DE DOKTER DIE TE GEMAKKELIJK GLIMLACHTE
De man arriveerde die middag.
Dokter Hale.
Kasjmierjas. Perfect haar. Een glimlach die niet thuishoorde in een huis vol verdriet.
Hij betrad Damians bibliotheek alsof het een afspraak was die hij volledig onder controle wilde hebben.
‘Damian,’ zei hij luchtig, ‘je klonk bezorgd.’
Damian bood geen handdruk aan.
Op het bureau tussen hen in lag een verzegelde map.
En daarnaast lag een telefoon waarop de opgenomen DNA-uitslag werd afgespeeld.
De glimlach van dokter Hale verdween even.
Damians stem klonk gevaarlijk kalm.
“Leg uit waarom mijn dochter haar DNA deelt met een serveerster uit Queens.”
De mond van dokter Hale ging open en vervolgens weer dicht.
Hij heeft het geprobeerd.
“Selectief mutisme kan ertoe leiden dat kinderen hun eigen gevoelens projecteren—”
‘Stop,’ zei Evelyn.
Haar stem verraste haar zelfs: vastberaden, scherp en levendig.
Ze stapte naar voren met Leah’s fluwelen konijntje in haar handen.
Haar handen trilden niet meer.
‘Je zei dat mijn baby dood was,’ zei Evelyn, terwijl ze hem recht in de ogen keek. ‘Je liet me haar niet vasthouden. Je nam haar mee terwijl ik bewusteloos was.’
De blik van dokter Hale schoot naar Damian.
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg Damian zachtjes.
Het masker van Dr. Hale vertoonde barsten.
‘Ik heb gedaan waarvoor ik betaald werd,’ snauwde hij, waarna hij meteen spijt leek te hebben van zijn eerlijkheid.
Evelyns borst brandde.
‘Ik heb haar gedragen,’ zei ze. ‘Ik voelde haar schoppen. Ik heb voor haar gebloed. En jullie hebben haar verkocht alsof ze een product was.’
Damian stond op.
Het geluid van zijn stoel die over de vloer schraapte was erger dan een schreeuw.
De ademhaling van dokter Hale versnelde.
‘Wie heeft dat besteld?’ vroeg Damian.
Dr. Hale slikte.
« Damian, alsjeblieft— »
‘Wie?’, herhaalde Damian, en zijn stem liet geen ruimte voor onderhandeling.
De blik van dokter Hale schoot naar het raam, alsof hij op zoek was naar een uitweg.
Toen kwam de naam eruit als gif.
“Salvatore Caruso.”
Damians gezichtsuitdrukking veranderde.
Geen schok.
Geen woede.
Iets kouders.
Salvatore was de oom van Damian. Familie. Zondagse diners. Een man die Leah op haar voorhoofd kuste en haar ‘wonder’ noemde.
Evelyns maag draaide zich om.
‘Waarom?’ fluisterde Evelyn. ‘Waarom zou hij dat doen?’
Dr. Hale lachte een keer – droog en nerveus.
‘Want macht heeft geen oog voor onschuld,’ zei hij. ‘Het gaat haar om erfgoed.’
Damians stem was nauwelijks hoorbaar.
“Mijn vrouw… kon geen kinderen krijgen.”
Dr. Hale knikte snel.
“Salvatore wist het. Jouw rijk kent voorwaarden. Als je geen erfgenaam voortbrengt, zal de macht verschuiven. Hij had snel een kind uit jouw bloedlijn nodig, en hij wilde dat je afgeleid was.”
Damian balde zijn vuisten.
“Dus hij stal Evelyns baby, vertelde haar dat het kind dood was, en gaf Leah aan mij—”
« Om de bloedlijn intact te houden, » besloot dokter Hale. « En om u… beheersbaar te houden. »
De stilte donderde.
Evelyn hield Leah steviger vast.
Leah drukte haar gezicht tegen Evelyns schouder en fluisterde:
« Mama. »
Damian staarde het kind aan alsof het woord zowel een zegen als een vloek was.
Toen keek Damian strak op.
‘Ga weg,’ zei hij tegen dokter Hale.
Dokter Hale aarzelde.
Damians stem werd lager.
« Nu. »
Dokter Hale vertrok haastig.
En op het moment dat de deur dichtging, keek Damian naar Evelyn – niet als gijzelaar, niet als een bedreiging.
Als de enige persoon die Leah’s toekomst kon herschrijven.
‘Mijn oom weet het,’ zei Damian. ‘En als hij het weet… dan ben je in gevaar.’
Evelyns angst laaide opnieuw op.
‘En nu?’ fluisterde ze. ‘Moet ik vluchten?’
Damians blik verzachtte niet, maar werd wel vastberadener.
‘Nee,’ zei hij. ‘Je rent niet.’
Hij keek naar Leah, en vervolgens weer naar Evelyn.
“Hiermee maken we een einde aan.”
HET PLAN WAARVOOR GEEN DAK NODIG WAS
Damian had het op zijn eigen manier kunnen aanpakken.
Op gewelddadige wijze.
De manier waarop mensen erover fluisterden.
Maar Leah keek nu toe.
En Evelyn was er nu.
Damian koos daarom een ander wapen.
Waarheid.
Bewijs.
Het soort waartegen in de rechtbank niet gediscussieerd kon worden.
Binnen enkele uren had Damian advocaten in huis – echte advocaten, niet van die advocaten die alleen in dreigingen voorkomen. Hij liet de beveiliging verbeteren. Telefoons werden vervangen. Kamers werden doorzocht. Elk gesprek werd vastgelegd.
Evelyn vond het vreselijk hoe snel haar leven veranderde in een ordner.
Maar ze vond het fijn dat Damian haar niet als een object behandelde.
Hij flirtte niet. Hij probeerde niet te charmeren. Hij deed niet alsof dit romantiek was.
Hij behandelde haar als een moeder die bestolen was.
En moeders hadden geen bloemen nodig.
