geregistreerd. Er zijn e-mailbevestigingen, bankoverschrijvingsbewijzen. Alles lijkt legitiem.’
“Welke milieurapporten?”
Ik bladerde naar de bijgevoegde pagina’s.
Overtredingen. Veiligheidsproblemen. Verontreinigingsrisico’s. Alles zogenaamd beoordeeld en goedgekeurd door Michelle Hartwell, een erkend milieutechnoloog.
« Als Summit Ridge gebouwd wordt en er gaat iets mis, » zei Rachel, « als er mensen sterven of het milieu vervuild raakt, wijst dit allemaal naar één persoon: uw dochter. »
“Hij probeert haar erin te luizen.”
Het besef kwam als een koude douche.
Bradford weet wie ze is. Hij weet dat ze Michaels dochter is, en hij neemt haar op in zijn verzekeringspolis.
‘Dat is ook mijn mening,’ zei Rachel.
Ze haalde nog meer documenten tevoorschijn.
“Kijk naar de tijdlijn. Deze contracten werden tien maanden geleden afgesloten. Wanneer heeft Michelle George ontmoet?”
« Drie maanden geleden. »
“Maar deze documenten gaan verder terug. Iemand is al bijna een jaar bezig met het opbouwen van dit raamwerk.”
Ik staarde naar de pagina’s en zag hoe de vervalste handtekening van mijn dochter steeds onscherper werd.
‘Hij heeft hun ontmoeting in scène gezet,’ zei ik langzaam. ‘Bradford heeft George en Michelle op de een of andere manier op dezelfde plek en op hetzelfde moment weten te krijgen.’
‘Er is meer,’ zei Rachel. Ze pakte haar laptop erbij. ‘Die conferentie over milieubescherming in Denver waar ze elkaar ontmoetten – gesponsord door de Sullivan Energy Foundation. Bradford stond op de lijst als hoofdspreker, maar hij annuleerde op het laatste moment. George ging in zijn plaats. En Michelle was er ook, met een presentatie over landherstel na mijnbouwactiviteiten.’
Haar paper werd drie weken voordat het congresprogramma definitief werd vastgesteld ingediend, vertelde Rachel. Maar raad eens wie er in de programmacommissie zat die de sprekers selecteerde?
“Vertel het me niet.”
‘Thomas Sullivan,’ zei Rachel. ‘Bradfords andere zoon. Hij is de operationeel directeur van Sullivan Energy.’
Twintig jaar. Twintig jaar heb ik op gerechtigheid gewacht.
En nu herhaalde Bradford Sullivan niet alleen zijn misdaden, hij probeerde mijn dochter er ook nog eens voor te laten opdraaien.
En ze werd verliefd op zijn zoon, en liep recht in een val die ze niet zag aankomen.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg Rachel.
Ik keek naar de berg bewijsmateriaal die over haar bureau was uitgespreid – bewijsmateriaal dat Bradford kon ruïneren, bewijsmateriaal dat mijn dochter belastte.
‘We blijven graven,’ zei ik. ‘We vinden elk document, elke overdracht, elke leugen, en we vinden een manier om te bewijzen dat Michelle deze nooit heeft ondertekend.’
“Dat wordt vrijwel onmogelijk, Ash. De vervalsingen zijn zeer geavanceerd – zonder een handschriftexpert en originele documenten –”
« Dan vinden we een andere manier. We vinden de persoon die ze wel heeft ondertekend. We vinden bankafschriften waaruit blijkt dat Michelle het geld nooit heeft ontvangen. We ontdekken Bradfords plan en ontmaskeren het voordat hij het kan uitvoeren. »
Rachel knikte langzaam.
“Er is nog iets anders waar je rekening mee moet houden.”
« Wat? »
« Als we met dit onderzoek naar buiten treden, zal Bradford het weten. En als hij dit al bijna een jaar aan het plannen is, zal hij noodplannen hebben. Hij zou sneller kunnen handelen. Hij zou… hij zou Michelle pijn kunnen doen. »
“Ik ben klaar.”
We zaten even in stilte.
‘Ik moet met haar praten,’ zei ik. ‘Ik moet haar waarschuwen.’
‘Waarover? Dat de vader van haar verloofde haar erin luist voor milieudelicten? Dat hun relatie misschien in scène is gezet? Ash, ze zal je niet geloven. Niet zonder bewijs. Ze zal denken – ze zal denken dat ik haar geluk probeer te saboteren omdat ik de dood van haar vader niet kan verwerken.’
‘Precies,’ zei Rachel.
Ik stond op en begon heen en weer te lopen.
“Dan heb ik beter bewijs nodig. Ik heb iets onweerlegbaars nodig.”
“Ik ben ermee bezig. Mijn bron zegt dat ze me meer documenten kunnen bezorgen – interne e-mails, communicatie tussen Bradford en degene die daadwerkelijk Michelles naam ondertekent – maar dat gaat tijd kosten.”
« Hoeveel tijd? »
“Een maand, misschien twee.”
‘De bruiloft is over drie maanden,’ zei Rachel, terwijl ze me in de ogen keek.
« Ik weet. »
Ik probeerde te wachten. Ik probeerde Rachel meer bewijsmateriaal te laten verzamelen. Maar toekijken hoe Michelle een bruiloft plande met de zoon van Bradford Sullivan, terwijl haar naam werd gekoppeld aan misdaden die ze niet had begaan – het was te veel.
Twee weken later kwam ze op bezoek. Zaterdagmiddag, ze liep via de keukendeur naar binnen, zoals ze al sinds haar middelbareschooltijd deed.
Maar deze keer hield ze haar linkerhand in een vreemde hoek, in een poging nonchalant over te komen, wat haar niet lukte.
“Mam, je bent thuis.”
Ik keek op van de dossiers die over de tafel verspreid lagen – documenten over Summit Ridge die ik opnieuw had doorgenomen. Ik schoof ze snel in een map.
“Altijd op zaterdag.”
Ze stak haar hand uit. De diamant ving het middaglicht op. Niet groot, maar elegant en eenvoudig.
‘George heeft me ten huwelijk gevraagd,’ zei ze, en haar glimlach was zo stralend dat het pijn deed om ernaar te kijken. ‘Gisteravond. Mam, ik heb ja gezegd.’
Ik had haar meteen moeten omhelzen. Ik had moeten gillen, de ring moeten bekijken, naar het aanzoek moeten vragen. In plaats daarvan stond ik daar tijdlijnen te berekenen, na te denken over vervalste handtekeningen en 6,5 miljoen dollar aan illegale overboekingen, en over het feit dat ze over drie maanden officieel deel zou uitmaken van de familie van Bradford Sullivan.
‘Mam.’ Haar glimlach verdween. ‘Ben je niet blij?’
Ik dwong mezelf om te bewegen en trok haar in een omhelzing.
“Natuurlijk wel, schatje.”
Over haar schouder kon ik de map op tafel zien liggen – haar naam stond op de documenten erin.
“Connor heeft geluk.”
Ze deinsde achteruit en bestudeerde mijn gezicht. Ze had me altijd al veel te goed kunnen doorgronden.
‘Er is nog iets anders,’ zei ze.
We zaten aan de keukentafel, dezelfde tafel waar ze haar huiswerk had gemaakt en waar ik haar had leren bouwtekeningen te lezen.
“Ik ben zwanger.”
De woorden kwamen er in een stroom uit.
‘Zes weken. We hadden het niet gepland, maar—’ Ze keek me aan. ‘Mam, zeg alsjeblieft iets.’
Mijn hart maakte iets ingewikkelds mee: het brak en verhardde tegelijkertijd. Deze baby – mijn kleinkind – zou geboren worden in de wereld van Bradford Sullivan, zou zijn naam dragen, zou een drukmiddel zijn.
Weet George het?
‘Hij is dolblij. Bang, maar dolblij.’ Ze pakte mijn hand. ‘Mam, ik weet dat je me niet zo hebt opgevoed, maar ik hou van hem en ik denk echt dat we dit kunnen.’
Ik kneep in haar hand en keek naar deze vrouw die ik alleen had opgevoed, die zelf op het punt stond moeder te worden en die geen idee had dat ze in een val liep.
« Savannah, » betrapte ik mezelf erop.
“Michelle, luister eens. Ik moet je iets vragen, en ik wil dat je eerlijk bent.”
« Oké. »
‘Heb je veel tijd doorgebracht met Georges vader? En met Bradford?’
Haar uitdrukking veranderde, ze werd terughoudend.
« Een paar keer. Hij is intens, erg zakelijk ingesteld, maar hij is aardig tegen me geweest. Waarom? »
‘Heeft George je al veel verteld over het bedrijf van zijn vader? Over hoe ze te werk gaan?’
‘Waarom vraag je dat?’ Ze trok haar hand terug. ‘Mam, als het erom gaat dat je vindt dat ze te rijk voor ons zijn—’
“Dat is niet wat ik zeg.”
‘En wat dan?’ Haar stem verhief zich. ‘Want het klinkt alsof je problemen probeert te vinden.’
“Ik probeer je te beschermen.”
‘Waarvan? Van gelukkig zijn. Van een gezin hebben.’ Ze stond op en er klonk een hardheid in haar stem die ik nog nooit eerder had gehoord. ‘George is niet zijn vader. Hij werkt in de milieukunde. Hij probeert de dingen te verbeteren, niet te verslechteren.’
Ik wilde haar de documenten laten zien. Ik wilde bewijzen dat Bradford Sullivan haar bij zijn misdaden betrok, dat haar handtekening al was vervalst op documenten die haar toekomst konden verwoesten.
Maar zonder bewijs van de vervalsing zou het precies klinken zoals ze dacht: een moeder die het verleden niet kon loslaten, die het niet kon verdragen om haar dochter gelukkig te zien met de zoon van de man die haar vader had vermoord.
‘Ik wil je er gewoon op wijzen dat je voorzichtig moet zijn,’ zei ik. ‘Als je ooit iets ziet dat niet goed aanvoelt—’
‘Het gaat goed met me, mam.’ Ze pakte haar tas. ‘Ik weet dat je al lang alleen bent. Ik weet dat je wantrouwend moest zijn om te overleven, maar ik vertrouw George. Ik vertrouw zijn familie, en ik hoop dat je blij voor me kunt zijn.’
Ze liep naar de deur en bleef toen staan.
“De bruiloft is over drie maanden. Ik hoop dat jullie dit tegen die tijd zullen steunen.”
De deur ging dicht.
Ik zat aan tafel en staarde naar de map met haar naam erop.
