Toen het diner begon, zakte Linda’s moed nog verder in de schoenen. Het bordje op de hoofdtafel – « Familie van de bruidegom » – bleef half leeg. Ze aarzelde en vroeg zich af of ze daar wel moest zijn. Ze was immers familie. Ze verzamelde al haar moed, stond op en liep langzaam naar de gedekte tafel vooraan.
De gasten draaiden zich om toen ze dichterbij kwam. Sommigen fluisterden. Anderen keken ongemakkelijk. Amelia kneep haar ogen samen toen ze Linda naar de stoel naast Daniel zag lopen.
‘Mevrouw,’ zei ze vastberaden, haar glimlach verstijfde, ‘deze tafel is gereserveerd voor de familie.’
Linda glimlachte vriendelijk. « Ik hoor bij de familie, schat. Ik ben Daniels moeder. »
Voordat iemand kon reageren, legde Linda haar hand op de stoel om te gaan zitten, maar Amelia trok haar hand plotseling en abrupt terug.
Linda verloor haar evenwicht en viel hard op de grond. Haar handtas sprong open, waardoor muntjes en zakdoekjes over de marmeren tegels verspreid raakten. Het werd muisstil in de hele kamer.
Daniel verstijfde, zijn vork half voor zijn mond. De gasten hapten naar adem. Linda keek op, de tranen stroomden over haar wangen, onbeschrijfelijk vernederd.
En precies op dat moment klonk er een diepe, gebiedende stem vanuit de deuropening.
Daniël deed de trouwring van zijn vinger en legde hem op tafel. ‘Het huwelijk gaat niet om status of uiterlijk. Het gaat om respect. Als je de vrouw die me alles heeft gegeven niet kunt eren, hoe kun je mij dan ooit eren?’
Hij greep de trillende hand van zijn moeder vast. De menigte verspreidde zich toen de twee naar de uitgang liepen – een moeder in een versleten jurk, een zoon in een maatpak, verenigd door iets sterkers dan schaamte: liefde.
Robert volgde hen naar de deur, bleef even staan en fluisterde tegen Linda: « Ik sta bij jou in het krijt, een schuld die ik nooit kan terugbetalen. Maar alsjeblieft, laat me je nu helpen. »
Linda glimlachte zwakjes. ‘Dat heeft u al, meneer. Dat mijn zoon opkomt voor wat goed is, dat is alle beloning die ik ooit nodig zal hebben.’
Buiten sloeg de koude avondlucht in hun gezicht. Voor het eerst in jaren voelde Linda zich licht – alsof de last van elke belediging, elke lange nacht werken, eindelijk van haar schouders was gevallen.
Daniel kneep in haar hand. « Laten we naar huis gaan, mam. » Kinderveiligheidsproducten
En toen ze het schitterende hotel verlieten, de verblufte gasten en gekrenkte trots achterlatend, besefte Linda iets diepgaands:
ze was dan wel arm in bezittingen, maar ze had een zoon opgevoed die rijk van hart was.
