**Chaos in de keuken en de ijspilaar**
Een maand verstreek in stilte in het landhuis. Een maand van vroege ochtenden, gefluisterde lessen en een onverwachte warmte die de kamers vulde die ooit te groot en te leeg waren geweest. Wat begonnen was als voorzichtige stapjes achter de kas, was uitgegroeid tot iets bijzonders. Nicole, het verlegen vijfjarige meisje met haar vlecht en blauwe jurk, was niet langer het fragiele wezentje dat Jessica vijf weken eerder had ontmoet.
Ze liep nu met rechte schouders. Ze straalde een kalm zelfvertrouwen uit. En in haar bewegingen was er een precisie die Jessica verraste. Nicole veranderde elke dag, en Jessica was de vonk die haar inspireerde.
Laat in de middag verspreidde het licht zich over het gras achter de kas, terwijl parelmoeren wolken loom voorbij dreven. Jessica maakte haar paardenstaart strakker en deed een stap achteruit, terwijl ze Nicole gadesloeg die haar positie innam. Voeten uit elkaar, armen omhoog, rechte rug, haar kleine gezicht geconcentreerd.
‘Klaar?’ vroeg Jessica.
Nicole knikte resoluut met haar hoofd, veel gedisciplineerder dan je van een vijfjarig meisje zou verwachten.
« Laat me de volgorde zien, » zei Jessica.
Nicole haalde diep adem en bewoog zich. Het was magnifiek. Een zachte blokkering naar links, een gewichtsverplaatsing, een snelle ontwijking, een vloeiende halve draai, een perfecte polsbeweging en uiteindelijk haar favoriete beweging: een kleine, krachtige voorwaartse trap die het trainingskussen uit Jessica’s hand deed vliegen.
— Nicole, dat was perfect! riep Jessica uit, terwijl ze applaudisseerde.
Nicole glimlachte breed, haar tanden waren een beetje tandeloos, haar ademhaling was oppervlakkig en haar wangen waren roze van trots.
— Ik heb het gedaan! riep ze.
« Je hebt meer gedaan dan dat, » zei Jessica, terwijl ze op zijn knieën ging zitten. « Je bent sterk geworden. »
Nicoles kleine vingertjes grepen Jessicas arm vast.
« En jij, jij bent mijn vriendin, » zei ze eenvoudig.
Het ontroerde haar elke keer weer diep. Die eerlijkheid, dat vertrouwen, die zachtheid in haar stemmetje.
Jessica raakte het puntje van zijn neus aan.
— En jij, jij bent van mij.
Hun vriendschap verspreidde zich door het hele landhuis. Op een dag, na de training, volgde Nicole Jessica naar de keuken waar ze een stoofpot aan het bereiden was. Jessica bond een schort om haar middel, maar stopte toen ze Nicole een kruk zag aanslepen.
— Nicole, wat ben je aan het doen?
Het kleine meisje klom op de kruk alsof het een berg was, en overdreef haar ademhaling.
« Ik ga je helpen met koken, » kondigde ze trots aan. « Omdat jij me karate leert, moet ik jou ook iets leren. »
Jessica barstte in lachen uit.
— Oh ja? En wat ga je me dan leren?
« Om stoofpot te maken, » antwoordde Nicole vol zelfvertrouwen. Té zelfverzekerd.
Jessica trok haar wenkbrauw op.
— Weet jij hoe je stoofpot moet maken?
— Ja. — Ze zweeg even. — Nee. Maar ik zal het leren.
Jessica schudde geamuseerd haar hoofd.
— Oké dan. Kom op.
Nicole stond naast haar en observeerde alles met intense ernst. De uien, de tomaten, de kruiden.
‘Mag ik de olie inschenken?’ vroeg Nicole.
« Maar een klein beetje, » waarschuwde Jessica.
Nicole knikte, pakte de fles op… en goot de helft ervan in de steelpan. Jessica gilde. Nicole ook. Ze keken elkaar aan. Toen begonnen ze dramatisch te gillen.
— Nicole, dat is echt te veel!
Nicole begon de olie met een lepel weg te scheppen. Jessica probeerde haar tegen te houden. De olie spatte overal heen. Nicole gleed uit. Jessica ving haar op. Ze belandden allebei in een hoopje op de grond, overmand door onbedaarlijk gelach.
In de gang liep Gabriel vlak langs de keukendeur terwijl deze chaotische scène zich afspeelde. Olie, geschreeuw, gelach, een omgevallen kruk, een dampende pan. Hij bleef staan, zijn gezicht uitdrukkingsloos.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg hij met zijn lage, neutrale stem.
Nicole stak aarzelend haar hand op.
— We zijn aan het koken, zei ze.
Gabriel knipperde een keer, toen nog een keer, voordat hij zich omdraaide en mompelde:
— Ongelooflijk. — En hij liep weg.
Jessica lachte zachtjes. Nicole fluisterde:
« Hij is altijd zo. »
Jessica gaf hem een lichte duw met haar schouder.
« Misschien lacht hij ooit nog eens. »
Nicole haalde haar schouders op.
— Niet vandaag.
Gabriel bleef de ijzige pilaar van het landhuis, die in zijn donkerblauwe pak van kamer naar kamer liep, zijn onberispelijk gepoetste schoenen tikkend op het marmer, zijn aanwezigheid zwaar maar afstandelijk. Op een ochtend bracht Jessica hem koffie in zijn privéwerkkamer.
« Uw koffie, meneer, » zei ze.
Hij keek niet op.
— Leg het daar neer.
— Ja, meneer.
Ze zette het kopje voorzichtig neer, maar toen hij zich omdraaide, sprak hij eindelijk.
— Ik hoorde gisteren een geluid in de keuken.
Jessica staart.
« Ik verwacht orde, » vervolgde hij. « Dit huis moet rustig en gedisciplineerd blijven. »
« Mijn excuses, meneer, » antwoordde Jessica zachtjes.
« Excuses lossen de rotzooi niet op, » zei hij. « Ze verzachten de pijn alleen maar. »
Het was geen woede. Het was geen warmte. Het was de ijzige omgeving waarin hij voortdurend leefde.
« Ja, meneer, » antwoordde Jessica.
Toen ze naar buiten stapte, slaakte ze een zucht van verlichting waarvan ze niet eens wist dat ze die had vastgehouden.
Later die dag stak Nicole haar hoofd door de deur van haar kantoor.
— Papa, Jessica en ik…
« Ik heb het druk, Nicole, » onderbrak hij haar zonder op te kijken.
Nicoles gezicht betrok. Jessica, die vanuit de gang toekeek, voelde haar hart in haar schoenen zakken. Maar zodra Nicole zich van de deur afkeerde, schoof ze haar hand in die van Jessica.
‘Laten we naar buiten gaan,’ zei Nicole. Haar stem was zacht, maar haar stappen bleven vastberaden.
Die avond, achter de kas, bereikte de training een nieuw niveau. Nicole sloeg met verrassende kracht in de lucht.
« Goed zo! » riep Jessica. « Nu blokkeren! »
Nicole verstijfde.
– Opnieuw !
Nicole blokkeerde harder.
— Nu, ontwijken!
Nicoles kleine lichaam schoof soepel opzij.
— Spring terug!
Nicole sprong gecontroleerd achteruit. Jessica’s ogen werden groot.
« Je bent ongelooflijk, » mompelde ze.
Nicole zette haar borst vooruit, vol trots.
— Ik laat me nooit meer door iemand de les lezen.
Toen stapte ze naar voren en schopte zo hard tegen de trainingsmat dat die over het gazon vloog. Nicoles mond viel open. Die van Jessica ook. Daarna begonnen ze allebei te juichen van blijdschap.
« Zie je wel! » riep Nicole uit. « Ik ben nu sterk! »
Jessica omhelsde haar.
— Dat ben je. Echt waar.
Op een avond, na de training, leerde Jessica Nicole mediteren, ademhalen, haar geest kalmeren en haar innerlijke rust vinden. Nicole zat met haar benen gekruist, haar vlecht rustte op haar rug.
« Sluit je ogen, » fluisterde Jessica.
Nicole gehoorzaamde.
— Inspireren… en uiteindelijk verdwijnen.
Nicole haalde langzaam adem. De tuinverlichting wierp een zachte gloed rondom. Krekels tjilpten in de stilte. Toen mompelde Nicole:
— Jessica, dankjewel.
Jessica keek haar aan.
— Waarom?
— Om van mij te houden.
De woorden waren zo lief, zo oprecht, dat Jessica er bijna geen adem van kreeg. Ze legde een hand op de rug van het kleine meisje.
« Je verdient het om geliefd te worden, Nicole. »
Nicole leunde weer tegen haar aan, een gebaar dat inmiddels vertrouwd en natuurlijk aanvoelde. Op het terras boven hen, onzichtbaar voor hun ogen, keek Gabriel toe, met zijn armen over elkaar. Er verzachtte iets in zijn blik, heel even maar. Toen draaide hij zich weer om.
Nicole liep niet langer. Ze bewoog zich voorwaarts. Ze fluisterde niet langer. Ze sprak met kalme vastberadenheid. Ze verstopte zich niet langer. Ze stond rechtop.
En Jessica was het kloppende hart van het landhuis geworden. Het gelach, de warmte, het verborgen vuur. Wat er tussen hen was opgebloeid, was meer dan vriendschap. Het was helend. Het was kracht. Het was liefde in haar puurste vorm, het soort liefde dat stilletjes, stevig en prachtig groeit.
Maar de wereld buiten het landhuis was niet veranderd. De pestkoppen op school wachtten nog steeds op haar, en de dag waarop Nicole haar herwonnen kracht nodig zou hebben, kwam sneller dan ze zich hadden kunnen voorstellen.
—
