Hij stapte van het balkon af.
De volgende ochtend deed Gabriel iets wat hij nog nooit eerder had gedaan. Hij dronk zijn koffie eerder op. Hij sloot zijn tablet en keek Nicole recht in de ogen.
« Nicole, » zei hij.
Nicole keek verrast op.
« De directeur belde me, » vervolgde hij. « Over wat er op school was gebeurd. »
Nicole verstijfde. Angst verscheen in haar ogen, maar ze slikte het weg.
— Ze hebben gelogen, pap. Ik heb ze niet geslagen. Ik… ik heb mezelf gewoon verdedigd.
‘Ik weet het,’ antwoordde Gabriel, zijn stem nog steeds monotoon, maar zachter. ‘De regisseur vertelde me dat je beheerst acteerde.’
Nicole staarde hem verbijsterd aan. Ze had woede of teleurstelling verwacht.
‘Wat heb je gedaan om te leren jezelf te verdedigen?’ vroeg hij.
Nicoles blik gleed naar Jessica, die in de deuropening van de keuken stond. Jessica knikte haar bemoedigend toe.
‘Jessica heeft het me geleerd,’ zei Nicole, bijna fluisterend.
Gabriel keek naar Jessica.
Ze deed een stap achteruit, klaar om een berisping te incasseren, of zelfs ontslagen te worden.
Gabriel staarde haar lange tijd aan en keerde toen terug naar Nicole.
« Ik zag je trainen, » zei hij.
Nicoles ogen werden groot.
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ vroeg Gabriel.
Nicole vouwde haar handen samen.
— Ik wilde je niet storen. Je hebt het altijd druk.
De waarheid trof hem als een mokerslag. Hij kon zijn dochter niets verwijten. Hij was degene die haar had geleerd hem met rust te laten. Hij, de ijskoude pilaar.
« Ik ben niet boos, Nicole, » zei Gabriel. « Ik ben… trots. »
Het woord zweefde in de lucht, zeldzamer dan goud. Nicole barstte in tranen uit. Niet van verdriet, maar van opluchting en verbazing.
Jessica rende naar hem toe en legde een hand op zijn schouder. Gabriel keek op. Hij zag de troost die ze bracht, de liefde die hij zelf niet wist hoe hij die moest geven.
Hij stond op. Hij liep om de tafel heen en knielde voor zijn dochter neer. Hij legde zijn handen op haar schouders.
« Het spijt me, » zei Gabriel. « Ik was… te afstandelijk. »
Hij was kwetsbaarder dan ooit tevoren.
— Ik ben niet je vijand, Nicole. Ik ben je vader. Ik zal het beter doen.
Nicole omhelsde hem, voor het eerst in haar leven.
Jessica keek toe, terwijl een traan over haar wang rolde.
Gabriel stond op, keek Jessica aan en knikte. Het was niet langer een afstandelijk gebaar, maar een bedankje.
« Jessica, » zei hij. « Dank je wel dat je voor mijn dochter zorgt. »
De woorden waren eenvoudig, maar rijk aan betekenis.
« Ik… ik heb hem alleen maar geholpen zijn kracht terug te vinden, meneer, » antwoordde Jessica.
— En dat, zei Gabriël, is kostbaarder dan alles wat ik kan kopen.
—
**Een hartverwarmend einde**
De dagen in Mensah Manor veranderden. De stilte, eens koud en leeg, was nu volkomen kalm – en dit keer bewoond.
Nicole en Jessica zetten hun training voort, maar het was geen geheim meer. Gabriel keek hen soms vanaf het terras gade, niet langer met argwaan, maar met een kleine, bijna onzichtbare glimlach.
Op een zondag kwam Gabriel de keuken binnen waar Nicole en Jessica lachend een mislukt pizzadeegproject aan het uitvoeren waren.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg hij.
Nicole glimlachte.
— We proberen te voorkomen dat het huis afbrandt.
‘Wil je wat hulp?’ bood Gabriel aan.
Nicole en Jessica wisselden een verbaasde blik.
‘Kun je koken, pap?’ vroeg Nicole.
« Ik ben een zakenman, » antwoordde hij. « Ik heb een leidinggevende functie. »
Hij deed een schort voor en voor het eerst kookten ze samen als gezin. Het was een ramp: lawaaierig, chaotisch, maar vol gelach.
Jessica bleef in het landhuis wonen. Ze bleef Gabriels meest efficiënte medewerker, maar ze was ook Nicoles vriendin en degene die had bijgedragen aan de nieuwe band tussen een vader en zijn dochter.
De kou was verdwenen. Die had plaatsgemaakt voor hitte.
Op een ochtend ging Nicole aan tafel zitten. Gabriel zat tegenover haar, niet langer met zijn tablet, maar met een geschiedenisboek in zijn hand. Hij hief zijn hoofd op, ving de blik van zijn dochter op en glimlachte – een oprechte glimlach, waardoor zijn ogen gingen stralen.
« Hallo Nicole, » zei hij.
« Hallo papa, » antwoordde ze.
— Wat wil je vandaag doen?
Nicole’s glimlach werd breder, stralend en vol zelfvertrouwen.
— Ik wil met Jessica trainen. En dan… — ze keek hem aan — kunnen we proberen brigadeiros te maken?
Gabriel dacht even na.
« Ik houd toezicht op de ingrediënten. Jij en Jessica ruimen de rommel op. Oké? »
– Oké!
De stilte in het landhuis was voorgoed verbroken. Liefde, vertrouwen en kracht hadden de leegte gevuld. Nicole was niet langer het fragiele kleine meisje in het glazen huis. Ze was een sterk, geliefd meisje geworden dat haar stem en haar plek had gevonden, dankzij de stille kracht van haar vriendin Jessica. En Gabriel, de man van ijs, had eindelijk de warmte van thuis gevonden.
Hun verhaal stond nog maar aan het begin.
