De landeigenaar spotte met haar armoede, niet wetende dat ze een briljant geheim verborgen hield: ‘Ik spreek 7 talen, meneer’ 🤫🔥
Langzaam maar zeker vulde de eens zo sombere studiezaal zich met verlegen gelach en vragen. Beatriz leerde hen niet alleen cijfers; ze leerde hen de wereld te zien. Ze vertelde hen over de sterren, oude rijken en vriendelijkheid. Ricardo, die zijn dagen gewoonlijk te paard doorbracht om het land te overzien en zo niet thuis te hoeven zijn, begon de verandering op te merken. Soms bleef hij in de gang staan, luisterend naar Beatriz’ melodieuze stem die verhalen voorlas, en een vreemd gevoel van verlies bekroop hem. Het herinnerde hem aan hoe zijn huis was geweest voordat de dood van zijn vrouw het in steen had veranderd.
Zijn trots belette hem echter om haar te benaderen. Hij hield afstand en behandelde Beatriz met professionele kilheid, ervan overtuigd dat ze slechts een van de vele werknemers was, een « arme meid » die het geluk had een dak boven haar hoofd te hebben.
Maar het lot, grillig en rechtvaardig, was bezig een nacht te creëren die de fundamenten van dat landgoed zou veranderen. Een belangrijk diner met buitenlandse investeerders stond voor de deur, een avond bedoeld om indruk te maken, waar Ricardo’s arrogantie een vuurproef zou ondergaan die zelfs met al zijn geld niet te doorstaan zou zijn.
Niemand op het landgoed, zelfs Beatriz zelf niet, had kunnen vermoeden dat die avond, te midden van kristallen glazen en zijden jurken, één enkele zin, uitgesproken op het juiste moment, de kracht zou hebben om muren af te breken en de ziel bloot te leggen van een man die dacht alles te weten.
Op de avond van het diner straalde de haciënda. Zilveren kandelaars verlichtten de grote eetkamer en de geur van gebraden vlees en kruiden vulde de lucht. Ricardo had Beatriz naar beneden geroepen voor het diner, niet uit hoffelijkheid, maar met een wrede bedoeling: hij wilde zijn gasten, en misschien ook zichzelf, het verschil tussen de aristocratie en het personeel laten zien, waarbij hij de ‘beschaafde gouvernante’ als voorbeeld gebruikte van wat hij als lege pretentie beschouwde.
Beatriz zat aan het uiteinde van de tafel, gekleed in haar donkerblauwe jurk, haar mooiste, hoewel die er dof uitzag vergeleken met de zijde en juwelen van de koopmansvrouwen. Ze voelde zich klein, bekeken en niet op haar plek.
Onder de gasten bevonden zich Monsieur Dubois, een vooraanstaande Franse wijnhandelaar, en zijn vrouw. Het gesprek verliep aanvankelijk in het Spaans, totdat Dubois, aangemoedigd door de wijn, Ricardo rechtstreeks aansprak in snel, complex Frans en informeerde naar de bodemgesteldheid en de verwachtingen voor de druivenoogst bestemd voor de export.
Ricardo verstijfde. Hij had opgeschept over zijn verstand van internationale zaken, maar in werkelijkheid was zijn opleiding praktisch en lokaal geweest. Hij begreep niet meer dan een paar losse woorden. De stilte aan tafel werd steeds dikker en ongemakkelijker. Dubois wachtte, glimlachend. Ricardo, rood van schaamte en gekrenkte trots, mompelde iets onsamenhangends in het Spaans en knikte vaag.
—Ja, ja, uitstekende oogst… heel goed.
Dubois fronste, verward. Het antwoord sloeg nergens op in relatie tot de vraag, die ging over de risico’s van de pest. De Fransman keek naar zijn vrouw en liet een spottende lach horen, terwijl hij iets mompelde tegen zijn collega’s. Ricardo’s vernedering was voelbaar; iedereen aan tafel besefte dat de rijke landeigenaar het zwaar te verduren zou krijgen.
Op dat moment klonk er een heldere en serene stem door de lucht.
—Meneer Dubois—zei Beatriz vanaf het uiteinde van de tafel, in onberispelijk Frans, met een Parijs accent zo puur dat ze een geboren en getogen Parijser leek— Meneer Valverde wil u laten weten dat, hoewel de oogst van dit jaar veelbelovend is, we strenge voorzorgsmaatregelen nemen tegen de door u genoemde plaag en nieuwe entmethoden gebruiken om de kwaliteit te garanderen die uw bedrijf eist.
Alle gezichten draaiden zich naar haar toe. Dubois’ ogen werden groot van verbazing en hij glimlachte verheugd.
« Ah! Magnifiek! » riep Dubois enthousiast uit. « Ik wist niet dat we zo’n charmante tolk hadden. »
Beatriz zette het gesprek voort en vertaalde met gratie en precisie, waardoor de deal werd gered en, belangrijker nog, Ricardo’s waardigheid werd behouden. Maar de avond was nog niet voorbij. Dubois’ vrouw, ontroerd, merkte in het Italiaans op hoe mooi het huis was. Zonder aarzeling antwoordde Beatriz in vloeiend en lieflijk Italiaans, waardoor ze moest lachen.
Ricardo, die van paniek naar verbazing was overgegaan, en van verbazing naar een vreemde, defensieve woede, kon het niet langer verdragen. Hij voelde zich klein in het bijzijn van de grootsheid van deze vrouw die hij had veracht. Zijn trots, dodelijk gekrenkt, reageerde op de enige manier die hij kende: door aan te vallen.
« Nou, » onderbrak Ricardo met een geforceerde lach, terwijl hij met zijn vuist op tafel sloeg. « Juffrouw Santillán, altijd zo punctueel met haar trucjes. Ik neem aan dat ze een paar zinnetjes uit haar hoofd heeft geleerd om indruk te maken op goedgelovigen. Dat is wat mensen zonder echte opleiding doen, doen alsof ze iets zijn wat ze niet zijn. »
De eetkamer viel in een doodse stilte. De wreedheid van de opmerking was zo overduidelijk dat zelfs de gasten hun blik neersloegen, beschaamd. Beatriz voelde haar hart breken. Ze had haar eer gered, en hij betaalde haar terug met openbare minachting.
Beatriz stond langzaam op. Er was geen angst meer in haar ogen, alleen een immense waardigheid die de hele kamer vulde.
—Ik spreek zeven talen, meneer— zei hij met een kalme stem, die echter in elke hoek van de kamer weerklonk.—Frans, Italiaans, Engels, Duits, Portugees, Latijn en Spaans.
Ricardo wilde antwoorden, maar ze liet het niet toe.
‘En geen van hen,’ vervolgde ze, terwijl ze hem recht in de ogen keek, ‘heeft het mij uit ijdelheid bijgebracht. Het is mij bijgebracht door vrouwen die oorlogen ontvluchtten, nonnen die alles verloren behalve hun geloof en hun kennis. Zuster Magdalena leerde me Italiaans terwijl we oude kleren repareerden; zuster Brigit leerde me Frans terwijl we in de winter stenen vloeren schoonmaakten. Ik leerde het omdat ze zo vriendelijk waren hun rijkdom met mij te delen, een rijkdom die niet op banken staat, Don Ricardo.’
Beatriz pakte haar servet en legde het voorzichtig op tafel.
« Onderwijs is er niet om anderen te vernederen, maar om hen te begrijpen. Het is jammer dat u, met al uw land en macht, de belangrijkste taal van allemaal niet spreekt: de taal van respect. Met uw toestemming. »
Beatriz draaide zich om en verliet de kamer met opgeheven hoofd, een absolute stilte achterlatend. Ricardo stond als aan de grond genageld, zijn wijnglas halfleeg, en voelde de blikken van zijn gasten op zich gericht, niet met bewondering, maar met medelijden om zijn blindheid.
Die nacht sliep Ricardo niet. De woorden van Beatriz galmden steeds maar weer in zijn hoofd: « De taal van respect. » Hij besefte dat hij een dwaas was geweest. Zijn bitterheid over de dood van zijn vrouw had hem veranderd in een monster dat elk teken van licht aanviel. En Beatriz was puur licht.
De volgende dag verwachtte Beatriz ontslagen te worden. Haar koffers stonden bijna klaar. Het was echter niet Gertrudis die op haar deur klopte, maar Ricardo. Hij zag er uitgeput uit, gebroken, ontdaan van al zijn arrogantie.
