Maar Michael gaf geen krimp.
Hij deed een stap naar voren, greep de microfoon en bracht met een vastberaden stem de hele zaal tot zwijgen:
— Ik weet wat je ziet: een arme man die met een kindermeisje trouwt. Maar wat je niet ziet… is de waarheid.
Zijn woorden galmden onder de stenen bogen.
— Jarenlang was ik onzichtbaar. Ik sliep op parkbanken. Mensen staken de straat over om mijn blik te ontwijken. Voor de meesten was ik niets.
Maar Emily… — hij draaide zich naar haar om, alsof zij de enige persoon ter wereld was — Emily, zij zag mij.
De sfeer in de zaal verstomde. De gasten bogen zich voorover en hingen aan zijn lippen.
Het verborgen verleden
— Ze bracht me eten, zelfs toen ze zelf bijna niets had. Ze sprak tegen me alsof ik waardevol was, terwijl niemand anders dat deed. Ze gaf me veel meer dan alleen vriendelijkheid — ze herstelde mijn menselijkheid.
Gemompel van verbazing ging door de gelederen. Emily’s ogen vulden zich met tranen.
Michael vervolgde, met meer zelfvertrouwen:
« Wat je niet weet, is dat ik niet altijd straatarm ben geweest. Ik had een eigen bedrijf. Ik droeg duurdere pakken dan jij. Maar hebzucht, verraad en mijn eigen fouten hebben alles van me afgenomen. Ik ben alles kwijtgeraakt. En toen ik viel, heeft geen van mijn zogenaamde vrienden me geholpen.
Behalve zij. »
