Ethan bleef neutraal….
Ruths handen trilden toen ze het dienblad optilde.
De blauwe plek op haar arm was donkerder geworden.
Hij zag hoe ze ineenkromp toen Clare langs haar liep — veel te ruw.
“Mam,” zei hij zacht, “kom iets eten.”
Ruth glimlachte geforceerd.
“Als ik klaar ben met de taken,” fluisterde ze, alsof ze toestemming nodig had.
De geur van koffie mengde zich met poetsmiddel.
De spanning trilde in de lucht.
Clare scrolde op haar telefoon, alsof ze niets zag.
Tegen de middag vertrok Ethan naar zijn vergadering.
Maar vlak voordat de lift dichtging, zag hij Ruth bij het raam staan, een plank afstoffend die al uren schoon was.
Die avond bekeek hij de beelden.
En zijn maag draaide om.
Clare lag op de bank met twee vriendinnen en lachte, terwijl Ruth de vloer schrobde.
Eén vriendin gooide achteloos kruimels op de grond.
Een ander grijnsde.
Clare hief haar wijnglas.
“Als Ethan erop staat dat ze blijft, kan ze net zo goed haar nut bewijzen.”
Ruth protesteerde niet.
Ze boog alleen dieper.
Haar stem beefde.
“Ja, mevrouw.”
Ethan sloot de tablet.
Zijn spiegelbeeld keek hem aan in het donkere scherm.
Zijn vuisten werden wit.
De volgende ochtend deed hij alsof er niets was gebeurd.
Hij bracht bloemen mee.
Kuste Clare.
Speelde mee.
Hij liet haar haar pantser laten zakken.
Toen Ruth de tafel kwam afruimen, raakte Ethan haar mouw zachtjes.
“Mam, ben je gelukkig hier?”
Ze aarzelde, knikte te snel.
“Je maakt je te veel zorgen.”
Maar haar stem brak op het woord zorgen.
Die avond dwaalde hij door het penthouse.
De stad lag als vallende sterren buiten.
Binnen hing stilte als een te strak gespannen snaar.
Hij opende de beelden weer.
Ruth die een berg wasgoed droeg.
Clare die riep hoe ze het verkeerd deed.
Een klap van stof op tegels.
Gelach.
Hij pauzeerde.
Zijn kaak verstrakte.
“Morgen,” dacht hij.
“Morgen eindigt dit.”
Hij belde zijn assistent en regelde een diner voor de volgende avond.
“Zorg dat iedereen er is,” zei hij.
Op de achtergrond klonk Ruths zachte melodietje — uitgeput, maar nog altijd lief.
Hij sloot zijn ogen.
Hij had dat lied niet gehoord sinds zijn kindertijd.
De volgende avond straalde het penthouse onder zachte lampen.
De tafel was voor acht gedekt, zilverwerk recht en glanzend.
Ethan was de eerste die arriveerde — uiterlijk kalm, innerlijk brandend.
Clare verscheen in een witte jurk, glimlachend alsof niets bestond.
“Eindelijk een fatsoenlijk diner,” zei ze, zijn schouder strijkend.
“Je was de laatste tijd zo afstandelijk.”
Hij glimlachte lichtjes.
“Gewoon werk.”
De gasten druppelden binnen.
Twee zakenpartners.
Clares twee vriendinnen.
En Ruth.
Stil, in een eenvoudige grijze jurk.
Haar ogen schoten onzeker van gezicht naar gezicht.
Ethan schoof haar stoel naar achteren.
“Je hoort hier.”
Zijn toon deed de anderen verstijven.
Het diner begon met geforceerd gelach.
Clare leidde het gesprek alsof er niets aan de hand was.
Ruth at nauwelijks.
Toen het hoofdgerecht weg was, stond Ethan op en dimde de lichten.
“Voor het dessert,” zei hij rustig.
“Wil ik iets laten zien.”
Een projector zoemde.
Een scherm gleed naar beneden.
Verwarring vulde de tafel.
Clare glimlachte nerveus.
“Wat is dit, liefje?”
“Beelden van vorige week,” zei hij.
“Dingen die ik interessant vond.”
De eerste clip begon.
Ruth op haar knieën, de vloer schrobbend.
Clares stem vulde de kamer.
“Zorg dat de vloer deze keer glanst.”
Niemand lachte.
Clares vork viel op haar bord.
Haar vriendinnen keken naar hun schoot.
Ruths handen trilden.
Een nieuwe clip.
Kruimels die werden gegooid.
De emmer omgeschopt.
Wijn gemorst.
Clares spottende stem.
“Als Ethan haar houdt, moet ze haar plek verdienen.”
De stilte werd zwaarder.
Alleen de projector zoemde.
Ethan keek niet weg.
“Dat is mijn moeder waar je over spreekt.”
Clares gezicht verbleekte.
“Ethan, ik— dit is niet wat het lijkt.”
“Het lijkt precies wat het is,” zei hij.
Een partner mompelde zacht: “Jezus.”
Een ander schudde zijn hoofd.
Ruth stond langzaam op.
“Stop alsjeblieft… ze zal wel vertrekken. Ruïneer je avond niet.”
Ethan pakte haar hand.
“Ze heeft al genoeg geruïneerd.”
Clares vriendinnen stonden op om te vertrekken.
Clare stamelde.
“Zij zetten me ertoe aan… ik bedoelde het niet zo…
