Ik was alleen met Marco in de privékamer. De lucht was stil. De adrenaline die me had voortgestuwd, begon af te nemen en liet een doffe kloppende pijn in mijn gezicht achter.
Langzaam bracht ik mijn hand omhoog en raakte mijn linkerwang aan. Die voelde heet aan. Morgen zou er een blauwe plek op zitten.
Maar toen ik mijn vingers tegen de gevoelige huid drukte, voelde ik geen schaamte. Ik voelde helderheid. De pijn was een leesteken aan het einde van een zeer lange, zeer nare zin.
Ik keek naar Marco.
‘Ruim de tafel af, alstublieft,’ zei ik. ‘En zeg tegen de chef dat ik zo terugkom om gedag te zeggen.’
‘Ja, mevrouw Reyes,’ zei Marco.
Ik bleef nog even zitten, luisterend naar de wegstervende echo van hun voetstappen, en voelde het gewicht van de telefoon in mijn hand – de afstandsbediening van een leven dat ik eindelijk naar eigen inzicht begon te leiden.
Ik ben die avond niet teruggegaan naar het uitgestrekte koloniale huis in de buitenwijk. Dat huis, met zijn keurig onderhouden gazon en de kinderkamer die Eleanor zo graag bekritiseerde, was een decor voor een toneelstuk dat was afgelast. Het was een monument voor een huwelijk dat feitelijk voorbij was op het moment dat mijn man zag hoe zijn moeder me in mijn gezicht sloeg en niets deed.
In plaats daarvan reed ik naar de kunstenaarswijk, naar een omgebouwde industriële loft op de bovenste verdieping van een bakstenen gebouw waarvan Derek nauwelijks wist dat het bestond. Voor hem was dit gewoon het officiële kantoor van Reyes Hospitality Group, een postadres voor belastingdoeleinden.
Voor mij was het een toevluchtsoord. Het was de enige plek ter wereld die volledig van mij was.
De ruimte was enorm en koel, slechts verlicht door het stadslicht dat door de ramen van vloer tot plafond naar binnen viel. Ik zat aan de lange vergadertafel van gerecycled hout, het oppervlak koud tegen mijn onderarmen.
Voor me lag de autopsie van mijn huwelijk uitgespreid.
Het was geen verzameling liefdesbrieven of foto’s. Het was een forensische audit.
Ik had de afgelopen twee uur besteed aan het ordenen van de documenten in keurige, belastende stapels. Links van me lag de eigendomsakte van het huis. Rechts van me lagen de oprichtingsdocumenten van de holdingmaatschappijen. En in het midden – het pronkstuk – een stapel bankafschriften en transactieoverzichten van creditcards die mijn forensisch accountant de afgelopen zes maanden had aangemerkt als verdacht.
Het totale bedrag aan verduisterde gelden was duizelingwekkend.
Acht miljoen dollar.
Derek had de afgelopen twee jaar acht miljoen dollar weggesluisd van de bedrijfsrekeningen van drie verschillende dochterondernemingen. Hij had deze uitgaven bestempeld als ‘advieskosten’, ‘marktonderzoek’ en ‘bedrijfsontwikkeling’.
Maar de forensische analyse vertelde een ander verhaal.
Het vertelde een verhaal over gecharterde privéjets naar Cabo San Lucas, suites in het Ritz in Parijs en diamanten sieraden die ik absoluut nooit heb ontvangen. Veel van deze uitgaven vielen perfect samen met de data van investeerdersbijeenkomsten die hij met Miranda Holloway had bijgewoond.
De digitale klok aan de muur gaf 23:45 aan toen de zoemer afging.
Ik wist dat hij het was. Ik had mijn telefoon uitgezet, dus hij was waarschijnlijk naar de enige andere plek gereden waar hij wist dat ik zou kunnen zijn.
Ik liet hem binnen zonder te vragen wie het was.
Ik wilde dat hij dit zag.
Ik wilde dat hij de bewijzen van zijn eigen ondergang zou zien.
Toen de liftdeuren direct de loft in schoven, zag Derek eruit alsof hij een oorlogsgebied had doorkruist. Zijn stropdas was losgeknoopt en hing als een strop om zijn nek. Zijn overhemd was verkreukeld en bevlekt met zweet en wijn. Zijn ogen waren bloeddoorlopen, omrand door de uitputting van een man die de afgelopen drie uur ruzie had gemaakt met zijn moeder en tegen bankmedewerkers had geschreeuwd die weigerden met hem te praten.
Hij stapte de kamer binnen en keek rond in de schaduwrijke industriële ruimte alsof hij die nog nooit eerder had gezien.
In zekere zin had hij dat niet gedaan. Hij had nooit de moeite genomen om de machinekamer te bezoeken van de machine die zijn geld drukte.
‘Natalie,’ fluisterde hij, zijn stem schor.
Hij liep naar de tafel, zijn handen trillend.
“Dit kun je niet doen. Je kunt me niet zomaar buitensluiten. Je maakt ons kapot.”
Ons.
Hij bleef vasthouden aan het meervoud. Hij probeerde zich nog steeds te verschuilen achter het collectieve zelfstandig naamwoord.
‘Er is geen ‘wij’, Derek,’ zei ik. Mijn stem was kalm en galmde lichtjes door de grote ruimte. ‘Er is alleen een eiser en een verweerder.’
‘Hou op met praten als een advocaat,’ schreeuwde hij, terwijl hij met zijn hand op de rugleuning van een leren stoel sloeg. ‘Ik ben je man. Mijn moeder – ze ging te ver. Dat geef ik toe. Ze was dronken. Ze is ouderwets. Maar dat jij de rekeningen bevriest en me voor Marco vernedert – dat was wreed, Natalie. Dat was wraakzuchtig.’
‘Ga zitten, Derek,’ zei ik.
“Ik wil niet gaan zitten.”
‘Ga zitten,’ herhaalde ik, mijn stem zo laag dat er geen tegenspraak mogelijk was, ‘anders bel ik de politie en laat ik je arresteren wegens huisvredebreuk. En gezien de huidige stand van je creditcards, denk ik niet dat je de borgtocht kunt betalen.’
Hij verstijfde.
Het besef van zijn machteloosheid drong opnieuw tot hem door.
Hij schoof de stoel aan en liet zich erin zakken; hij leek kleiner dan ik hem ooit had gezien.
Ik pakte het eerste document op: de printout van de e-mailwisseling tussen hem, Eleanor en Miranda. Ik schoof het over de tafel. Het bleef vlak voor zijn handen liggen.
‘Lees het,’ zei ik.
Hij keek naar beneden. Hij herkende het meteen.
“Natalie, dit is gewoon gepraat. Miranda is agressief. Ze was gewoon aan het brainstormen over strategieën om met het bestuur om te gaan. Ik heb nooit ingestemd met—”
‘Je hebt geen bezwaar gemaakt,’ onderbrak ik hem. ‘Je hebt het gehad over het tempo. Je hebt het gehad over de beeldvorming. Je hebt samengespannen met een derde om je vrouw in het openbaar tot een psychische crisis te provoceren, zodat een dwangclausule in een huwelijkscontract geactiveerd zou worden. Juridisch gezien, Derek, is dat samenzwering tot fraude en het veroorzaken van emotioneel leed.’
‘Het was een test,’ smeekte hij, voorover buigend. ‘Miranda zei dat we moesten zien of je de druk van de wereld met hoge inzet aankon. Als je maar kalm was gebleven—’
‘Ik ben wel kalm gebleven,’ herinnerde ik hem. ‘Ik ben nog steeds kalm. Daarom ben je zo bang.’
Ik pakte de volgende stapel papieren, de bankafschriften.
‘Laten we het over die acht miljoen dollar hebben,’ zei ik.
Dereks gezicht werd grauw. De kleur verdween zo snel uit zijn gezicht dat ik dacht dat hij flauw zou vallen.
‘Dat kan ik uitleggen,’ stamelde hij. ‘Investeringen. Startkapitaal. Je weet dat ik me in crypto heb verdiept en—’
‘Lieg niet tegen me, Derek,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb de bonnetjes. Die week in Aspen – die waar je het over had als een tech-retraite. Op de rekening voor het chalet staan twee gasten: meneer Derek Vaughn en mevrouw Miranda Holloway.’
Ik schoof het papier over de tafel.
‘En de Cartier-armband die ik in Miami heb gekocht,’ vervolgde ik, terwijl ik een ander vel papier doorschoof, het vel dat ten laste was gebracht van het Reyes Hospitality Equipment Fund. ‘Ik heb in mijn sieradendoos gekeken, Derek. Hij is er niet.’
Hij staarde naar de papieren, zijn mond ging open en dicht.
Er was geen manier om dit recht te zetten. Geen charme kon dit wegwuiven.
‘Je bent geen selfmade miljonair, Derek,’ zei ik, terwijl ik achterover leunde in mijn stoel. ‘Je bent een boegbeeld. Je bent een marketinginstrument dat ik heb gecreëerd, omdat de zakenwereld liever cheques uitschrijft aan mannen met een vierkante kaak. Ik heb de portefeuille opgebouwd. Ik heb de deals gestructureerd. Ik heb de code geschreven voor het originele product. Het enige wat jij deed, was het pak aantrekken en de tekst voorlezen die ik voor je heb geschreven.’
‘Ik heb hard gewerkt,’ riep hij, terwijl de tranen in zijn ogen opwelden. ‘Ik ben naar de vergaderingen gegaan. Ik heb handen geschud.’
‘Je hebt het geld uitgegeven,’ corrigeerde ik. ‘Je hebt acht miljoen dollar aan bedrijfsgeld uitgegeven aan een levensstijl die je niet verdiend hebt en aan een maîtresse die je hielp bij het plannen om de rest te stelen.’
De kamer werd stil. Het enige geluid was het gezoem van de koelkast in de kitchenette.
‘Wat wil je?’ fluisterde Derek uiteindelijk. ‘Wil je scheiden? Neem het huis. Neem de auto’s. Maar maak me alsjeblieft niet kapot.’
‘Ik wil het huis niet,’ zei ik. ‘En ik hoef de auto’s ook niet mee te nemen. Die heb ik al. Dit is wat er gaat gebeuren.’
Ik opende een leren map en haalde er een document uit dat ik een uur eerder met mijn advocaat had opgesteld.
‘Dit is een schikkingsovereenkomst,’ zei ik. ‘U gaat deze lezen en vervolgens ondertekenen.’
Ik legde de voorwaarden uit en telde ze op mijn vingers af.
“Ten eerste: u treedt per direct af van alle leidinggevende functies binnen Vaughn Capital, Reyes Hospitality en alle dochterondernemingen. We zullen dit presenteren als een besluit om persoonlijke filantropische doelen na te streven.”
Derek deinsde even terug, maar knikte toen.
“Ten tweede: u draagt uw veertig procent aandeel in de managementmaatschappij terug aan Aurora Holdings voor een symbolisch bedrag van één dollar. Hiermee krijg ik de volledige zeggenschap over het aandelenkapitaal terug.”
‘Eén dollar,’ stamelde hij. ‘Dat aandeel is twintig miljoen waard.’
‘Het heeft geen zin om je te vervolgen voor verduistering,’ zei ik koud. ‘Wil je onderhandelen over de waarde van je vrijheid, Derek? Want de richtlijnen voor de strafmaat bij diefstal van acht miljoen dollar zijn behoorlijk streng.’
Hij hield zijn mond.
‘Drie,’ vervolgde ik. ‘U zult een openbare verklaring afgeven, goedgekeurd door mijn PR-team, waarin u erkent dat uw succes een gezamenlijke onderneming was en dat ik de belangrijkste financiële architect was. U hoeft niet te zeggen dat u een marionet was, maar u zult toegeven dat ik aan de touwtjes trok.’
‘En wat krijg ik ervoor terug?’ vroeg hij, met een bittere stem. ‘Dakloosheid?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Je krijgt een toelage. Ik zal een trustfonds voor je oprichten. Je ontvangt $150.000 per jaar, maandelijks uitbetaald. Dat is genoeg om een comfortabel leven te leiden als lid van de middenklasse. Je kunt een mooi appartement huren. Je kunt in een fatsoenlijke auto rijden. Maar privéjets, diners van $5.000, de tijd van het miljonair-playboy-zijn is voorbij.’
Derek bekeek het document. Hij bekeek het bewijs van zijn diefstal. Hij keek naar mij.
‘Je wilt me vernederen,’ zei hij, terwijl hij zijn hoofd schudde. ‘Je wilt wraak.’
‘Nee, Derek,’ zei ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Ik wil dat de balans klopt. Ik wil dat de waarheid in de officiële dossiers wordt vastgelegd. Dat wraakgedeelte – dat heb je jezelf aangedaan toen je je moeder me liet slaan en probeerde mijn bedrijf te stelen.’
Hij zat daar lange tijd. Ik zag de radertjes in zijn hoofd draaien. Hij dacht aan Miranda. Hij vroeg zich af of zij hem zou redden.
‘Mocht u overwegen Miranda te bellen,’ zei ik, terwijl ik zijn gedachten las, ‘dan moet u weten dat ik al een apart pakket voor haar raad van bestuur heb samengesteld. Het bevat de e-mails die bewijzen dat ze samenspande om de familie van een zakenpartner te manipuleren voor meer invloed. Als u dit document niet binnen achtenveertig uur ondertekent, gaat dat pakket naar haar raad van bestuur en gaat het bewijs van uw diefstal naar de officier van justitie.’
Derek zakte in elkaar. Zijn schouders hingen slap. Alle vechtlust verdween uit hem als lucht uit een lekke band.
‘Achtveertig uur,’ fluisterde hij.
‘Achtenveertig uur,’ bevestigde ik. ‘Neem de papieren mee. Ga naar een hotel. Ga niet terug naar het huis. Ik heb de sloten laten vervangen. Ik zie je aan de onderhandelingstafel.’
Hij stond langzaam op. Hij reikte naar de map en keek naar de stapel bankafschriften – het bewijs van zijn verraad – en vervolgens keek hij mij aan.
‘Ik hield van je, weet je,’ zei hij.
Het was een zwakke, pathetische poging tot een laatste manipulatie.
‘In het begin wist ik het,’ zei ik. ‘Ik hield ook van jou. Daarom heb ik acht miljoen dollar betaald om deze les te leren.’
Hij draaide zich om en liep naar de lift. De deuren gingen met een zacht geluid open. Hij stapte naar binnen, en toen de metalen deuren dichtschoven en hem aan mijn zicht onttrokken, liet ik eindelijk de adem los die ik zeven jaar had ingehouden.
Ik was alleen op de donkere zolder. Ik was moe. Mijn wang klopte nog steeds.
Maar voor het eerst in tien jaar werd mijn nettowaarde niet in dollars, maar in werkelijkheid berekend.
En ik was heel, heel rijk.
Drie weken later ontmoetten we elkaar in een neutrale zone.
Het was een vergaderzaal op de tweeënveertigste verdieping van een advocatenkantoor dat noch van mijn advocaat, noch van hen was. De kamer was een toonbeeld van intimidatie, met een tafel gemaakt van één massief blok zwart marmer en een uitzicht op de stad waardoor de mensen beneden zich gedroegen als insecten.
De airconditioning stond ingesteld op een ijzige 20°C, maar de temperatuur in de kamer voelde aanzienlijk lager aan.
Ik zat aan de ene kant van de tafel met Sarah, mijn bedrijfsjurist, en James, mijn persoonlijke adviseur. Tegenover ons zat de tanende dynastie van de familie Vaughn.
Eleanor zat in het midden, geflankeerd door Derek en Richard. Ze droeg een streng, antracietgrijs pak dat op een harnas leek, haar haar was perfect gestyled als een helm. Ze keek me niet aan. Ze staarde naar de waterkan in het midden van de tafel, alsof ze die met pure wilskracht in wijn kon veranderen.
Derek zag eruit als een spook. Hij was tien kilo afgevallen sinds de nacht in het appartement. Zijn pak hing losjes om zijn lichaam en hij had donkere kringen onder zijn ogen die met geen enkele concealer te verbergen waren.
Naast hem zat Richard voorovergebogen, zijn handen stevig op de tafel geklemd, als een man die op zijn vonnis wachtte.
Lily zat aan het uiteinde van de tafel, enigszins afgezonderd van haar familie, wat een fysieke en emotionele afstand aangaf die Eleanor duidelijk met afschuw had opgemerkt.
‘Laten we beginnen,’ zei Sarah, terwijl ze een dikke map opende. Haar stem was helder, professioneel en volkomen vrij van medelijden. ‘We zijn hier om de scheiding van activa en de herstructurering van de bedrijven Vaughn Capital en Reyes Hospitality Group af te ronden.’
De advocaat van Eleanor, een man genaamd meneer Henderson die 600 dollar per uur rekende om er verveeld uit te zien, boog zich voorover.
« Mijn cliënt, de heer Vaughn, stelt dat zijn bijdragen aan de merkwaarde hem recht geven op een aanzienlijk ontslagpakket dat veel hoger ligt dan het bedrag dat mevrouw Reyes heeft voorgesteld, » zei hij. « De heer Vaughn heeft— »
‘Meneer Vaughn heeft geen enkele invloed,’ antwoordde Sarah, zonder op te kijken van haar aantekeningen. ‘Laten we de eigendomsstructuur duidelijk maken, want er lijkt wat verwarring binnen de familie te zijn ontstaan.’
Ze projecteerde een diagram op het scherm aan de muur. Het was een complex web van entiteiten, maar de kleurcodering was eenvoudig. Alles in blauw was van mij. Alles in rood was van Derek.
Het scherm was bijna volledig blauw.
« Derek Vaughn heeft een minderheidsbelang zonder stemrecht in de operationele vennootschap, » legde Sarah uit, terwijl ze met een laserpointer een klein deel van de taartdiagram omcirkelde. « Volgens de voorwaarden van de oorspronkelijke exploitatieovereenkomst – met name clausule 7.3 – activeert elke leidinggevende die zich schuldig maakt aan gedrag dat schadelijk is voor het bedrijf of samenspant om de meerderheidsaandeelhouder te bedriegen, een automatische terugkoopoptie. »
Sarah hield even stil en keek Derek recht aan.
« De e-mails die u met Miranda Holloway en uw moeder hebt uitgewisseld over het diner in The Glass House vormen een samenzwering om fraude te plegen en reputatieschade toe te brengen », aldus Sarah. « Daarom maakt mevrouw Reyes gebruik van haar recht om uw aandelen terug te kopen tegen de boekwaarde. De huidige boekwaarde van uw aandelen, rekening houdend met de schuld die u hebt opgebouwd door ongeoorloofde uitgaven, bedraagt $400.000. »
Derek deinsde achteruit.
Eleanor keek eindelijk op, haar ogen tot spleetjes vernauwd.
‘Dit is absurd,’ siste Eleanor. ‘Mijn zoon heeft dat bedrijf opgebouwd. Hij is het gezicht ervan. Je kunt hem niet zomaar met een spreadsheet uitwissen.’
‘We wissen hem niet uit, mevrouw Vaughn,’ zei ik, en sprak voor het eerst. ‘We corrigeren de feiten.’
‘Verder,’ voegde James eraan toe, terwijl hij een document over de marmeren tafel schoof, ‘hebben we bewijs dat meneer Vaughn bedrijfsgelden heeft gebruikt voor privéreizen en geschenken ter waarde van in totaal acht miljoen dollar. We zijn bereid af te zien van strafrechtelijke vervolging wegens verduistering, maar alleen als hij vandaag nog instemt met de voorwaarden van de beëindiging van het dienstverband.’
Derek keek naar zijn advocaat.
Meneer Henderson zuchtte en zette zijn bril af.
‘Ze hebben je in hun greep, Derek,’ fluisterde Henderson hard genoeg zodat iedereen het kon horen. ‘De e-mails zijn belastend. En nu de Northbridge-deal is opgeschort—’
‘Het is niet opgeschort,’ mompelde Derek, zijn stem trillend. ‘Miranda wacht gewoon.’
‘Miranda Holloway heeft vanmorgen een sommatiebrief naar uw kantoor gestuurd,’ zei ik zachtjes. ‘Ze neemt afstand van u om haar eigen bestuurszetel te behouden. Het is voorbij.’
Derek zakte in zijn stoel. Het laatste sprankje hoop in zijn ogen doofde uit.
Hij pakte de pen op.
‘Ik zal tekenen,’ fluisterde hij.
‘Derek, nee,’ snauwde Eleanor, terwijl ze zijn pols vastgreep. ‘Je kunt niet zomaar opgeven. Wij zijn Vaughns. We zullen ons niet aan haar overgeven.’
‘Moeder, stop,’ zei Derek, terwijl hij zijn arm wegtrok. Hij zag er uitgeput uit. ‘Ik heb geen geld. Mijn kaarten worden geweigerd. De investeerders nemen mijn telefoontjes al drie weken niet meer op. Ik moet tekenen.’
Hij ondertekende het document. Het gekras van de pen klonk als het aansteken van een lucifer.
Plotseling schraapte Lily haar keel.
‘Ik heb iets te zeggen,’ kondigde ze aan.
Eleanor draaide zich naar haar dochter, haar lippen krullend.
« Je hebt genoeg gedaan, Lily, door ons in deze gênante situatie te brengen. »
‘Ik ben niet degene die ons in verlegenheid heeft gebracht, mam,’ zei Lily, haar stem trilde lichtjes maar werd met elk woord sterker. ‘Ik wil ervoor zorgen dat dit in het dossier wordt opgenomen, want al twintig jaar zie ik hoe je Natalie behandelt alsof ze geluk heeft dat ze in deze kamer mag zijn, alsof ze een gast is die te lang is gebleven.’
Lily opende een map die ze had meegenomen. Het was geen officiële map. Het was een eenvoudige manillamap gevuld met kopieën van cheques en bankoverschrijvingen.
‘Drie jaar geleden,’ zei Lily, terwijl ze naar haar vader keek, ‘onderging papa een drievoudige bypassoperatie. De rekening bedroeg 240.000 dollar. De verzekering dekte zestig procent. Wie betaalde de rest?’
Richard keek naar zijn handen. Hij zei niets.
‘Derek zei dat hij het betaald had,’ vervolgde Lily. ‘Hij vertelde iedereen in de club dat hij het geregeld had. Maar hier is de cheque. Hij is ondertekend door Natalie Reyes.’
Ze schoof het papier naar Richard toe.
‘En mijn collegegeld,’ vervolgde Lily. ‘NYU is niet goedkoop: 55.000 dollar per jaar. Mam, je zei dat het uit het familiestichting kwam. Er is geen familiestichting, toch? De cheques kwamen van de bedrijfsrekening van Reyes Hospitality. Natalie betaalde mijn diploma. Natalie betaalde voor papa’s hart. Natalie betaalde de verbouwing van je keuken afgelopen zomer.’
Eleanor staarde naar de papieren alsof ze radioactief waren. Haar gezicht was bleek, haar mond een dunne lijn van woede.
‘Ze deed het om ons te controleren,’ spuwde Eleanor, wanhopig zoekend naar een manier om haar als slachtoffer neer te zetten. ‘Ze gebruikte geld om zich een weg naar binnen te banen, om ons afhankelijk te maken.’
‘Ze deed het omdat ze familie is,’ zei Lily, haar stem verheffend. ‘Of ze dacht dat ze familie was. Ze dekte Dereks mislukkingen af. Ze dekte jouw uitgaven af. En hoe bedankte je haar? Je sloeg haar in het gezicht waar vijftig mensen bij waren.’
‘Kies je haar kant?’ vroeg Eleanor, haar stem trillend van een gevoel van verraad dat in zijn verdraaide logica bijna oprecht aanvoelde. ‘Je kiest haar geld boven je eigen bloed?’
‘Nee, mam,’ zei Lily vastberaden. ‘Ik kies voor de waarheid. En ik kies ervoor om mijn ogen niet langer te sluiten. Je hebt de vrouw geslagen die papa’s leven heeft gered. Dat is geen waardigheid. Dat is schandalig.’
Het werd stil in de kamer.
Eleanor keek naar Richard, wachtend tot hij haar zou verdedigen, wachtend tot hij Lily op haar plaats zou zetten.
Maar Richard staarde alleen maar naar de cheque, met zijn handtekening op het medische toestemmingsformulier ernaast.
Ik keek naar Eleanor. Ze zat in het nauw, haar morele superioriteit was haar ontnomen, ze was ontmaskerd als een liefdadigheidsgeval in designerkleding.
Het was tijd voor de genadeslag.
‘Ik heb nog één voorwaarde,’ zei ik.
Sarah schoof een enkel vel papier naar Eleanor toe.
‘Wat is dit?’ vroeg Eleanor, terwijl ze er met minachting naar keek.
‘Het is een geheimhoudings- en niet-beledigingsovereenkomst’, legde ik uit. ‘En een vrijwillig straatverbod.’
‘Wil je me het zwijgen opleggen?’ lachte Eleanor, een hard, breekbaar geluid. ‘Ik heb rechten. Ik kan mijn verhaal vertellen.’
‘Dat mag,’ beaamde ik. ‘Maar als je dat doet, dien ik een civiele rechtszaak in wegens mishandeling in verband met het incident in The Glass House. We hebben de beveiligingsbeelden, Eleanor. Ze zijn in 4K-resolutie. En ik zal ook de financiële gegevens openbaar maken waaruit precies blijkt wie de levensstijl van de Vaughns de afgelopen tien jaar heeft gefinancierd.’
Ik boog me voorover en keek haar recht in de ogen.
‘Als u dit document ondertekent,’ zei ik, ‘zal ik geen aanklacht indienen. Ik zal u niet voor de rechter slepen. Ik zal de video niet aan de pers vrijgeven. U behoudt uw vrijheid en wat er nog over is van uw reputatie. Maar in ruil daarvoor mag u mijn naam nooit meer in het openbaar noemen. U mag nooit meer contact met mij opnemen. En u mag nooit meer een voet zetten op een terrein dat eigendom is van Reyes Hospitality Group.’
Eleanor keek naar het papier. Haar handen trilden. Het zwijgen opgelegd krijgen door de schoondochter die ze verachtte, was voor haar een lot dat erger was dan armoede.
‘Ik zal het niet ondertekenen,’ fluisterde ze. ‘Richard, zeg het haar.’
Richard Vaughn hief langzaam zijn hoofd op. Hij keek naar zijn vrouw, vervolgens naar zijn zoon en tenslotte naar mij.
