‘Thomas Sullivan,’ zei Rachel. ‘Bradfords andere zoon. Hij is de operationeel directeur van Sullivan Energy.’
Twintig jaar. Twintig jaar heb ik op gerechtigheid gewacht.
En nu herhaalde Bradford Sullivan niet alleen zijn misdaden, hij probeerde mijn dochter er ook nog eens voor te laten opdraaien.
En ze werd verliefd op zijn zoon, en liep recht in een val die ze niet zag aankomen.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg Rachel.
Ik keek naar de berg bewijsmateriaal die over haar bureau was uitgespreid – bewijsmateriaal dat Bradford kon ruïneren, bewijsmateriaal dat mijn dochter belastte.
‘We blijven graven,’ zei ik. ‘We vinden elk document, elke overdracht, elke leugen, en we vinden een manier om te bewijzen dat Michelle deze nooit heeft ondertekend.’
“Dat wordt vrijwel onmogelijk, Ash. De vervalsingen zijn zeer geavanceerd – zonder een handschriftexpert en originele documenten –”
« Dan vinden we een andere manier. We vinden de persoon die ze wel heeft ondertekend. We vinden bankafschriften waaruit blijkt dat Michelle het geld nooit heeft ontvangen. We ontdekken Bradfords plan en ontmaskeren het voordat hij het kan uitvoeren. »
Rachel knikte langzaam.
“Er is nog iets anders waar je rekening mee moet houden.”
« Wat? »
« Als we met dit onderzoek naar buiten treden, zal Bradford het weten. En als hij dit al bijna een jaar aan het plannen is, zal hij noodplannen hebben. Hij zou sneller kunnen handelen. Hij zou… hij zou Michelle pijn kunnen doen. »
“Ik ben klaar.”
We zaten even in stilte.
‘Ik moet met haar praten,’ zei ik. ‘Ik moet haar waarschuwen.’
‘Waarover? Dat de vader van haar verloofde haar erin luist voor milieudelicten? Dat hun relatie misschien in scène is gezet? Ash, ze zal je niet geloven. Niet zonder bewijs. Ze zal denken – ze zal denken dat ik haar geluk probeer te saboteren omdat ik de dood van haar vader niet kan verwerken.’
‘Precies,’ zei Rachel.
Ik stond op en begon heen en weer te lopen.
“Dan heb ik beter bewijs nodig. Ik heb iets onweerlegbaars nodig.”
“Ik ben ermee bezig. Mijn bron zegt dat ze me meer documenten kunnen bezorgen – interne e-mails, communicatie tussen Bradford en degene die daadwerkelijk Michelles naam ondertekent – maar dat gaat tijd kosten.”
« Hoeveel tijd? »
“Een maand, misschien twee.”
‘De bruiloft is over drie maanden,’ zei Rachel, terwijl ze me in de ogen keek.
« Ik weet. »
Ik probeerde te wachten. Ik probeerde Rachel meer bewijsmateriaal te laten verzamelen. Maar toekijken hoe Michelle een bruiloft plande met de zoon van Bradford Sullivan, terwijl haar naam werd gekoppeld aan misdaden die ze niet had begaan – het was te veel.
Twee weken later kwam ze op bezoek. Zaterdagmiddag, ze liep via de keukendeur naar binnen, zoals ze al sinds haar middelbareschooltijd deed.
Maar deze keer hield ze haar linkerhand in een vreemde hoek, in een poging nonchalant over te komen, wat haar niet lukte.
“Mam, je bent thuis.”
Ik keek op van de dossiers die over de tafel verspreid lagen – documenten over Summit Ridge die ik opnieuw had doorgenomen. Ik schoof ze snel in een map.
“Altijd op zaterdag.”
Ze stak haar hand uit. De diamant ving het middaglicht op. Niet groot, maar elegant en eenvoudig.
‘George heeft me ten huwelijk gevraagd,’ zei ze, en haar glimlach was zo stralend dat het pijn deed om ernaar te kijken. ‘Gisteravond. Mam, ik heb ja gezegd.’
Ik had haar meteen moeten omhelzen. Ik had moeten gillen, de ring moeten bekijken, naar het aanzoek moeten vragen. In plaats daarvan stond ik daar tijdlijnen te berekenen, na te denken over vervalste handtekeningen en 6,5 miljoen dollar aan illegale overboekingen, en over het feit dat ze over drie maanden officieel deel zou uitmaken van de familie van Bradford Sullivan.
‘Mam.’ Haar glimlach verdween. ‘Ben je niet blij?’
Ik dwong mezelf om te bewegen en trok haar in een omhelzing.
“Natuurlijk wel, schatje.”
Over haar schouder kon ik de map op tafel zien liggen – haar naam stond op de documenten erin.
“Connor heeft geluk.”
Ze deinsde achteruit en bestudeerde mijn gezicht. Ze had me altijd al veel te goed kunnen doorgronden.
‘Er is nog iets anders,’ zei ze.
We zaten aan de keukentafel, dezelfde tafel waar ze haar huiswerk had gemaakt en waar ik haar had leren bouwtekeningen te lezen.
“Ik ben zwanger.”
De woorden kwamen er in een stroom uit.
‘Zes weken. We hadden het niet gepland, maar—’ Ze keek me aan. ‘Mam, zeg alsjeblieft iets.’
Mijn hart maakte iets ingewikkelds mee: het brak en verhardde tegelijkertijd. Deze baby – mijn kleinkind – zou geboren worden in de wereld van Bradford Sullivan, zou zijn naam dragen, zou een drukmiddel zijn.
Weet George het?
‘Hij is dolblij. Bang, maar dolblij.’ Ze pakte mijn hand. ‘Mam, ik weet dat je me niet zo hebt opgevoed, maar ik hou van hem en ik denk echt dat we dit kunnen.’
Ik kneep in haar hand en keek naar deze vrouw die ik alleen had opgevoed, die zelf op het punt stond moeder te worden en die geen idee had dat ze in een val liep.
‘Savannah,’ betrapte ik mezelf erop.
“Michelle, luister eens. Ik moet je iets vragen, en ik wil dat je eerlijk bent.”
« Oké. »
‘Heb je veel tijd doorgebracht met Georges vader? En met Bradford?’
Haar uitdrukking veranderde, ze werd terughoudend.
« Een paar keer. Hij is intens, erg zakelijk ingesteld, maar hij is aardig tegen me geweest. Waarom? »
‘Heeft George je al veel verteld over het bedrijf van zijn vader? Over hoe ze te werk gaan?’
‘Waarom vraag je dat?’ Ze trok haar hand terug. ‘Mam, als het erom gaat dat je vindt dat ze te rijk voor ons zijn—’
“Dat is niet wat ik zeg.”
‘En wat dan?’ Haar stem verhief zich. ‘Want het klinkt alsof je problemen probeert te vinden.’
“Ik probeer je te beschermen.”
‘Waarvan? Van gelukkig zijn. Van een gezin hebben.’ Ze stond op en er klonk een hardheid in haar stem die ik nog nooit eerder had gehoord. ‘George is niet zijn vader. Hij werkt in de milieukunde. Hij probeert de dingen te verbeteren, niet te verslechteren.’
Ik wilde haar de documenten laten zien. Ik wilde bewijzen dat Bradford Sullivan haar bij zijn misdaden betrok, dat haar handtekening al was vervalst op documenten die haar toekomst konden verwoesten.
Maar zonder bewijs van de vervalsing zou het precies klinken zoals ze dacht: een moeder die het verleden niet kon loslaten, die het niet kon verdragen om haar dochter gelukkig te zien met de zoon van de man die haar vader had vermoord.
‘Ik wil je er gewoon op wijzen dat je voorzichtig moet zijn,’ zei ik. ‘Als je ooit iets ziet dat niet goed aanvoelt—’
‘Het gaat goed met me, mam.’ Ze pakte haar tas. ‘Ik weet dat je al lang alleen bent. Ik weet dat je wantrouwend moest zijn om te overleven, maar ik vertrouw George. Ik vertrouw zijn familie, en ik hoop dat je blij voor me kunt zijn.’
Ze liep naar de deur en bleef toen staan.
“De bruiloft is over drie maanden. Ik hoop dat jullie dit tegen die tijd zullen steunen.”
De deur ging dicht.
Ik zat aan tafel en staarde naar de map met haar naam erop.
Ik heb de situatie alleen maar erger gemaakt. Ik heb mijn kaarten op tafel gelegd zonder argumenten om mijn woorden te verdedigen.
Nu zou ze in de verdediging schieten en minder snel luisteren.
Wat ik niet wist – wat ik onmogelijk had kunnen weten – was dat Bradford Michelle twee weken later alleen voor de lunch zou uitnodigen. Wat ik niet wist, was dat hij haar dezelfde documenten zou laten zien die ik had gezien, haar dezelfde waarheden zou vertellen die ik had ontdekt.
Ik wist pas veel later van de lunch af – pas nadat alles in duigen was gevallen.
Maar toen Michelle het me eindelijk vertelde, zittend in die schemerige hotelkamer nadat de receptie in chaos was ontaard, haar stem trillend terwijl ze probeerde uit te leggen waarom ze stil was gebleven terwijl Bradford me afkraakte, zei ze dat dit er gebeurd was.
Hij had een restaurant in het centrum uitgekozen, zo’n restaurant waar zakenlieden deals sluiten achter geluiddichte deuren.
Een privékamer.
Hij zat al aan tafel toen ze aankwam, in de blauwe jurk die ik haar een paar dagen eerder had helpen uitzoeken – de jurk die haar nauwelijks zichtbare zwangerschap verborg. Hij had een map op tafel naast zijn waterglas liggen alsof het niets bijzonders was, alsof het gewoon papierwerk was.
Ze dacht dat ze elkaar zouden ontmoeten om de details van de bruiloft te bespreken. Misschien om alvast een band op te bouwen voordat ze officieel deel uitmaakte van de familie.
‘Michelle,’ zei hij, terwijl hij opstond om haar stoel aan te schuiven. ‘Bedankt dat je gekomen bent. Ik weet dat je het vast druk hebt met de voorbereidingen.’
“Natuurlijk, Bradford. Graag.”
Hij had voor hen beiden iets besteld – een duur visgerecht waar ze niet zo veel zin in had – en had wat gepraat over de locatie, de bloemen en hoe mooi ze eruit zou zien als ze naar het altaar liep.
Nadat de ober hun voorgerechten had gebracht, opende hij de map.
‘Ik moet met je praten over je moeder,’ zei hij. Geen inleiding, geen verzachtende woorden.
Michelle vertelde me dat ze een knoop in haar maag had.
“En hoe zit het met haar?”
‘Ze stelt vragen, neemt contact op met journalisten en doet navraag over Summit Ridge. Ik snap er niets van. Je moeder probeert deze bruiloft te saboteren,’ zei Bradford kalm, terwijl hij zijn sint-jakobsschelp in precieze stukjes sneed. ‘Ze voert wat zij een onderzoek naar mijn bedrijf noemt. Ik denk dat ze het moeilijk vindt om de dood van je vader te verwerken.’
“Dat was twintig jaar geleden.”
“Precies. Twintig jaar, en ze komt nog steeds niet verder.”
Hij keek haar aan met een blik die medeleven had kunnen uitstralen als zijn ogen warmer waren geweest.
“Ik begrijp verdriet, Michelle. Echt waar. Maar dit gaat te ver.”
Hij had de map over de tafel geschoven.
“Ik wil dat je iets ziet.”
Michelle opende het.
De eerste pagina was een adviescontract met Sullivan Energy, gedateerd 18 maanden geleden. Haar handtekening stond onderaan.
Contractwaarde: 6,5 miljoen dollar.
‘Ik heb dit nooit ondertekend,’ had ze meteen gezegd.
“Blijf zoeken.”
Bankafschriften met stortingen. Milieurapporten met haar beroepsstempel. Bevestigingsmails verzonden vanaf haar officiële werkadres. Pagina na pagina, allemaal voorzien van haar naam, haar handtekening en haar professionele kwalificaties.
‘Ik heb dit allemaal niet gedaan,’ zei Michelle, haar stem verheffend. ‘Ik heb nooit voor Sullivan Energy gewerkt. Dit is niet echt.’
« Bewijs het maar. »
Die twee woorden waren als een fysieke klap aangekomen.
Bradford leunde achterover in zijn stoel en depte zijn mond met zijn servet.
“Dit is wat er gaat gebeuren als het onderzoek van je moeder doorgaat. Als ze haar bewijsmateriaal aan toezichthouders of de pers overhandigt, zullen deze documenten boven water komen. Jouw naam zal verbonden worden aan elke overtreding, elke slordigheid, elk veiligheidsprotocol dat niet is nageleefd. Je raakt je ingenieurslicentie kwijt. Je zult strafrechtelijk vervolgd worden, en die baby die je draagt—”
Hij had even gepauzeerd en de implicatie in de lucht laten hangen.
“Je zult bevallen in een gevangenisziekenhuis.”
Michelles handen trilden toen ze me dit vertelde: hoe ze daar had gezeten, zes weken zwanger, starend naar documenten die ze nog nooit eerder had gezien, met haar vervalste handtekening op elke pagina.
‘Jij hebt dit gedaan,’ had ze gezegd. ‘Jij hebt mijn naam vervalst.’
‘Kunt u dat bewijzen? Want ik heb 18 maanden aan documentatie die het tegendeel aantoont. E-mailcorrespondentie, bankafschriften, zelfs getuigenissen van medewerkers die zich herinneren dat ze met u hebben samengewerkt.’
“Ze liegen.”
‘Zijn ze dat? Of vergeet je het gewoon even?’
Hij had toen geglimlacht, koud en scherp.
“Kijk, Michelle, dat is nu juist het mooie van een goede verzekering. Je kunt hem niet van de echte verzekering onderscheiden, totdat iemand een claim probeert in te dienen.”
Ze had geprobeerd te gaan staan. Haar benen wilden niet meewerken.
Wat wil je?
‘Het is simpel,’ zei Bradford. ‘Je moeder staakt haar onderzoek. Je overtuigt haar ervan het verleden te laten rusten, en deze documenten verdwijnen.’
‘En wat als ik dat niet doe?’
‘Dan maak ik alles openbaar – aan de milieudienst van de staat, aan de EPA, aan alle nieuwsmedia in Wyoming. Je carrière is voorbij. Je vrijheid is voorbij.’ En George – zijn stem werd zachter, bijna vriendelijk – ‘George zal moeten kiezen tussen zijn vader en een vrouw die hem al sinds hun eerste ontmoeting heeft voorgelogen.’
“Ik heb niet tegen hem gelogen.”
‘Echt waar? Je hebt nooit vermeld dat je moeder mijn bedrijf al maanden onderzoekt. Je hebt nooit je kennelijke belangenverstrengeling onthuld als milieuconsultant die miljoenen heeft ontvangen van Sullivan Energy. Hoe denk je dat dat gesprek zal verlopen?’
Michelle had haar ogen gesloten.
“George zou me geloven.”
‘Zou hij dat echt doen? Ik ben zijn vader, Michelle. Ik ben al 29 jaar zijn vader. Jij bent pas drie maanden zijn vriendin.’
Bradford was naar voren gebogen.
“Maar het hoeft niet zover te komen. Er is een andere optie.”
Ze had wanhopig opgekeken.
« Wat? »
“Op de bruiloft ga ik een toast uitbrengen. Ik ga een paar dingen over je moeder zeggen die je niet leuk zult vinden, en jij gaat daar stil zitten en me die dingen laten zeggen.”
‘Wil je dat ik je mijn moeder laat vernederen?’
“Ik wil dat je laat zien waar je loyaliteit ligt. Aan je nieuwe gezin, niet aan een vrouw die probeert dat gezin te vernietigen.”
“Dat is waanzinnig.”
‘Dat is de prijs voor bescherming,’ had Bradford simpelweg gezegd. ‘Je zwijgt een avond. Je verdedigt haar niet. Je maakt geen scène. Je glimlacht en speelt de gelukkige bruid. En in ruil daarvoor vergeet ik deze documenten. Ik zet het Summit Ridge-project stop. Ik richt zelfs een stichting op in de naam van je vader. Een echte stichting met echt geld die echt goed werk doet.’
Hij had een tweede map over de tafel geschoven.
“Tien miljoen dollar. Voor de Michael Hartwell Mining Safety Foundation. Milieuhervormingen, steun voor de weduwe en kinderen – alles wat uw moeder ooit gewild heeft.”
Michelle vertelde me dat ze naar die tweede map had gestaard alsof het een slang was.
“Het enige wat ik hoef te doen, is je toestaan mijn moeder te beledigen op mijn bruiloft.”
“Het enige wat je hoeft te doen, is kiezen voor jouw toekomst in plaats van haar verleden.”
Ze zat daar in die privékamer, zwanger van het kleinkind van Bradford Sullivan, en keek naar twee mappen: een die haar zou vernietigen, en een die beloofde de nagedachtenis van haar vader te eren.
“Als ik nee zeg—”
Bradford had om de check gevraagd.
“Dan ga ik ervan uit dat u medeplichtig bent aan het oplichting van mijn bedrijf. De documenten worden morgen openbaar gemaakt. De officier van justitie is een persoonlijke vriend. Ik weet zeker dat hij zeer geïnteresseerd zal zijn in milieufraude.”
Hij was opgestaan en had zijn stropdas rechtgetrokken.
