Evelyns echtgenoot, Thomas Evans, stond zwijgend in de buurt, met een koude blik en zijn handen in zijn zakken. Zijn familieleden – twee zussen en een nicht – giechelden achter hem, hun telefoons in de lucht, terwijl ze haar schaamte vastlegden. Evelyns wangen waren nat van de tranen. Ze was met Thomas getrouwd uit liefde, niet voor het geld. Maar sinds zijn bedrijf failliet was gegaan, gaf zijn familie haar de schuld van alles. Ze beschuldigden haar ervan een geldwolf te zijn, hoewel ze zich onvermoeibaar had ingezet als verpleegster voordat ze haar baan opgaf om Thomas’ dromen te ondersteunen.
Nu omsingelden ze haar en overlaadden haar met beledigingen. « Kleed je uit! Je bent ons elke cent schuldig! » riep er een. Evelyns stem trilde toen ze fluisterde: « Alsjeblieft… hou op. Ik heb niets verkeerd gedaan. » Maar ze lachten alleen maar harder.
Toen ze niet snel genoeg reageerde, greep Thomas’ moeder haar jas en trok die van haar schouders. De koude lucht prikte in haar huid. Evelyns hart bonkte in haar keel – vernedering en angst vermengden zich in haar borst. Ze wilde verdwijnen. De wereld vervaagde terwijl het geluid van gelach om haar heen weergalmde.
En toen klonken er bandengierend buiten de poort. Een gestroomlijnde zwarte Rolls-Royce stopte, gevolgd door nog een. De poort vloog open. Twee lange mannen in donkere pakken stapten naar buiten – Evelyns broers, Alexander en Daniel Parker. Miljardairs. Machtig. Het soort mannen wiens aanwezigheid alles veranderde.
De binnenplaats werd stil. Thomas’ moeder verstijfde, haar gezicht trok bleek weg. Daniels stem donderde: « Wie durfde onze zus aan te raken? »
Evelyn hapte naar adem, de tranen stroomden over haar wangen terwijl haar broers naar haar toe snelden en haar in hun jassen wikkelden. « Je hoeft dit niet langer te doorstaan, » zei Alexander zachtjes. De familie Evans deinsde achteruit en stamelde excuses, maar Daniels blik was ijskoud.
De vernedering die Evelyn even daarvoor nog had gevoeld, veranderde in iets anders: genoegdoening.
De volgende minuten leken wel scènes uit een rechtbankdrama. Alexander, kalm maar tegelijkertijd angstaanjagend, keek Thomas aan. ‘Heb je ze dit met haar laten doen?’ vroeg hij met gedempte stem. Thomas, nu bleek en trillend, mompelde: ‘Het was… het idee van mijn moeder.’
Daniel stapte naar voren. ‘Het idee van je moeder? Of je lafheid?’ Zijn stem sneed door de lucht. Evelyns broers stonden bekend als de leiders van Parker Industries – een imperium in de financiële en technologische wereld. Ze verhieven hun stem niet vaak, maar als ze dat wel deden, luisterde de hele wereld.
Evelyn stond achter hen, de jas die Alexander om haar heen had geslagen stevig vastgeklemd. Haar ademhaling was nog steeds onregelmatig, maar haar houding was rechter geworden. Jarenlang had ze in stilte geleefd en beledigingen verdragen in naam van de liefde. Maar toen ze haar broers haar misbruikers zag confronteren, besefte ze hoe klein ze zichzelf had laten worden.
