Ze verzamelde de laatste druppel energie die haar nog restte, energie geboren uit pure wanhoop, en zette zich af. Ze sprong over de hoofden van de anderen heen, vloog door de lucht en strekte haar armen uit naar het licht. De tijd leek te vertragen. Ze kon de details van het licht zien: het was prachtig, warm, uitnodigend. Het zou alles oplossen. Het zou betekenis geven aan al het lijden.
Haar vingers streelden het licht. Ze ving het op.
KLAK.
Het geluid was droog, metaalachtig en onomwonden. Geen fanfares, geen hemelse koren, geen uitbarsting van vreugde. Alleen het brute geluid van een metalen staaf die met immense kracht dichtklapte.
Hij had geen geluk gevonden. Hij was in de val gelopen.
Het gouden licht doofde onmiddellijk en onthulde de harde realiteit: het was een muizenval. Een gigantische val, ontworpen met de wrede precisie van een systeem dat zich voedt met de hoop van zijn deelnemers. Hij zat daar, gevangen, verlamd, het koude metaal drukte tegen zijn borst, verstikte de lucht, verpletterde zijn dromen.
Hij keek om zich heen. Hij was niet alleen. Het veld lag bezaaid met miljoenen identieke vallen, en in elk ervan dacht iemand dat hij gewonnen had. Allemaal gevangen in hetzelfde moment van valse triomf. Het geld waar ze voor hadden gevochten, was nutteloos om de veer los te maken. Rode auto’s konden hen er niet uit krijgen. Designer kleding verzachtte de pijn van het metaal niet.
De grauwe stad bleef voorttrekken. De reclames bleven maar flitsen: « Blijf proberen », « Volgende keer is het raak », « Geluk is slechts een muisklik verwijderd ». En nieuwe golven jonge, frisse hardlopers kwamen erachteraan, keken neer op de gevallenen en dachten arrogant: « Ik ben anders. Ik red het wel. Zij wisten niet hoe ze moesten hardlopen, maar ik wel. »
Hij lag daar, verlamd. De fysieke pijn was hevig, maar de emotionele pijn was ondraaglijk. De ironie was schrijnend. Hij had zijn hele leven gerend, om nu op een plek te belanden waar hij zich niet meer kon bewegen. Hij had vrijheid gezocht en de meest absolute gevangenis gevonden.
In die gedwongen stilte, ver weg van het lawaai van de race, had hij voor het eerst in jaren tijd om na te denken. Echt na te denken. Hij herinnerde zich dingen.
Hij herinnerde zich een zondagmiddag, vele jaren geleden, voordat hij begon met hardlopen. Hij zat in een park, blut, zonder auto en zonder een noemenswaardige baan. Hij was met een vriend en ze deelden een goedkoop broodje. De zon scheen. Ze lachten om iets onbenulligs, een simpele grap. Hij herinnerde zich het gevoel van de zon op zijn gezicht, de rust in zijn borst, het gevoel dat hij nergens anders wilde zijn.
Hij herinnerde zich de blik van zijn moeder toen ze het avondeten voor hem klaarmaakte, een daad van pure liefde die niets kostte. Hij herinnerde zich de voldoening die hij als kind voelde toen hij een tekening afmaakte, niet om die te verkopen, maar puur voor het plezier van het creëren.
Hete tranen rolden over haar wangen en vermengden zich met het stof op de vloer.
Geluk lag niet aan de finish. Geluk was geen trofee die je won na een slopende marathon. Geluk was geen glimmend voorwerp dat je kon kopen, noch een substantie die je kon inslikken.
Geluk was dat kleine momentje waar hij in zijn haast om hier te komen overheen was geraasd. Het waren de pauzes, niet de races. Het waren de verbindingen, niet de competities. Geluk was verspreid langs de weg, aan de bermen van de snelweg waar hij met 200 kilometer per uur overheen was geraasd zonder om zich heen te kijken.
Hij had zijn hele leven de horizon nagejaagd, zich er niet van bewust dat de horizon een denkbeeldige lijn is die zich terugtrekt naarmate je dichterbij komt. Hij was als een muis in een rad, wanhopig rennend om op dezelfde plek te blijven, om uiteindelijk verpletterd te worden door precies die machine die hem beloofde te redden.
Het middaglicht begon te vallen op de stad vol valstrikken. Hij wist dat hij er niet meer uit zou komen. Zijn race was voorbij. Maar terwijl het leven weggleed, voelde hij een vreemde en paradoxale vrede. Hij hoefde niet langer te rennen. Hij hoefde niet langer te strijden. De leugen was aan diggelen geslagen.
Hij keek een andere hardloper die naast hem vastzat in de ogen. Ze staarden elkaar aan, niet als rivalen, maar als lotgenoten. In die gedeelde blik was een vonk van menselijkheid, van mededogen, van wederzijds begrip te bespeuren. Op dat allerlaatste moment, te midden van een totale nederlaag, vond hij iets dat echter was dan alles wat hij decennialang had nagestreefd.
Zijn verhaal eindigt in dat koude metaal. Maar het verhaal eindigt hier niet, want jij bent Hem niet. Tenminste, nog niet.
Je leest dit waarschijnlijk op een helder scherm en voelt misschien dezelfde angst, datzelfde gezoem van « Ik heb meer nodig », « Ik moet daar komen », « Ik moet het hebben ». Je hebt het gevoel dat het leven ergens anders is, wachtend tot je die salarisverhoging, die partner, dat huis, dat perfecte lichaam krijgt.
Maar kijk omhoog. Ontkoppel je even. Luister naar je eigen ademhaling. Kijk naar de handen van de persoon naast je. Kijk naar de lucht, ook al is die grijs.
Die race waaraan je meedoet, die felle concurrentie om de beste, de rijkste, de gelukkigste te zijn… het is een valstrik. Het systeem is ontworpen om je te laten rennen, niet om je te laten winnen. Het is ontworpen om je hongerig te maken, niet om je tevreden te stellen.
Wacht niet tot de val zich om je nek sluit om te beseffen dat de kaas van plastic was.
Doorbreek de rij. Loop langzaam. Stop om aan een bloem te ruiken, ook al klinkt het cliché, want er zit meer waarheid in dat cliché dan in alle reclames van Wall Street. Bel die vriend. Speel met je hond. Zit in stilte en besef dat gewoon zijn, puur zijn, al een wonder op zich is.
Het gouden licht bevindt zich niet aan het einde van de tunnel. Het gouden licht ben jij. En het gebeurt nu. Ren niet terug in je kooi. Leef. Voordat het te laat is.
