Ze keek volledig langs me heen. Ze sprak over Callie’s partnerschap, haar zaken, haar genialiteit. Ze noemde me geen enkele keer. Zelfs niet terloops.
Ik verontschuldigde me halverwege. Ik liep in de regen naar huis en huilde de hele weg. Maar de tranen waren niet langer alleen maar verdriet. Ze waren brandstof.
De volgende dag was ik in de boekhandel bezig met het inrichten van de nieuwe aanwinsten in de misdaadsectie. Er kwam een vrouw binnen – midden veertig, een nette blazer, vermoeide ogen. Ze bladerde door de juridische thrillers.
We hebben wat gepraat terwijl ik haar opbelde. Ze was hartelijk, grappig en makkelijk om mee te praten.
‘Ik werk eigenlijk voor een advocatenkantoor in Washington D.C.’, vertelde ze terwijl ik haar boek aan het afronden was. ‘Ondernemingsrecht. Het is vermoeiend, maar ook lonend.’
‘Oh, wauw,’ zei ik, in een poging beleefd te blijven. ‘Mijn zus werkt daar ook in het bedrijfsrecht.’
“Echt? Welk bedrijf?”
“ Whitman & Associates . Haar naam is Callie Cruz.”
De uitdrukking op het gezicht van de vrouw veranderde onmiddellijk. Het was subtiel – een verstrakking van de kaak, een flits in de ogen – maar ik zag het.
‘Callie Cruz,’ herhaalde ze langzaam. ‘Ja. Die naam ken ik. Wat een toeval.’
“Heel klein.”
Ze aarzelde even en tikte met haar creditcard op de toonbank. ‘Is ze niet onlangs bij Whitman vertrokken? Ik hoorde dat er… een of ander probleem was.’
Mijn hart sloeg een slag over. « Situatie? »
‘Misschien heb ik het mis,’ zei de vrouw snel, zich realiserend dat ze misschien te veel had gezegd. ‘Maar ik dacht dat ze plotseling was vertrokken. Iets wat het hele bedrijf aanging.’
Ze betaalde en vertrok snel daarna.
Ik stond daar verward. Callie had niets gezegd over haar vertrek. Op haar LinkedIn-profiel stond ze nog steeds vermeld als Senior Partner. Mijn moeder schepte nog steeds op over haar hoekantoor.
Welke situatie?
Ik stuurde Callie die avond een berichtje. Heel normaal.
Hé, hoe gaat het op je werk?
Ze antwoordde drie uur later met een foto. Een strand, een zonsondergang, een cocktail met een parasolletje.
Ik geniet volop van het leven! Heel druk, maar zo fijn.
Geen vermelding van werk. Geen details.
Ik heb haar LinkedIn-profiel nog eens bekeken. Het stond er nog steeds als actief geregistreerd. Maar ik zag iets wat me eerder niet was opgevallen: haar profiel was al acht maanden niet bijgewerkt. Voor een vrouw die zo geobsedeerd is door haar imago, is dat een eeuwigheid.
Ik ging naar Google. Ik typte in: onderzoek van Whitman & Associates.
Niets ernstigs. Slechts een klein, weggestopt artikel van zes maanden geleden in een juridisch vakblad. Advocatenkantoor wordt intern onderzocht vanwege onregelmatigheden in de facturering. Verschillende niet nader genoemde medewerkers worden onder de loep genomen.
Ik scrolde naar de reacties. Diep weggestopt in een discussie had een gebruiker genaamd LegalEagle77 geschreven: Ik hoorde dat C. Cruz en J. Miller eruit zijn gegooid. Tijdrekken. Klassiek Icarus-syndroom.
C. Cruz.
Mijn zus. Het gouden kind.
Ik maak van alles screenshots.
Tijdens de brunch op zondag de week daarop besloot ik de knoop door te hakken.
‘Is Callie van bedrijf veranderd?’ vroeg ik nonchalant, terwijl ik mijn toast besmeerde.
De vork van mijn moeder bleef in de lucht hangen. Haar ogen schoten naar de mijne. ‘Waarom vraag je dat?’
“Ik was gewoon nieuwsgierig. Iemand zei dat ze dachten dat ze verhuisd was.”
‘Wees niet jaloers, Naomi,’ snauwde moeder. ‘Jij zou die wereld niet begrijpen. Het is ingewikkeld. Mensen verhuizen.’
“Ik ben niet jaloers. Ik ben gewoon—”
‘Callie doet het fantastisch,’ onderbrak ze, haar stem verheffend. ‘Beter dan ooit. Laten we het aan tafel niet over werk hebben.’
Ze veranderde van onderwerp en begon over de bloemstukken voor de kerk, maar haar reactie zei me alles. Ze wist het. Ze hield het verborgen.
Twee weken later hielp ik mijn moeder met het opruimen van de opslagruimte van mijn oma. Mijn moeder had het maandenlang uitgesteld, omdat het naar eigen zeggen « te emotioneel » was, maar eigenlijk wilde ze gewoon geen stof op haar kasjmier krijgen.
Terwijl ze voorin antieke meubels aan het uitzoeken was, zag ik haar handtas op een klapstoel liggen. Haar enorme sleutelbos hing er bijna uit. Aan de ring zat een glimmende messing sleutel met het opschrift Unit 709 – Callie .
Ik herkende het logo op de sleutelhanger. U-Store-It . De vestiging lag twee stratenblokken van mijn appartement vandaan.
Ik heb het unitnummer onthouden.
Later die avond ging ik erheen. De faciliteit was 24/7 geopend en alleen toegankelijk met een code. Ik glipte vlak achter een pick-up truck door de poort. Ik vond unit 709 aan het einde van een lange, sissende gang die naar vochtig beton en geheimen rook.
Het slot was een eenvoudig cijferslot. Ik probeerde Callie’s verjaardag. Klik.
Het ging open.
Binnen stonden dozen. Tientallen. Gelabeld, geordend, smetteloos. Ik opende de eerste. Juridische dossiers. Processtukken. Persoonlijke correspondentie.
Op een van de dozen stond het opschrift VERTROUWELIJK – NIET VERNIETIGEN .
Ik opende het met trillende handen.
Binnenin zaten e-mails, brieven en HR-documenten. Eén document trok mijn aandacht: een formele brief op dik karton. Hij was afkomstig van een vrouw genaamd Patricia Hoffman .
Onderwerp: Formele klacht tegen medewerker Callie Cruz. Factureringsfraude.
Ik heb het twee keer gelezen. Patricia was Callie’s directiesecretaresse geweest. Ze beschreef alles tot in detail. Callie had de declarabele uren kunstmatig opgeblazen – ze bracht klanten 20 uur in rekening voor werk dat ze in werkelijkheid maar twee uur had verricht. Ze voegde fictieve uren toe aan accounts waar ze niets aan had gedaan. Systematische fraude gedurende achttien maanden, waarbij meerdere prominente klanten werden getroffen.
Het bedrijf had de zaak in stilte geschikt. Ze betaalden de te veel betaalde klanten terug om een schandaal te voorkomen. Ze dwongen Callie te vertrekken, maar lieten haar zelf ontslag nemen om gezichtsverlies te voorkomen. Het was een « wederzijds vertrek ».
Callie was niet gepromoveerd. Ze had geen sabbatical genomen. Ze was ontslagen wegens diefstal.
En daar, vastgeniet aan de achterkant van de beëindigingsovereenkomst, zat een e-mail van Callie aan mama.
Mam, ze hebben me betrapt. Ik weet niet wat ik moet doen. Als dit uitlekt, ben ik geruïneerd.
Moeders antwoord: Zeg niets. We draaien dit om. Je neemt vrij. We houden de schijn hoog. Vertel het niet aan Naomi.
