Ze zaten even in stilte.
‘Wat studeer je?’ vroeg Philip. ‘Je zei dat je verpleegkunde studeert.’
‘Kindergeneeskunde,’ zei Clara, haar ogen glommend. ‘Ik wil graag met kinderen werken die een trauma hebben opgelopen. Fysiotherapie door middel van spel.’
Philip glimlachte. « Je zult er heel goed in zijn. »
Hij greep in zijn zak en haalde er een envelop uit. Hij legde die op de salontafel.
‘Wat is dat?’ vroeg Clara.
‘Het is je kerstbonus,’ zei Philip. ‘En… een beurs. Ik heb een stichting. We steunen geneeskundestudenten. Ik heb vandaag nog gebeld. Je collegegeld is gedekt. Voor de rest van je studie.’
Clara sloeg haar handen voor haar mond. « Meneer Ard—Philip. Dat kan ik niet. Dat is te veel. »
‘Het is niet genoeg,’ zei Philip intens. ‘Je hebt me mijn dochter teruggegeven. Geen enkel bedrag kan dat compenseren. Neem het aan. Alstublieft.’
Clara reikte met trillende handen naar de envelop en nam die aan. De tranen stroomden over haar wangen. ‘Dank u wel. Ik weet niet wat ik moet zeggen.’
‘Zeg dat je terugkomt,’ zei Philip. ‘Niet als dienstmeisje. Maar… kom gerust langs. Lydia zal haar vriendin nodig hebben. En… ik kan ook wel een vriendin gebruiken.’
Clara veegde haar ogen af en glimlachte, een oprechte, stralende glimlach die de koude kamer verwarmde. « Dat zou ik graag willen. »
Hoofdstuk 5: De ochtend erna
De kerstochtend brak aan met een stralende zon die weerkaatste op de verse sneeuw.
Philip werd om 6:00 uur ‘s ochtends wakker. Niet door een wekker. Maar doordat een klein gewichtje op zijn bed sprong.
“Papa! Papa! Word wakker! Kerstman!”
Philip kreunde en opende één oog. Lydia stuiterde op zijn dekbed, haar haar warrig, haar ogen stralend van opwinding.
Hij lachte, greep haar vast en kietelde haar tot ze het uitgilde.
“Oké, oké! Laten we gaan!”
Hij trok zijn badjas aan en ze renden de trap af. Clara was er al, in een warme trui, met een kop koffie in haar hand.
« Hij is er! » schreeuwde Lydia, terwijl ze naar de stapel cadeaus onder de scheve, met deeg bedekte kerstboom wees.
Er waren natuurlijk dure cadeaus. Een poppenhuis. Een nieuwe fiets. Maar het cadeau waar Lydia het meest blij mee was, was een simpele knuffelhond die Clara voor haar had gekocht.
Philip keek toe. Hij zag zijn dochter papier openscheuren. Hij zag haar rennen – rennen! – de kamer door om Clara een speeltje te laten zien.
Hij liep naar het raam en keek naar de sneeuw.
De oprit was wit en schoon. De wereld was stil. Maar binnen in het huis was het een en al lawaai. Het geluid van scheurend papier. Het geluid van kerstmuziek. Het geluid van gelach.
Philip Arden raakte het koude glas aan. Hij fluisterde zachtjes « Fijne Kerst, Sarah » naar de hemel.
Hij voelde een diepe rust over zich heen komen. De lange winter was voorbij. Het ijs was gesmolten.
“Papa!” riep Lydia. “Kom spelen!”
Philip draaide zich om. Zijn dochter stond daar, met een plastic theeserviesje in haar handen. Clara glimlachte naar hem.
‘Ik kom eraan,’ zei Philip.
Hij liep weg van het raam, weg van het verdriet, en stapte het midden van de kamer in, klaar om weer te leven.
HET EINDE
