‘Mensen met veeleisende carrières.’ Ik liet dat even bezinken. ‘Wat vieren we eigenlijk?’
‘Brandon heeft me ten huwelijk gevraagd.’ Mama gilde het uit. Papa schudde Brandons hand alsof hij een deal sloot. Ik glimlachte en zei gefeliciteerd, maar de woorden voelden als ijsklontjes die ik niet kon doorslikken.
‘Maar ben je dat wel?’ vroeg Brandon. ‘Gelukkig, bedoel ik. Rachel zei dat je al een tijdje single bent. Het moet moeilijk zijn om je jongere zusje weer te zien trouwen terwijl jij nog steeds op zoek bent.’
De ober kwam met onze drankjes. Ik nam een slokje water en hield het moment in de gaten: de eerste testballon zweefde over de tafel om te zien of ik zou knappen.
‘Ik ben volkomen tevreden met mijn leven,’ zei ik. ‘Niet iedereen meet succes af aan de relatiestatus.’
‘Natuurlijk niet,’ zei Brandon, zijn medeleven scherper dan ooit. ‘Sommige mensen meten het af aan… wat doe je ook alweer? Rachel zei iets over computers.’
“Ik ben de senior directeur personeelszaken bij Meridian Tech.”
‘O, HR.’ Hij sprak het woord uit alsof het een papiersnee was. ‘Dus je bent wat, kantoorfeestjes aan het plannen? Klachten over koffie aan het afhandelen?’ Rachel giechelde. Papa grijnsde. Mama’s lach klonk als glas.
‘Het is iets ingewikkelder dan dat,’ zei ik, maar Brandon was al op dreef. ‘Help, iemand heeft mijn nietmachine gestolen,’ declameerde hij. ‘De kopieermachine is weer kapot!’
Moeder zette haar wijn neer. « Brandon is vreselijk, » zei ze met een glimlach. « Maar eerlijk gezegd, Maya, hij heeft wel een punt. Wanneer ga je nou eens een echte carrière beginnen? Iets indrukwekkends zoals Rachels interieurontwerpbureau, of in de financiële wereld zoals je vader? »
‘Ik ben verantwoordelijk voor de personeelszaken van een bedrijf met meer dan 3.000 werknemers,’ zei ik.
‘Klopt, maar het is gewoon personeelszaken,’ zei papa, terwijl hij zich vrolijk omdraaide. ‘Het is geen hogere wiskunde. Niets persoonlijks hoor, schat. Je bent altijd al meer een mensenmens geweest dan een zakenmens.’
We bestelden. Brandon koos de duurste biefstuk en legde de ober uit hoe hij die moest bereiden. Toen de ober wegging, leunde hij achterover in zijn leren stoel, keek me aan en glimlachte uitdagend.
‘Weet je wat jouw probleem is, Maya?’
“Ik wist niet dat ik er een had.”
“Je bent te gevoelig. In de moderne werkomgeving moet je een dikke huid hebben. Je moet tegen een stootje kunnen. Dat is waarschijnlijk de reden waarom je vastzit in de HR-afdeling in plaats van iets te doen waar je meer geld mee verdient. Je kunt de druk niet aan.”
Rachel knikte opgelucht. « Eindelijk iemand die haar ziet zoals ze echt is. Maya is altijd al de emotionele geweest. Weet je nog haar diploma-uitreiking van de brugklas? »
‘Ik was dertien,’ zei ik.
‘Precies,’ zei Brandon. ‘Weet je wat ik tegen mensen in mijn bedrijf zeg? Laat je gevoelens buiten de deur. Zakendoen is zakendoen.’
‘En welk bedrijf is dat?’ vroeg ik, zo neutraal als een wit bord.
‘TechFlow Solutions,’ zei hij trots. ‘Ik ben de regionale verkoopdirecteur voor het noordoosten. B2B-softwareverkoop, op zeer hoog niveau. Ik geef leiding aan vijftien mensen. Ik verdien een solide zescijferig salaris plus commissie. Echt werk, geen oppassen op volwassenen die hun eigen arbeidsvoorwaarden niet begrijpen.’
De naam kwam als een koude douche. Ik kende TechFlow. Ik kende het omdat ik me er de afgelopen zes maanden in had verdiept.
‘Indrukwekkend,’ bracht ik eruit. ‘Hoe lang bent u daar al?’
“Drie jaar. Ik begon als junior medewerker en heb me opgewerkt dankzij puur talent en doorzettingsvermogen. Geen van die onzin met de carrièreladder. Ik heb het zelf verdiend.”
Het eten werd gebracht, en een paar stille minuten klonk het geknoei met messen, en de wereld leek weer normaal. Maar Brandon was nog niet klaar. ‘Ben je nog steeds in dat appartement aan de oostkant?’ vroeg hij tussen de happen door. ‘Rachel zegt dat het vrij klein is. Eén slaapkamer, toch?’
“Het voldoet aan mijn behoeften.”
‘Dat geloof ik graag,’ grijnsde hij. ‘Verschillende maatstaven. Rachel en ik kijken nu al naar huizen in Brookfield – vier slaapkamers, drie badkamers, een afgewerkte kelder. Dát is het teken dat je het gemaakt hebt.’
Vader knikte. « Dat is pas succes. Een man hoort voor zijn gezin te zorgen. »
‘Absoluut,’ zei Brandon, waarbij het woord ‘leveren’ in zijn mond trilde.
Hij bleef maar doorgaan omdat niemand hem zei te stoppen. Hij had een publiek, een script en het zelfvertrouwen dat voortkomt uit het feit dat hij nooit gecontroleerd werd. Iets in mij brak langs een oude lijn die door jaren van vergelijkingen was uitgesleten: Rachels huis, Rachels man, Rachels hoogtepunten.
Ik zette mijn vork neer en keek mijn moeder aan. ‘Je zei dat ik moest stoppen met de familie in een kwaad daglicht te stellen,’ zei ik, met dezelfde toon als toen Rachels perfecte huwelijk op de klippen liep. ‘Weet je nog?’
‘Dat is anders,’ snauwde Rachel. ‘Een privéfamiliebedrijf.’
‘En dit is het dan niet?’ Ik gebaarde naar Brandon. ‘Dat hij mijn carrière, mijn huis en mijn keuzes belachelijk maakt, en dat jullie er allemaal om lachen – is dat nou familiebanden?’
Vader schudde zijn hoofd. « Sommige mensen kunnen gewoon niet tegen een beetje plagen. »
Brandon boog zich voorover, zo oprecht als een reclamebord. « Het spijt me als ik je gevoelens heb gekwetst. Ik was gewoon eerlijk. De waarheid doet pijn, maar je moet kritiek kunnen verdragen als je wilt slagen in het bedrijfsleven. »
‘De zakenwereld,’ herhaalde ik, en voelde hoe de spanning in het moment verdween. ‘Vertel me eens wat meer over je rol bij TechFlow. Wat doe je precies?’
Hij begon met ingestudeerde zinnen – marktpenetratie, klantenwerving, omzetgroei. Rachel keek hem aan alsof hij Neruda aan het lezen was. Mijn ouders namen elk woord in zich op alsof het hun wereldbeeld bevestigde.
« We breiden onze activiteiten uit, » zei hij. « Ik ben het team aan het samenstellen en mensen aan het aannemen. Het is een enorme verantwoordelijkheid. We hebben ambitieuze mensen nodig die begrijpen dat het in het bedrijfsleven om resultaten gaat, niet om gevoelens. »
‘Fascinerend,’ zei ik. ‘En jullie werving? Werken jullie daarvoor samen met de HR-afdeling?’
‘Helaas,’ zuchtte hij. ‘HR vertraagt alles met regels. Ik heb het al meerdere keren moeten escaleren omdat ze geen gevoel voor urgentie hebben. Ze vinken lijstjes af in plaats van aan de bedrijfsbehoeften te voldoen.’
‘Dat moet frustrerend zijn.’ Ik pakte mijn telefoon, ontgrendelde hem en tikte één keer. ‘Je rapporteert aan de vicepresident Operations, toch? Is dat James Martinez?’
Een uitdrukking flitste over zijn gezicht. « Ja, inderdaad. Hoe ken je hem? »
‘Jazeker,’ zei ik vriendelijk. ‘En uw CEO, Patricia Hendricks. Uw CFO, Michael Chen. En David Richardson, uw CHRO. Sterker nog, ik ga dinsdag lunchen met David om een mogelijke samenwerking tussen onze bedrijven te bespreken.’
Brandons gezicht werd bleek. Rachels vork rammelde.
‘Kijk,’ vervolgde ik kalm, ‘Meridian Tech overweegt TechFlow Solutions over te nemen. We zijn al zes maanden in gesprek. Het is een van mijn projecten. Ik zit in het due diligence-team dat de bedrijfscultuur, het personeelsbeleid en de kwaliteit van het leiderschap beoordeelt.’
Moeder knipperde met haar ogen. Het glas van vader bevroor half. Rachel staarde hem aan.
‘Dat betekent,’ zei ik, ‘dat ik precies weet wie je bent bij TechFlow.’
Brandon slikte. « Je liegt. »
Ik opende een e-mailconversatie en legde mijn telefoon op tafel, het scherm fel afstekend tegen het donkere hout. « Drie formele klachten wegens het creëren van een vijandige werkomgeving, » zei ik kalm. « Een gewoonte om HR-beslissingen te negeren. Het incident met de achtergrondcheck – jullie probeerden een kandidaat aan te nemen die verdacht werd van vervalste referenties. Dat zou enorme aansprakelijkheid hebben opgeleverd. »
“Dat is niet—”
‘Er is ook een ernstige klacht over wangedrag ingediend in maart,’ zei ik. ‘Die wordt onderzocht. David gebruikte de volgende formulering: « mogelijk reden voor ontslag indien bewezen. »‘
Een diepe stilte viel rond de tafel. De limoen in mijn glas kantelde zachtjes en dobberde terug, als een heldergroene boei.
‘Je verzint dit om mijn verloving te verpesten,’ fluisterde Rachel.
‘Ik wou dat ik dat was.’ Ik keek naar Brandon. ‘Wil je ze de waarheid vertellen, of moet ik het doen?’
