« Ik deed alsof, » gaf hij beschaamd toe. « Ik wilde zien wie u werkelijk bent. »
Haar ogen werden vochtig.
« Dus je hebt me op de proef gesteld… »
Aarav liet zijn hoofd zakken.
« Ik dacht dat iedereen iets van me wilde. Maar jij… jij laat alleen maar bloemen achter. »
Ananya glimlachte vriendelijk.
« Want iemand zei me ooit: als iemand zich verschuilt achter de muren van zijn rijkdom, wordt hij omringd door spullen, niet door mensen. »
Aarav zweeg.
Voor het eerst in jaren had iemand zo eerlijk tegen hem gesproken.
Die nacht praatten ze urenlang – over haar dorp, de regen, de geur van warme roti en onvoltooide levens.
Tegen de ochtend leek zelfs de ijzige stilte van het landhuis te zijn verdwenen.
Het landhuis begon te veranderen.
De koude lichten voelden warmer aan.
Aarav begon weer te glimlachen.
Hij vroeg Ananya naar haar mening: « Vind je dit liedje mooi? » « Wil je thee? »
Langzaam, zonder dat het een naam kreeg, groeide er iets tussen hen: vertrouwen, en misschien een beetje liefde.
Op een dag zag Aarav een stapel verdroogde goudbloemknoppen naast de tuin liggen.
‘Waarom verzamel je die?’ vroeg hij.
Ananya antwoordde:
‘Omdat zelfs de eenvoudigste bloem iemands dag kan opfleuren.’
Maar zoals in elk verhaal, kwam er een storm.
Een van Aaravs zakenpartners begon geruchten te verspreiden:
« Dat meisje probeert je in de val te lokken. Ze wil je bezittingen hebben. »
En heel even geloofde Aarav hem.
Dat ene moment brak alles.
De volgende ochtend kwam Ananya niet.
Op tafel lag een brief:
“Maak u alstublieft geen zorgen, meneer. U heeft me zoveel gegeven: respect, vertrouwen. Maar nu is het tijd voor mij om te vertrekken, voordat ik een schim word in uw verhaal. — Ananya”
Aarav zocht wekenlang naar haar, maar tevergeefs.
Enkele maanden later, tijdens een werkbezoek aan een klein stadje in Uttarakhand, zag hij een bakkerij:
« Ananya’s Marigold ».
Hij liep naar binnen.
