Ze hadden het allemaal over het feit dat Brent het verjaardagsdiner had gemist, zijn gebrek aan respect voor de familie en zijn totaal verkeerde prioriteiten.
Zijn beste vriend, Seth Evans, kwam op de derde dag opdagen met koffie en schone kleren.
Seth was een strafrechtadvocaat met een scherp oog voor de menselijke natuur en een diepgewortelde loyaliteit. Ze waren al vrienden sinds hun studententijd – ze woonden al samen lang voordat Brent met Marjorie trouwde.
‘Je ziet er vreselijk uit,’ zei Seth, terwijl hij de koffie aanreikte.
Brent pakte het aan met handen die niet als de zijne aanvoelden. « Jake opende gisteren twee keer zijn ogen. Hij kon niet praten vanwege de beademingsbuis, maar hij kneep in mijn hand. »
‘Dat is goed,’ zei Seth, en voor het eerst sinds de ravijn hoorde Brent iets wat op echte opluchting leek in een stem vlakbij hem. ‘Dat is echt goed, man.’
Seth nam plaats in de andere stoel. « Ik heb telefoontjes van Marjorie beantwoord. Ze wil weten wanneer je thuiskomt. »
Brent staarde naar Jakes uitdrukkingsloze gezicht. ‘Heeft ze naar Jake gevraagd?’
Seths stilte was antwoord genoeg.
‘Dat dacht ik al,’ zei Brent zachtjes.
Hij was al elf jaar getrouwd met Marjorie Keith, en in die tijd had hij haar zien veranderen van de vrouw op wie hij verliefd was geworden in iemand die hij nauwelijks herkende.
Of misschien – deze gedachte hield hem ‘s nachts wakker – was ze altijd al zo geweest, en was hij gewoon te blind geweest om het te zien.
Ze hadden elkaar ontmoet op de bruiloft van een gemeenschappelijke vriend. Marjorie was charmant, mooi en attent. Ze lachte om zijn grappen, leek oprecht geïnteresseerd in zijn werk en gaf hem het gevoel dat hij het middelpunt van haar universum was.
Ze waren binnen een jaar getrouwd.
Jake kwam twee jaar later, en toen begonnen de dingen te veranderen.
Aanvankelijk schreef Brent Marjorie’s verandering toe aan problemen na de bevalling. Ze werd controlerend, kritisch en geobsedeerd door uiterlijkheden.
Maar het was haar moeder, Patrice, die eigenlijk de touwtjes in handen had.
Patrice Keith was een voormalige missverkiezingwinnares die, nadat haar eigen gloriedagen voorbij waren, zich volledig had toegelegd op het controleren van elk aspect van het leven van haar dochter. Marjorie’s vader, Gerald Keith, was een stille man die al lang geleden had geleerd dat het de moeite niet waard was om het met zijn vrouw oneens te zijn, gezien de mogelijke gevolgen.
Wat Brent zich pas te laat realiseerde, was dat hij door met Marjorie te trouwen in feite ook met Patrice was getrouwd.
Elke beslissing – van waar ze woonden tot hoe ze Jake opvoedden – vereiste de goedkeuring van Patrice.
Elke zondag is er een familiediner bij de familie Keith thuis.
Verplichte aanwezigheid bij de liefdadigheidsevenementen van Patrice.
Zelfs Jakes school en buitenschoolse activiteiten werden door een commissie gekozen: Patrice en Marjorie, terwijl Brents inbreng beleefd werd genegeerd.
Het enige waar Brent voor had gevochten en wat hij had gewonnen, was zijn maandelijkse kampeertrip met Jake. Het was hun ontsnapping, hun kans om even te ontsnappen aan de verstikkende invloed van de familie Keith.
En Jake had altijd al van die reizen gehouden.
Tot voor kort.
‘Brent,’ zei Seth voorzichtig, ‘ik ken je lang genoeg om te weten wanneer er iets aan je knaagt. Wat is het?’
Brent zette de koffie neer. Zijn handen trilden, niet van de cafeïne – het was iets ouder dan dat.
“Jake is de laatste tijd anders. Hij is vaak ziek. De dokters bleven maar zeggen dat het gewoon een zwak immuunsysteem, allergieën of stress van school was. Maar Marjorie leek altijd… bijna blij als hij ziek was.”
Seths mondhoeken trokken samen. « Ze nam hem mee naar de ene specialist na de andere, plaatste er berichten over op sociale media en probeerde medelijden op te wekken bij haar vrienden. Dat is haar narcisme. Dat weet je al jaren. »
‘Het is meer dan dat,’ zei Brent, terwijl hij zijn stem verlaagde. ‘Vorige maand heb ik Jake meegenomen naar een nieuwe kinderarts – een die Marjorie niet had uitgekozen. Dr. Chun. Ze kon niets vinden. Ze heeft een volledig scala aan tests uitgevoerd. Jake was kerngezond.’
Seth boog zich voorover. « En wat dan? »
“Maar de week erna was hij weer ziek. Braken, koorts, duizeligheid. Direct na het avondeten thuis.”
Seths blik werd scherper. ‘Wat zeg je?’
‘Ik weet niet wat ik zeg,’ gaf Brent toe, en het voelde alsof hij van een klif sprong. ‘Maar dokter Morrison vroeg me of iemand anders contact had gehad met Jake vóór de val. En ik blijf maar denken aan die thermoskan warme chocolademelk die Marjorie had ingepakt. Jake dronk ervan. En twintig minuten later was hij duizelig – gedesoriënteerd. Toen is hij gevallen.’
Seth bleef stokstijf staan.
‘Jezus Christus, Brent,’ zei hij zachtjes. ‘Dat is een ernstige beschuldiging.’
‘Ik weet het.’ Brents stem brak, iets wat hij al jaren had ingehouden kwam eruit. ‘Daarom heb ik het tot nu toe niet hardop gezegd.’
Hij keek naar het levenloze lichaam van zijn zoon, de machines die voor hem ademden.
‘Maar wat als ik gelijk heb?’ fluisterde Brent. ‘Wat als zij…?’
Een verpleegster verscheen achter het gordijn, met alerte ogen.
‘Meneer Coon,’ zei ze, ‘hij wordt wakker.’
Brent stond meteen aan Jakes zijde.
De ogen van zijn zoon fladderden open – wazig en angstig. De artsen hadden die ochtend de beademingsapparatuur verwijderd en vervangen door een zuurstofmasker.
‘Papa,’ fluisterde Jake.
‘Ik ben hier, vriend. Ik ben hier.’ Brent kneep zachtjes in zijn hand. ‘Het komt allemaal goed.’
De tranen stroomden over Jakes wangen. « Het spijt me. Het spijt me zo, zo erg. »
‘Pardon?’ Brents hart brak ter plekke in het felle tl-licht. ‘Jake, je hoeft nergens sorry voor te zeggen. Het was een ongeluk.’
Jake greep Brents hand met verrassende kracht vast. In zijn gezwollen ogen stond een wanhopige intensiteit die niet bij een tienjarige paste.
‘Geen toeval,’ siste Jake. ‘Papa, je moet… je moet het weten.’
Brents borst trok samen. « Weet je wat? »
