‘Ik heb een wettige echtgenote nodig om haar te vervangen,’ zei Alex met een vaste stem. ‘Een gezagspositie waarmee je de boel kunt opruimen. In ruil daarvoor krijg je bescherming, macht en de kans om de mensen die jou probeerden te dwarsbomen, te ontmaskeren.’
Vervolgens sprak hij de laatste zin uit, als een contractbepaling.
“Als je akkoord gaat, wees dan morgenochtend om acht uur op het gemeentehuis. We gaan trouwen.”
Ik wierp een blik op tafel zes.
Kevin kuste Melanie op haar voorhoofd, met een zelfvoldane blik van een overwinnaar op zijn gezicht. Hij dacht dat ik naïef was. Hij dacht dat ik gehoorzaam was. Hij dacht dat ik alleen maar verstand had van koken en boekhouden.
Hij dacht dat hij gewonnen had.
Ik draaide me weer naar Alex toe.
Drie seconden. Dat was alles wat ik nodig had om de grootste gok van mijn leven te wagen.
Ik was al alles kwijt. Ik had niets meer te vrezen.
‘Akkoord,’ zei ik vastberaden. ‘Ik ga akkoord. Maar ik heb één voorwaarde.’
Alex kneep zijn ogen een beetje samen. « Noem het maar. »
« Volledige controle over de financiële afdeling van Sterling Logistics, » zei ik. « Eenzijdige bevoegdheid. U bemoeit zich niet met mijn werk. »
Alex stond op en knoopte zijn jas dicht alsof de deal al beklonken was. « Tot morgen, mevrouw Sterling. »
Hij liet me daar achter met het dossier en een wraakplan dat zich met ijzingwekkende helderheid vormde.
De volgende ochtend werd ik vroeger wakker dan normaal.
Ik koos een eenvoudige, elegante ivoorkleurige kokerjurk die me eruit liet zien als een vrouw die thuishoorde in ruimtes waar beslissingen werden genomen. Ik bracht zorgvuldig make-up aan om de donkere kringen te verbergen die ik had overgehouden aan een slapeloze nacht waarin ik bedrijfsrecht en interne controles had doorgenomen.
Toen ik mezelf in de spiegel aankeek, wist ik dat ik niet naar de Ava van gisteren keek.
Die vrouw stierf op het moment dat ik het gerechtelijk zegel zag.
Om precies 7:05 uur stond ik voor het stadhuis van Manhattan. Een glimmende zwarte Mercedes-Maybach stopte voor de stoep. De deur ging open en Alex stapte uit.
Vandaag droeg hij een keurig wit overhemd, zonder stropdas. Hij zag er jonger uit – nog steeds streng, maar minder als een rechter en meer als een man die klaar was voor de strijd.
‘Je bent stipt,’ zei hij.
‘Een professionele gewoonte,’ antwoordde ik.
Binnen verliep de registratieprocedure snel – sneller dan zou moeten, wat me deed vermoeden dat Alex alles tot in de puntjes had geregeld. Toen ik mijn naam naast die van Alexander Sterling zette, voelde ik een rilling over mijn rug lopen.
Geen liefde.
Stroom.
De gemeenteambtenaar overhandigde ons onze officiële exemplaren. Alex nam ze aan, gaf er een aan mij en zei toen: « Welkom bij Sterling Logistics », waarbij hij voor het eerst mijn voornaam gebruikte.
‘Dank u wel,’ zei ik, en mijn glimlach was perfect: professioneel, beheerst, dodelijk.
Buiten liet de vroege zon het certificaat glinsteren. Ik legde het op de motorkap van de Maybach en maakte een scherpe foto waarop onze namen naast elkaar stonden, het officiële zegel helder afstekend tegen de zwarte lak en het iconische motorkapornament.
Toen opende ik mijn contacten, vond Kevin – nog steeds opgeslagen onder de naam die ik nooit over mijn hart had durven veranderen – en stuurde de foto met een kort berichtje.
Bedankt dat je me zo stilletjes hebt vrijgelaten. Daardoor had ik de tijd om zelf actie te ondernemen. Veel succes voor jou en je meesteres.
De status is gewijzigd naar ‘geleverd’.
Alex keek zwijgend toe, een lichte grijns verscheen op zijn lippen. « Je bent agressiever dan ik had verwacht. »
‘In het bedrijfsleven,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon wegstopte, ‘is het verrassingselement verantwoordelijk voor de helft van de overwinning.’
Toen hief ik mijn kin op. « Breng me nu naar kantoor. Ik begin vandaag nog. »
Tijdens de autorit naar het hoofdkantoor van Sterling Logistics overhandigde Alex me een personeelskaart en een aanstellingsbrief.
Financieel directeur.
Ik trok mijn wenkbrauw op. « Vertrouw je me dit meteen toe? »
‘Ik vertrouw je niet,’ zei hij botweg. ‘Ik vertrouw je haat en je bekwaamheid.’
Hij keek uit het raam terwijl de stad aan hem voorbijgleed. « Deze positie werd door Melanie via een marionet bestuurd. Ik heb hem verwijderd. Ik stel jou aan als leider. Jij hebt de macht om mensen ten val te brengen of te redden. Gebruik die macht goed. »
De auto stopte voor een torenhoge, dertig verdiepingen tellende glazen wolkenkrabber in het financiële district. Alex stapte uit en opende mijn deur – niet voor mij, maar voor de medewerkers die vanuit de lobby toekeken.
‘Klaar?’ vroeg hij zachtjes.
‘Altijd,’ antwoordde ik.
Op het moment dat ik de privélift voor de voorzitter instapte, begon mijn tas te trillen.
Kevin.
Ik liet het rinkelen tot het stopte. Toen begon het weer. En weer.
Mijn stilte was de meest verfijnde psychologische druk die ik kon uitoefenen.
Toen de lift de dertigste verdieping bereikte, antwoordde ik kalm: « Hallo? »
