De stilte die volgde was zwaar. Juliano wendde zich vervolgens tot de medewerkers. Zijn blik verzachtte. « Ik vind het jammer dat ik mijn toevlucht moest nemen tot misleiding om de waarheid te achterhalen. Vanaf vandaag gaat er iets veranderen. Niet alleen het meubilair of het menu. We gaan de manier veranderen waarop jullie je voelen als je naar je werk komt. Er komen nieuwe contracten, eerlijke lonen en een nieuwe manager die begrijpt dat respect de sleutel is tot succes in elk bedrijf. »
De medewerkers keken elkaar ongelovig aan, alsof ze net uit een nachtmerrie waren ontwaakt. Carlos, de bakker, was de eerste die glimlachte. Maar Juliano zocht naar een andere blik. Hij liep naar Rafaella, die roerloos bleef staan en haar bestelboek als een schild vastklemde. « Rafaella, » zei hij zachtjes. « Jij… » stamelde ze, haar wangen rood van een mengeling van schaamte en verbazing. « Je hebt me gehoord. Je hebt gehoord wat ik die avond zei. » « Ik heb drie woorden gehoord, » corrigeerde Juliano. « Je zei: ‘Ik hoop dat het van eigenaar verandert.’ En je had gelijk. Het moest veranderen. Maar ik moest ook veranderen. Ik moest me herinneren waarom ik doe wat ik doe. »
‘Ik voel me… stom,’ bekende ze, terwijl ze naar beneden keek. ‘Ik heb mijn baas over mijn dromen verteld zonder het zelf door te hebben.’ ‘Je hebt je dromen niet aan je baas verteld. Je hebt ze aan iemand verteld die erin gelooft.’ Juliano gebaarde naar de achterkant van de kamer, waar een oude opslagruimte in het weekend was leeggehaald. De deur stond op een kier, waardoor er een helder wit licht naar binnen viel, perfect om in te werken. ‘Kom, ik wil je iets laten zien.’
Rafaella volgde hem, haar hart bonzend in haar borst. Bij het betreden van de ruimte hapte ze naar adem en sloeg haar handen voor haar mond. Het was geen opslagruimte. Het was een werkplaats. Er stonden schildersezels, werkbanken, vergrootlampen en planken vol met de beste oplosmiddelen en vernissen die er te vinden waren. « Ik weet dat je van plan was om zes maanden te wachten, » zei Juliano, leunend tegen de deurpost. « Maar talent zou niet hoeven te wachten op bureaucratie of pech om toestemming te krijgen. Deze ruimte is van jou. Je kunt hem buiten je werkuren gebruiken, of we kunnen je uren in het café verminderen met behoud van je salaris, zodat je je kunt wijden aan het restaureren van de werken die het café in de toekomst zal aanschaffen voor de decoratie. »
Rafaella draaide zich om, haar ogen vol tranen. ‘Waarom?’ vroeg ze, haar stem brak. ‘Waarom doe je dit voor iemand die je nauwelijks kent?’ Juliano deed een stap dichterbij, verbrak de professionele afstand en liet de man, niet de miljonair, aan het woord. ‘Omdat ik die avond, toen ik je die tafel met waardigheid zag afruimen ondanks de vernedering, toen ik je ogen zag oplichten toen je sprak over het redden van oude schilderijen, iets besefte. Jij restaureert kunst, Rafaella. Maar die avond, met jouw veerkracht, heb je mij hersteld. Je hebt me eraan herinnerd dat succes betekenisloos is als je niet de gevoeligheid hebt om schoonheid en menselijke kracht te waarderen.’
Ze keek hem aan, en in die blik was geen angst of vermoeidheid meer te bespeuren. Er was een toekomst. « Dank je, » fluisterde ze, en dat simpele woord had meer gewicht dan welk miljoenencontract Juliano ooit had getekend.
Maanden verstreken en « Le Petit Paris » bloeide op. Niet alleen vanwege de heerlijke koffie of de croissants van Carlos, maar ook vanwege de sfeer. De muren waren versierd met antieke schilderijen die, beetje bij beetje, hun oorspronkelijke pracht terugkregen in het atelier achterin. Klanten kwamen kijken hoe de « kunstenares-serveerster » in haar vrije tijd werkte, gefascineerd door de finesse van haar handen.
Juliano keerde terug naar zijn kantoor op de vijftigste verdieping, maar hij was niet meer dezelfde. Vaak, tegen de schemering, liet hij zijn financiële rapporten liggen, ging naar beneden en liep naar het café. Hij ging aan hetzelfde hoektafeltje zitten, bestelde een kop koffie en observeerde. Maar hij observeerde geen onrecht meer. Hij observeerde Rafaella. Soms kruisten hun blikken in de drukke ruimte en wisselden ze een veelbetekenende, geheime glimlach uit. Hij wist dat hij de koffie had gekocht om een herinnering te bewaren, maar uiteindelijk bewaarde hij een toekomst. En terwijl hij haar zag lachen met een cliënt of geconcentreerd aan een doek werken, begreep Juliano Márquez, de verborgen miljonair, dat ware rijkdom niet in bankrekeningen schuilt, maar in het vermogen om iemand te zien, om hem of haar écht te zien, en om hem of haar te helpen stralen.
Die drie woorden, « Ik hoop dat het van eigenaar wisselt », waren op de meest onverwachte manier uitgekomen. Het café had inderdaad een nieuwe eigenaar. Maar Rafaella was ook de baas over haar eigen lot. En Juliano… Juliano was eindelijk de baas over haar hart.
