« Tot ziens. »
Ik draaide me om en liep weg, elke stap zwaar als lood. Ik wachtte tot hij me tegenhield, tot hij iets zei dat mijn vastberadenheid zou breken.
Hij zei niets.
De stilte volgde me naar buiten als een vonnis.
Ik ben verhuisd naar een klein appartement dat ik met mijn eigen geld heb gekocht.
Drie dagen lang probeerde ik te doen alsof alles goed was – yoga, winkelen, vrienden zien – maar mentaal was ik een wrak. Ik bleef maar op mijn telefoon kijken.
Niets.
Alex heeft nooit gebeld.
Op de vierde dag ging mijn deurbel.
Ik keek door het kijkgaatje en mijn hart sloeg over in mijn keel.
Alex.
Ik opende de deur.
Hij zag er moe uit, maar zijn pak zag er onberispelijk uit. Hij liep langs me heen het appartement in alsof het van hem was.
‘Wat doe je hier?’ vroeg ik, terwijl ik probeerde vastberaden te klinken.
‘Dacht je soms dat ik het zou ondertekenen?’, vroeg hij in plaats daarvan.
Hij haalde de petitie uit zijn jaszak.
Toen scheurde hij het, pal voor mijn ogen, doormidden. Daarna in vieren. Vervolgens verfrommelde hij het en liet het op de grond vallen.
« Als voorzitter, » zei hij resoluut, « keur ik dit ontslag niet goed. »
‘Dit is belachelijk,’ snauwde ik. ‘Dit gaat over ons huwelijk, niet over het bedrijf.’
Hij kwam dichterbij en duwde me tegen de muur. Zo dichtbij dat ik zijn warmte kon voelen.
‘Voor mij,’ zei hij met een schorre stem, ‘zijn ze één en hetzelfde.’
Hij hield mijn blik vast alsof hij een deal wilde sluiten.
‘Luister eens, Ava. Ik heb honderden miljoenen. Duizenden werknemers. Een bedrijf dat nog steeds bloedt op plekken die jij beter kent dan wie ook. Jij bent de enige die elk detail ervan begrijpt. De enige die ik blindelings vertrouw.’
Zijn stem werd scherper. ‘Ga je echt het schip verlaten en mij de rotzooi alleen laten opruimen?’
‘Je kunt een andere CFO aannemen,’ fluisterde ik.
‘Ik kan een CFO inhuren,’ zei hij. ‘Maar ik kan geen vrouw inhuren.’
Ik slikte. « Alex— »
‘Ik heb geen trofee nodig,’ zei hij, terwijl hij me indringend aankeek. ‘Ik heb een partner nodig – sterk genoeg om naast me te staan, slim genoeg om me uit te dagen, meedogenloos genoeg om te beschermen wat we samen hebben opgebouwd.’
Hij pauzeerde net lang genoeg om mijn hart een sprongetje te laten maken.
“Die persoon bent u.”
‘Maar we zijn begonnen met een contract,’ zei ik, met trillende stem.
‘De meest succesvolle contracten,’ onderbrak hij, ‘zijn de contracten die beide partijen voor het leven verlengen.’
Toen zei hij het, het meest pragmatische, haaiachtige en verbluffend romantische aanzoek dat ik ooit had gehoord.
“Ik wil dit huwelijkscontract met jou verlengen, Ava. Duur: onbepaalde tijd. Winstdeling: fifty-fifty. Ik neem het risico. Wil je tekenen?”
Geen bloemen. Geen poëzie.
Gewoon de waarheid.
Hij zei niet dat hij van me hield zoals in films. Hij zei dat ik onvervangbaar was.
Ik keek naar het versnipperde papier op de vloer, en vervolgens weer naar hem.
‘Je bent slim,’ zei ik schor. ‘Je krijgt een CFO en een vrouw zonder wervingskosten.’
Hij glimlachte – een zeldzame, stralende glimlach. « Ik ben een investeerder. Ik laat de beste deal van mijn leven niet aan me voorbijgaan. »
Hij boog zich voorover en drukte een kus op mijn voorhoofd.
‘Kom naar huis, Ava,’ mompelde hij. ‘Het penthouse is koud zonder jou. Ik kan niet slapen.’
Ik ben terugverhuisd naar het penthouse aan de rivier.
Deze keer was ik geen gast of actrice. Ik was de minnares. Ik was Alex’ partner.
Ons leven was geen romantische film. We waren allebei workaholics en onze diners waren vaak debatten – vurig, strategisch en meedogenloos.
Maar onder het pragmatisme schuilde iets onbreekbaars.
Op een avond zaten we op het balkon met uitzicht op de rivier. Ik legde mijn hoofd op zijn schouder en voelde een rust waarvan ik niet wist dat die bestond.
‘Weet je,’ zei ik zachtjes, ‘vroeger dacht ik dat geluk betekende alles opofferen voor een echtgenoot. Nu weet ik dat echt geluk is jezelf zijn, gerespecteerd worden en samen met de persoon die aan je zijde staat nieuwe hoogten bereiken.’
Alex kneep in mijn schouder. « Jij hebt me geleerd dat een vrouw de meest briljante krijger kan zijn. »
Ik lachte zachtjes. « En jij hebt me geleerd om mijn vrijheid niet twee keer weg te geven. »
‘Nooit,’ mompelde hij, terwijl hij mijn haar kuste. ‘Ik ben een haai. Als ik eenmaal bijt, laat ik niet meer los.’
Zijn telefoon trilde. Hij keek ernaar en glimlachte.
« Het kwartaalverslag is binnen, » zei hij. « De winst is met dertig procent gestegen. »
Hij keek me aan alsof ik de beste beslissing was die hij ooit had genomen. « Allemaal dankzij mijn vrouw. »
‘Dus, wat is mijn bonus?’ vroeg ik, half plagerig, half uitdagend.
‘Jij begrijpt me,’ zei hij met een vaste blik. ‘Voor de rest van mijn leven.’
Ik lachte, mijn hart vol vreugde zoals ik dat al jaren niet meer had ervaren.
Kevin en Melanie betaalden hun schuld aan de maatschappij, en ik hield iets echts vast: geluk dat niet gebouwd was op opoffering, maar op intellect, kracht en een volwassen, onwrikbare liefde.
Een huwelijkscontract dat was ontstaan uit wraak, was uitgegroeid tot een levenslange verbintenis – de meest succesvolle fusie die we beiden ooit hadden gesloten.
