Hij knielde daar neer en voelde de koude modder zijn handen bedekken. Hij klemde ze stevig vast, de doorweekte kleding en de kou negerend. De regen stroomde op hen neer en spoelde angst, schuldgevoel en jarenlange stilte weg.
Plotseling hoorde hij voetstappen achter zich. Margaret, in haar ochtendjas, keek hem vol afschuw aan vanuit de open deuropening.
— Ethan, ga hier weg. Je wordt ziek. Je verpest het voor ze.
Maar hij luisterde niet naar hem. Of misschien besloot hij, voor het eerst, om niet naar hem te luisteren.
Hij stond langzaam op, zijn kinderen in zijn armen, en keek haar aan met een kalmte die hij nog nooit eerder had gehad.
‘Nee, mam,’ zei hij vastberaden. ‘Ik probeer te redden wat er nog van ons over is.’
Ze werd bleek. De wind doofde de verandaverlichting en even waren alleen de silhouetten van drie figuren te onderscheiden: een vader en zijn kinderen, onder de modder, herboren in de regen.
De ochtend brak aan met een schuchtere zon die door de dikke wolken van de storm heen scheen. De doorweekte tuin verspreidde de geur van levende aarde, alsof elke druppel een stukje verleden met zich meedroeg. Ethan zat op de veranda, met een kop koffie in zijn handen, en keek hoe zijn kinderen weer speelden, dit keer in laarzen, lachend met een herwonnen vrijheid in hun ogen. Margaret was nog niet beneden gekomen. Misschien wist ze niet hoe ze moest reageren op deze andere soort stilte, een lichte, onbevreesde stilte.
Voor het eerst leek het huis te ademen.
De deur ging open en een bekend gezicht verscheen: Grace. Ze droeg hetzelfde blauwe uniform, maar er was een nieuwe glans in haar ogen, de glans van iemand die niet echt had verwacht teruggeroepen te worden. Ethan stond op, een lichte glimlach verscheen op zijn lippen.
« Meneer Blackwood, » zei ze, onzeker of ze verder kon gaan. « Ik heb uw bericht ontvangen, maar ik dacht dat het een vergissing was. »
Hij schudde zijn hoofd.
— Nee, dat was het niet. Je had gelijk. Ik had niemand nodig om mijn kinderen in toom te houden. Ik had iemand nodig die me eraan herinnerde wat het betekent om vader te zijn.
Grace sloeg haar ogen neer en bewoog zich.
« Het waren de kinderen die ons al het andere hebben geleerd, » antwoordde ze eenvoudig.
De tweeling rende naar haar toe en omhelsde haar met de energie van mensen die een toevluchtsoord hadden gevonden. Lily kwam vlak achter hen aan, met een bloem geplukt uit de tuin.
— Voor jou, tante Grace. De tuin lachte toen je terugkwam.
Grace barstte in lachen uit, en Ethan deed hetzelfde. In dat lachen leek alles weer op zijn plaats te vallen. Het landhuis, eens koud en stil, bruiste nu van leven – onvolmaakt leven, maar wel echt.
Margaret verscheen op de stoep en observeerde de situatie zwijgend. Even leek ze te willen protesteren, maar iets in de blik van haar zoon deed haar stoppen. Ethan kwam vastberaden dichterbij.
— Mam, ik respecteer je, maar ik verlies liever een goede naam dan hun genegenheid.
Ze gaf geen antwoord. Ze keek hem alleen maar aan met een mengeling van verdriet en berusting.
Terwijl Margaret zich stilletjes terugtrok, keek Grace naar de drie kleintjes die in de plassen dansten en fluisterde:
Soms is wat op vuil lijkt slechts het begin van zuiverheid.
Ethan glimlachte en keek omhoog naar de nu heldere hemel en de sierlijke modder. Misschien was dit altijd al de prijs van de vrijheid geweest.
Een lichte bries waaide door het huis, dat eerst te stil was, maar nu gevuld met gelach. Het was het geluid van verlossing.
