Voor het eerst had Lydia geen direct antwoord paraat.
Ze greep Kayla’s arm vast. Kayla probeerde zich los te rukken, haar ogen vol tranen en woede.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste Lydia me toe.
Ik knikte één keer.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Dat is niet zo.’
Terwijl ze wegliepen, brak Kayla’s stem.
‘Mijn echte vader zit in de gevangenis,’ zei ze, plotseling wanhopig. ‘Jij bent alles wat ik heb.’
Dat was het eerste eerlijke wat ze in jaren tegen me had gezegd.
Maar eerlijkheid wist wreedheid niet uit.
Ik keek haar in de ogen.
‘Je echte vader zit in de gevangenis,’ zei ik. ‘En je nepvader is net voorwaardelijk vrijgelaten.’
Kayla’s mond trilde.
Lydia trok haar harder mee.
Ik stapte weer in de Civic, zette hem in de versnelling en reed weg.
Ik heb niet te hard gereden.
Ik heb de radio niet keihard aangezet.
Ik nam de binnenwegen zoals altijd, de wegen die langs bevroren velden en boerderijen met slap hangende vlaggen aan de veranda’s voeren.
Want zelfs als je leven in elkaar stort, blijft Iowa gewoon Iowa.
Toen ik mijn oprit opreed, begon de zon net op te komen.
Ik had verwacht een gevoel van overwinning te ervaren.
Nee, dat heb ik niet gedaan.
Wat ik voelde was opluchting.
Geen wraak.
Geen triomf.
Opluchting is wat je voelt wanneer je eindelijk niet meer iets hoeft te dragen wat nooit van jou was.
Tegen de tijd dat ik binnenkwam, was Lydia al terug.
In de gang stonden openstaande koffers.
Kleding lag verspreid over de vloer.
Kayla was aan het inpakken terwijl ze zo hard snikte dat de buren het konden horen.
Lydia wees naar me alsof ik een slang was die ze in haar voorraadkast had gevonden.
‘Je bent gestoord,’ siste ze. ‘We blijven bij mijn zus logeren totdat je weer bij zinnen bent.’
Ik heb niet gereageerd.
Er viel niets meer te zeggen.
Ze sloegen de deur zo hard achter zich dicht dat de fotolijstjes rammelden.
Een van de foto’s – die van Clare – stond scheef.
Ik liep ernaartoe en maakte het recht.
Die kleine daad voelde oprechter aan dan alles wat ik die week had gedaan.
Ik warmde de overgebleven chili op, at staand aan het aanrecht en keek hoe de stoom uit de kom opsteeg.
Ik voelde me niet schuldig.
Ik voelde me niet triomfantelijk.
Ik voelde me leeg.
Maar leegte kan nuttig zijn.
Het laat ruimte voor de waarheid.
Rond acht uur die avond trilde mijn telefoon.
Onbekend nummer.
Ik wilde het bijna naar de voicemail laten gaan, maar een gevoel in mijn borst hield me tegen.
« Hallo? »
‘Meneer Harrison?’ vroeg een oudere mannenstem. ‘Dit is Bob Jensen van Black Hawk Credit Union.’
Mijn greep verstevigde. Bob.
Ik kende Bob al vijfentwintig jaar, uit de tijd dat zijn baard nog rood was in plaats van grijs en hij elke dag van de week dezelfde bretels droeg.
Hij was het type man uit Iowa dat je zonder aarzelen kon vertrouwen.
Het soort mensen dat je ‘s ochtends om zes uur helpt je auto uit een sneeuwbank te graven, zonder daar een bedankje voor te verwachten.
‘Goedenavond, Bob,’ zei ik.
Er viel een stilte. Een zware stilte.
« We hebben de accounts die u hebt gemeld bekeken, » zei hij. « En sommige van de dingen die we hebben gevonden zijn niet alleen verdacht. Het is mogelijk strafbaar. »
Mijn keel snoerde zich samen. « Wat heb je gevonden? »
‘Ik bespreek het liever persoonlijk,’ zei Bob rustig. ‘Maar ik heb je deze week wel nodig. Zo snel mogelijk.’
‘Morgen,’ zei ik.
‘Mike,’ voegde Bob er met gedempte stem aan toe, ‘ga ze nog niet confronteren. Laat ons dit rustig aanpakken.’
Ik staarde naar het donkere raam boven mijn wastafel.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik. ‘Ik ben niet van plan om iemand te confronteren.’
Want tegen die tijd was ik niet meer boos.
Ik was geconcentreerd.
En concentratie is veel gevaarlijker dan woede.
De volgende ochtend ontmoette Bob me bij de kredietunie met een gezicht waarop niet meer te lachen viel.
Hij leidde me naar een kleine vergaderruimte waar een stapel papier op tafel lag, zo dik dat er een kogel tegenaan kon.
‘Mike,’ zei hij, terwijl hij tegenover me ging zitten, ‘ik vind het vervelend om dit te zeggen, maar de situatie is erger dan we dachten.’
Hij schoof de stapel naar me toe.
« Dit zijn niet zomaar ongeautoriseerde kosten, » zei hij. « Het gaat om rekeningen die op uw naam zijn geopend met vervalste handtekeningen. Er is ook een kredietlijn geopend op Lydia’s naam, maar gefinancierd met uw gegevens. »
Ik bladerde door de pagina’s.
Mijn naam staat afgedrukt op een plek waar ik hem nooit heb geschreven.
Digitale handtekeningen die ik nooit heb gezet.
Er stonden adressen vermeld die niet van mij waren.
‘Hoe lang?’ vroeg ik.
Bob haalde diep adem. « Minimaal zestien maanden. Misschien wel langer. »
Zestien maanden.
