De woonkamer kwam in beeld, de kerstboom, de cadeaus, het perfecte plaatje.
En toen verscheen Lauren in beeld.
Zijn vrouw was gekleed alsof ze ergens heen ging. Niet aan het luieren. Niet ontspannen. Haar haar zat perfect. Oorbellen glinsterden in het licht. Ze hield een glas groene sap vast zoals iemand een wapen zou vasthouden, als wapens tenminste mooi mochten zijn.
Raphaels jongere broer Evan stond tegenover haar, breed glimlachend alsof hij de beste grap ter wereld begreep.
Lauren lachte zachtjes en raakte Evans arm aan.
Raphaels maag draaide zich zo snel om dat het voelde alsof hij door de verdiepingen heen viel.
Evan nam als eerste het woord, met een lage, geïrriteerde stem.
‘Hij staat nog steeds overeind,’ zei hij. ‘Hoe kan dat?’
Lauren zuchtte alsof ze een vraag over de was beantwoordde.
‘Ik heb de dosis verdubbeld,’ antwoordde ze. ‘Vanmorgen nog. In zijn groene sap.’
Rafaël kreeg water in zijn knieën.
De duizeligheid. De zwakte. De ziekte die hij had genegeerd, want miljardairs horen geen tijd te hebben voor ziekte.
Alles viel met een angstaanjagende helderheid op zijn plaats.
Kerstmis was geen verrassing.
Het was een deadline.
Evan liet een klein lachje ontsnappen, bijna onder de indruk.
« En hij bleef gewoon naar zijn werk gaan. »
Laurens gezicht vertrok, irritatie flikkerde als een kapotte gloeilamp.
“Vanavond lossen we het op.”
Rafaëls geest probeerde de zin te verwerpen, probeerde hem als onzin weg te gooien. Maar zijn lichaam geloofde voordat zijn verstand kon tegenspreken. Zijn mond werd droog. Zijn huid tintelde van de kou.
Cynthia’s vingers klemden zich stevig om zijn pols, een menselijk anker.
Haar ogen bleven op de zijne gericht en zeiden zonder een woord te zeggen: Blijf stil. Blijf in leven.
Lauren draaide zich om naar de keuken. Haar hakken tikten dichterbij. Het geluid ervan op het marmer was precies, als een aftelling.
Raphael trok zich terug in de schaduw van de kast toen het klikkende geluid dichterbij kwam, en bleef toen net buiten staan.
Een lade ging open.
Metaal klonk tegen elkaar.
Een lepel roerde in het glas.
Laurens stem klonk nonchalant terug naar Evan.
“Doe het nu wat zachter. Cynthia heeft me in de gaten gehouden.”
Evans toon werd scherper. « Dan moeten we haar dumpen. »
Lauren zuchtte, bijna verveeld.
“Na vanavond.”
Cynthia knipperde niet met haar ogen. Raphael zag een halve seconde lang pijn over haar gezicht trekken, die vervolgens onder controle verdween. Alsof ze al ergere dingen dan bedreigingen had overleefd. Alsof ze al een besluit had genomen.
Laurens voetstappen verdwenen in de verte.
Het werd weer stil in huis.
Raphael leunde achterover tegen de plank en probeerde te voorkomen dat zijn benen het zouden begeven.
Cynthia bleef roerloos zitten en luisterde alsof de muren nog meer zouden kunnen onthullen.
Pas toen het stil was geworden, deed ze de deur op een kier en gebaarde hem naar buiten te komen.
Ze glipten de achterste gang in, de gang die het personeel gebruikte. De lucht voelde er kouder aan, minder doordrenkt van de geur van rijkdom.
Rafaëls keel brandde.
‘Cynthia,’ fluisterde hij. ‘Waarom… waarom doe je dit?’
Cynthia verspilde geen tijd aan zachtaardigheid.
‘Omdat ze je vermoorden,’ zei ze. ‘En omdat ik het gezien heb.’
Raphael schudde zijn hoofd alsof ongeloof een schild kon zijn.
‘Ik heb bewijs nodig,’ fluisterde hij. ‘Ik moet ze onder ogen zien.’
Cynthia greep hem bij zijn mouw en hield hem tegen.
‘Niet hier,’ zei ze. ‘Niet vandaag.’
‘Dit is mijn thuis,’ fluisterde Rafaël, zijn stem gebroken door woede en iets nog ergers… schaamte.
Cynthia’s ogen verzachtten net genoeg om te laten zien dat ze begreep wat het voor een man zoals hij betekende om angst toe te geven.
Toen werden ze weer hard.
‘Het is hun valstrik,’ zei ze. ‘In dit huis kun je het snelst sterven.’
Een deur boven ging dicht.
Ze verstijfden allebei.
Cynthia trok hem mee naar een zij-uitgang. Ze liepen langs het aanrecht in de keuken.
Het groene sapje stond daar te wachten, versierd met een klein lintje ernaast als een kerstgrap waar niemand ooit om zou moeten lachen.
Raphaels hand ging naar zijn zak om zijn telefoon te pakken.
Cynthia heeft hem gevangen.
‘Geen telefoontjes,’ zei ze.
‘Ik kan de beveiliging bellen,’ fluisterde Raphael. ‘De politie.’
