‘Verzekering,’ zei ze. ‘En de waarheid.’

Beneden ons versplinterde Taylors geschreeuw in een gegrom. Beveiligingspersoneel bewoog schokkerig. Holly keek snel omhoog en scande de balkons. Ik deed een stap achteruit. Mijn tante kneep in mijn hand, haar ogen straalden van een opluchting zo scherp dat het een wond leek.

‘Ga maar,’ zei ze opnieuw. ‘Ik zorg voor de rest.’

Ik stopte het papier in het lijfje van mijn jurk, glipte de diensttrap af en ging linksaf, terwijl een bewaker rechtsaf sloeg. De gang rook naar stijfsel en citroenen. Het gebrul van de balzaal werd in de verte gedempt tot een echo en vervolgens een zacht gezoem.

In een lege lounge met fluwelen fauteuils en uitzicht op het meer vouwde ik met trillende vingers het papier open. Het was helemaal geen papier, maar een geprinte e-mail – gedateerd twee jaar geleden. De  ‘Van’  -regel kwam me bekend voor. De  ‘Aan’-  regel deed me kiespijn bezorgen.

Van:  Holly Fox
Aan:  Solé Alvarez
Onderwerp:  Onze overeenkomst

Ik las de eerste regel en voelde mijn knieën slap worden.

Solé— Ik begrijp je verdriet, maar we hadden een afspraak. Dit mag niet uitkomen. Het zou Taylors reputatie en daarmee de positie van onze familie ruïneren. Je zei dat je het geregeld had. Het doktersbezoek was discreet. Daar heb ik voor gezorgd. Het geld dat ik heb gegeven zou meer dan voldoende moeten zijn om je stilzwijgen en je medewerking te garanderen.

De kamer leek te tollen. Ik knipperde met mijn ogen tot de woorden weer scherp werden.

Wat betreft de andere kwestie, Cash is geen probleem meer. Hij begrijpt de ernst van de situatie. We hebben een perfecte toekomst voor jou en Taylor in gedachten. En zolang we Jasmine het zwijgen opleggen, zal niemand haar geloven. Ze staat toch al bekend om haar problemen. Het zal makkelijk zijn om alles wat ze zegt af te doen als wraakzucht. Concentreer je gewoon op de bruiloft. Alles komt goed. —HF

Stilte heeft wel degelijk een geluid. Het is het geluid van een mes dat terug in de schede glijdt.

Mijn telefoon trilde – een aardbeving in mijn hand. Ik keek niet. Ik las de e-mail nog eens, tot de letters in mijn ogen gegrift stonden.

In de verte sloeg een deur dicht. Paniekerig en wild klonken stemmen die door de muren op me afstormden. Ik vouwde de e-mail op, stopte hem in mijn tasje en bleef stokstil staan. Ik voelde hoe de vorm van mijn leven in de kamer veranderde, zoals de lucht verandert wanneer een onweerswolk zich eindelijk splitst.

Ergens in de balzaal probeerde het strijkkwartet tevergeefs een nummer te vinden dat de sfeer van het moment kon vangen. Voetstappen naderden. Een man riep mijn naam, of misschien verbeeldde ik het me; misschien hoorde ik het verleden weer.

Ik haalde één, twee keer adem. Ik trok mijn jurk recht. Ik greep naar de klink van de deur van de woonkamer—

—en Holly’s schaduw viel er vanaf de andere kant overheen.

Deel 2 van 2

Holly stapte naar binnen alsof ze de eigenaar van alle zuurstof was.
Haar jurk ving het licht op – champagnekleurige zijde, onberispelijk op een lichte rimpel bij haar heup na. Haar haar zat nog steeds perfect. De rest van haar… minder. Haar ogen waren te scherp, een blos hoog op haar jukbeenderen, het soort blos dat je krijgt als je de controle verliest.

‘Hoe durf je?’ siste ze, nog voordat de deur achter haar dichtviel. ‘Je hebt alles verpest.’

Ik bleef staan ​​waar ik stond. Ik hield de e-mail gewoon tussen twee vingers omhoog.

‘Bedoel je dit?’ Mijn stem was kalm. ‘Is dit wat ik verpest heb?’

Haar blik gleed even naar beneden en vervolgens weer omhoog. Dat korte moment van herkenning was alles wat ik nodig had.

‘Je begrijpt de complexiteit niet, Jasmine,’ zei ze, haar bekende act alweer in de hand. ‘Dit ging om Taylors toekomst. Om de reputatie van de familie. Sommige dingen zijn—’

‘Noodzakelijk?’ onderbrak ik haar. ‘Dat is het woord dat je altijd gebruikt als je iemand pijn doet en je je nobel wilt voelen.’ Ik deed een stap naar haar toe. ‘Je hebt me jarenlang het zwijgen opgelegd over iets wat ik niet heb gedaan, zodat als ik ooit de waarheid hierover zou ontdekken  — ‘ Ik schudde de e-mail even — ‘je me als wraakzuchtig zou kunnen afschrijven. Precies zoals je van plan was.’

Haar lippen waren strak op elkaar geperst. « Je bent altijd al een lastpak geweest. »

Ik moest bijna lachen. « En jij bent altijd al een leugenaar geweest. »

Voordat ze kon antwoorden, vloog de deur weer open. Taylor stond daar, zijn smokingjasje verkreukeld, zijn haar over één oog gevallen, een blauwe plek op zijn kaaklijn zichtbaar. Zijn blik schoot van mij naar het papier in mijn hand, en vervolgens naar onze moeder.

‘Is het waar?’ Zijn stem was schor. ‘Alles? Solé. Cash. De baby.’

Ik hield Holly constant in de gaten. « Vraag het haar. »

Even leek het erop dat hij het zou doen, maar toen veranderde er iets in zijn gezicht – een herinnering haalde zijn vermoeden in. ‘Je wist het,’ zei hij zachtjes tegen haar. ‘Je wist het en je liet me…’ Zijn stem stokte.

Holly richtte zich op. « Ik heb je beschermd. Ik— »

‘Je hebt  jezelf beschermd ,’ zei ik.

Taylors ogen keken me vol emotie aan. « Jazz… het spijt me. Voor alles. Ik had moeten— »

‘Heb je ze tegengehouden? Heb je me geloofd? Heb je iets gezegd?’ Mijn woorden waren scherp, maar mijn toon niet. ‘We weten allebei dat je dat niet van plan was. Niet toen.’

Hij deinsde achteruit, en voor het eerst in meer dan tien jaar zag ik de jongen die me vroeger stiekem koekjes onder de dekens stopte, niet de man die had geleerd zich gedeisd te houden.

We stonden in die kleine lounge, drie mensen verbonden door bloed en leugens, de gedempte chaos van de balzaal sijpelde door de muren. Ik besefte dat het me niet kon schelen wat ze allebei nog zouden zeggen. Ik had al gewonnen waarvoor ik gekomen was.
Ik liep langs Taylor, langs Holly, de servicegang in. Achter me hoorde ik mijn moeder beginnen te praten, haar stem weer in een gebiedende toon. Ik vertraagde mijn pas niet. Twintig minuten later vond Naen me op de personeelsparkeerplaats. Ze had haar hakken ingeruild voor platte schoenen, haar haar los.

‘Je hebt gelijk,’ zei ze. ‘De helft van de aanwezigen zag Taylor op Cash afgaan. De rest hoorde genoeg om hun eigen theorieën te verzinnen. Het verhaal is naar buiten gekomen. Holly’s… tja. Laten we zeggen dat haar reputatie snel achteruitgaat.’