Ace wierp zich in Jakes richting. Geen speelse sprong, maar een snelle, beheerste sprint – zijn lichaam laag bij de grond, kop omhoog, de afstand afleggend in een werveling van geconcentreerde, bruine vacht. Hij knalde tegen Jakes benen aan, maar niet agressief. Het was een gecontroleerde impact, een fysiek anker .
Jake struikelde en strekte zijn handen uit om zich vast te houden aan het plotselinge gewicht. Uiteindelijk draaide hij zich om.
‘Ace! Hé! ‘ zei hij, zijn stem vlak, maar de woorden waren een reflex, een kortstondige onderbreking van de stilte.
Ace negeerde de naam. Hij was aan het werk. Hij duwde zijn neus onophoudelijk in Jakes handen en – in een beweging waar ik alleen maar over had gelezen in trainingshandleidingen – plantte hij zijn enorme poten stevig op Jakes schenen en staarde hem onafgebroken in het gezicht. Hij likte hem niet. Hij kwispelde niet. Hij hield zijn blik vast. Het was de blik van een partner die zich meldt voor dienst, een stille vraag: Meneer, wat zijn uw orders?
De verandering in Jake was geen geleidelijk proces. Het was een plotselinge, heftige breuk.
Het lege masker op zijn gezicht spatte uiteen. Zijn ogen, die vier lange jaren leeg en afwezig waren geweest, vulden zich plotseling met licht, met herkenning en met een verschrikkelijke, verwoestende pijn. Het was het gezicht van de man die gevangen had gezeten, die eindelijk de sleutel tot zijn kooi zag.
Zijn handen, de handen die koud en gevoelloos waren geweest, grepen Aces nek vast. Ze aarzelden niet. Ze waren niet zachtaardig. Het waren de sterke, ervaren handen van een marinier die zich opnieuw verbond met het enige dat op het slagveld nog zin had gehad. Hij greep de vacht vast, zijn knokkels wit.
‘Oh, mijn God, ‘ stamelde Jake, de eerste oprechte, complexe emotie die ik in jaren van hem had gehoord. ‘Ace. Jij… jij kende me niet… jij kende me niet . ‘
Ace bleef onbeweeglijk op zijn vaste plek staan.
Toen brak Jake.
Het geluid dat uit hem kwam was rauw, een aardschokkende golf van verdriet, schuldgevoel en uitgeputte opluchting. Het was niet zomaar een kreet; het was het geluid van een vier jaar durende innerlijke strijd die eindelijk ten einde kwam. Hij zakte op zijn knieën in het gazon, zich niet bewust van de mensen om ons heen, zich niet bewust van alles behalve het stevige, warme gewicht van de hond die tegen hem aan gedrukt lag. Hij begroef zijn gezicht in Aces nek, de tranen stroomden eindelijk vrijelijk en trokken in de dikke, donkere vacht.
En toen de menselijke helft van de relatie instortte, gaf de hond eindelijk, eindelijk zijn gedisciplineerde façade op. Aces staart begon tegen het gras te slaan – eerst langzaam, toen sneller, harder, in een triomfantelijk ritme. Hij stopte met werken en begon te liefhebben . Hij duwde zijn kop zachtjes onder Jakes kin, gaf hem een enkele, zachte lik aan zijn oor en nestelde zich toen volledig tegen Jake aan, een warm, zwaar tegengewicht voor de gebroken ziel van de man.
