Er gingen twee dagen voorbij. Ik huilde niet meer. De woede, zo koud en zo absoluut, had de paniek en de pijn weggebrand. Mijn gebroken ribben waren slechts een doffe pijn, een achtergrondgeluid bij de nieuwe, scherpe helderheid in mijn geest.
Ik was niet langer een slachtoffer van een ongeluk. Ik was een overlevende van een aanval, en ik ging vechten.
Ik bracht die twee dagen door aan de telefoon in het ziekenhuis, niet met familie, maar met de enige mensen die er echt toe deden: het advocatenkantoor Hayes and Associates. Ik sprak met meneer Hayes zelf. Ik vertelde hem alles: het ongeluk, het tijdstip, het telefoontje van mijn man, het verraad van mijn zus en de gestolen portemonnee.
Zijn reactie was niet emotioneel. Ze was direct en tactisch. Hij bevestigde wat ik al vermoedde. Het trustfonds van 29 miljoen dollar was waterdicht. Mijn handtekening, en alleen mijn handtekening, was vereist voor elke overdracht. Marcus kon geen cent aanraken.
En dat, zo legde meneer Hayes uit, was precies het probleem. Zolang ik leefde en gezond was, kreeg Marcus niets. Maar als ik na een tragisch ongeluk geestelijk onbekwaam verklaard zou worden, of als ik zou overlijden, kon hij als mijn echtgenoot de rechter verzoeken om mijn nalatenschap te beheren.
Daarom wilde hij me hulpeloos of dood hebben.
‘Mevrouw Washington,’ klonk de stem van meneer Hayes vastberaden door de telefoon. ‘U bent in gevaar. Praat met niemand. Niet met uw man, niet met uw zus. Wij regelen dit. Ik stuur onmiddellijk onze beste advocaat naar u toe. Zij zal uw persoonlijke raadsvrouw zijn. Haar naam is Brenda Adabio. Zij is de beste. Zeg geen woord tegen wie dan ook totdat zij arriveert.’
Dus ik wachtte.
Ik staarde uit het raam van mijn ziekenkamer en keek naar het drukke verkeer van Atlanta beneden. Mijn geest was niet langer vertroebeld door pijn of verdriet. Hij was vlijmscherp. Elk deel van mij was gespannen, klaar voor actie.
Ik wachtte op Brenda, maar ik wachtte ook op hem. Ik wilde dat Marcus zou komen. Ik had hem nodig om zijn kaarten op tafel te leggen.
En op de middag van de tweede dag deed hij dat.
Ik hoorde voetstappen buiten mijn kamer. Een zelfverzekerde, arrogante tred die ik maar al te goed kende.
De deur van mijn kamer, nummer 204, ging niet zachtjes open. Hij werd opengeslingerd en knalde met een enorme klap tegen de muur, waardoor mijn hart een sprongetje maakte.
Hij was hier.
Marcus kwam binnen. Hij was niet de man met wie ik twee dagen geleden aan de telefoon had gesproken. Dit was niet mijn geïrriteerde, gefrustreerde, falende echtgenoot. Deze persoon was een vreemde.
Hij droeg een gloednieuw Tom Ford-pak, een diep donkerblauw dat er onder de felle ziekenhuislampen onvoorstelbaar duur uitzag. Ik wist met een plotselinge, misselijkmakende zekerheid dat mijn gouden creditcard dat pak had betaald. Zijn haar was net geknipt, een strakke, perfecte coupe die hij diezelfde ochtend nog had laten knippen.
Hij glimlachte. Het was geen warme glimlach. Het was een koude, scherpe, triomfantelijke grijns die me kippenvel bezorgde. Het was de glimlach van een roofdier dat eindelijk, eindelijk zijn prooi in het nauw had gedreven.
Maar hij was niet alleen.
Hij stapte opzij en hield de deur open alsof hij een ware heer was. Een vrouw kwam achter hem aan. Ze was, besefte ik met een schok van pure intimidatie, de meest imposante vrouw die ik ooit had gezien. Ze was Afro-Amerikaans, lang en ongelooflijk elegant. Ze droeg een crèmekleurig, getailleerd designerpak waarvan ik zeker wist dat het meer kostte dan mijn hele jaarsalaris. Haar hakken tikten met een scherp, luid geluid op de linoleumvloer. In haar ene hand droeg ze een donkere, glanzende Hermès-aktentas. Haar haar was strak naar achteren gebonden in een perfecte knot en haar make-up was onberispelijk.
Ze straalde een rijkdom en macht uit die ik alleen in films had gezien.
Mijn maag zakte in elkaar en voelde als een koude, donkere put.
Brenda Adabio.
Dat moest wel. Dit was de naam die meneer Hayes me had gegeven. Dit was de beste procesadvocaat, de meest bekwame jurist van zijn kantoor, degene die hierheen zou komen om me te beschermen.
Maar ze was hier niet om mij te beschermen. Ze kwam binnenlopen met haar arm om die van mijn man. Ze keek Marcus aan met een liefdevolle, toegeeflijke glimlach, en toen dwaalden haar ogen naar mij. Haar blik gleed over mijn lichaam, liggend in het goedkope, stijve, lichtblauwe ziekenhuisjurkje. Ze bekeek mijn ongekamde, verwarde haar. Ze zag de lelijke paarse en gele blauwe plekken op mijn arm, het infuus dat met tape aan mijn hand vastzat.
Haar uitdrukking, die zo warm was geweest voor Marcus, verstijfde onmiddellijk. Ze keek me aan met een verveelde, klinische minachting. Het was de blik van iemand die op het punt stond op een insect te trappen en zich ergerde dat het haar schoen vies zou maken.
‘Oh, kijk eens aan!’, galmde Marcus’ stem door de kamer. Zijn stem was vrolijk en luid, alsof hij een oude vriend begroette op een druk feest. ‘Het leeft nog.’
Hij grinnikte, een diep, onaangenaam geluid dat in zijn borstkas nagalmde.
“Eerlijk gezegd had ik echt gedacht dat je nu al dood zou zijn. Die dokters blijken beter te zijn dan ik dacht. Wat jammer.”
Mijn mond was droog. Ik kon geen woord uitbreken. Mijn hart bonkte in mijn gebroken ribben. Ik staarde hem aan en vervolgens die angstaanjagende vrouw.
Dit was een nachtmerrie. Dit was een valstrik.
‘Marcus,’ fluisterde ik uiteindelijk. Mijn stem was hees en zwak. ‘Wat… wat doe je hier? Wie is dit?’
Hij lachte. Een hartelijke, oprechte schaterlach, alsof ik net de grappigste grap ter wereld had verteld. Hij liep recht langs mijn bed en ging naast Brenda staan, waarna hij een bezitterige, soepele arm om haar slanke taille sloeg. Hij trok haar dicht tegen zich aan en ze leunde tegen hem aan, haar perfect gemanicuurde hand rustend op zijn borst. Hij boog zich voorover en kuste haar, een lange, natte, bezitterige kus op haar wang.
‘Immani, ik ben gekwetst,’ zei hij, terwijl hij geveinsd medeleven toonde. ‘Is dat nou een gepaste manier om je man en je vervanger te begroeten?’
Hij gebaarde naar de vrouw naast hem, waarbij zijn glimlach breder werd en al zijn tanden zichtbaar werden.
“Immani, ik wil je graag voorstellen aan Brenda. Ze is… nou ja, ze is alles voor me. Mijn partner, mijn beschermer, mijn nieuwe vrouw.”
Ik hield mijn adem in. Het piepen van de hartmonitor naast mijn hoofd leek steeds harder en sneller te worden, en schreeuwde in de plotselinge stilte.
‘Nou ja, dat zal ze wel zijn,’ corrigeerde hij zichzelf, terwijl hij met zijn hand wuifde alsof het een klein, onbeduidend detail was. ‘Ze is natuurlijk eerst mijn advocaat. En zodra ze klaar is met het opruimen van deze rotzooi—’ hij wuifde met zijn hand in mijn richting, wijzend naar mij in bed met mijn gebroken ribben—’zodra ik wettelijk van deze rotzooi verlost ben, dan is ze mijn vrouw. We gaan trouwen in Italië. Ze heeft de villa aan het Comomeer al geboekt.’
De vrouw, Brenda, sprak eindelijk. Haar stem was precies zoals ik had verwacht. Zacht, diep en volkomen onverschillig, alsof ze een kop koffie bestelde.
‘Marcus, schat, kunnen we dit wat versnellen? Je zei dat ze klaar was om te tekenen. Ik heb een reservering om drie uur bij Bacchanalia en ik wil niet te laat komen.’
‘Natuurlijk, schatje. Alles voor jou,’ zei Marcus, terwijl hij haar slaap kuste als een toegewijd hondje. Hij draaide zich vervolgens naar mij om en zijn hele gezicht veranderde. Het blije, triomfantelijke masker viel weg. Zijn ogen werden vlak, levenloos en koud.
Hij greep in de binnenzak van zijn gloednieuwe colbert, die ik had betaald, en haalde er een dikke stapel opgevouwen juridische documenten uit. Hij liep naar de zijkant van mijn bed. Hij ging boven me staan en hield de documenten vast.
‘Je bent echt een probleem geweest, Ammani. Een echte teleurstelling,’ siste hij, zijn stem laag en venijnig.
En toen gooide hij de papieren. Hij gaf ze me niet. Hij gooide ze hard. Ze landden op mijn deken, de scherpe rand van het papier van juridisch formaat raakte mijn gekneusde borst en veroorzaakte een pijnscheut waardoor ik naar adem hapte.
« Onderteken ze, » beval hij.
Ik keek naar beneden. Bovenaan stond: Verzoek tot echtscheiding.
Scheidingspapieren.
‘Ik begrijp het niet,’ stamelde ik, terwijl mijn ogen naar Brenda schoten. ‘Meneer Hayes van het advocatenkantoor… hij zei… hij zei dat u zou komen om me te helpen.’
Brenda lachte daadwerkelijk. Het was geen prettig geluid. Het was een kort, scherp, spottend geblaf.
‘Je helpen, schat? Kijk eens naar jezelf. Je kunt jezelf niet eens helpen. Waarom zou ik je in vredesnaam helpen? Ik ben Marcus’ advocaat en zijn verloofde. En eerlijk gezegd vind ik deze hele situatie maar zielig.’
“Maar het bedrijf. Hayes and Associates…”
‘Het bedrijf werkt voor zijn cliënten,’ zei ze, terwijl ze ongeduldig met haar dure schoen op de grond tikte. ‘En op dit moment is Marcus mijn enige cliënt in deze kamer.’
‘Ze is de beste advocaat van heel Atlanta, Ammani,’ pochte Marcus, terwijl hij dichterbij kwam. Ik kon zijn dure eau de cologne ruiken, die ik hem voor zijn laatste verjaardag had gegeven. ‘En weet je wat ze voor me gaat doen? Ze gaat de rechtbank bewijzen wat ik al jaren zeg. Dat je labiel bent. Dat je gek bent.’
Hij tikte met zijn vinger tegen zijn slaap.
‘En nu, na dit vreselijke ongeluk—’ hij maakte kleine aanhalingstekens in de lucht met zijn vingers—tja, je bent duidelijk geestelijk onbekwaam. Je bent getraumatiseerd. Je kunt onmogelijk vertrouwd worden met het beheren van een grote som geld, toch?’
Het bloed stolde me in de aderen.
Het plan. Dit was het plan.
‘Hier kom je niet mee weg,’ fluisterde ik. Maar de woorden hadden geen kracht, geen effect.
‘Ermee wegkomen?’ Marcus lachte opnieuw. ‘Dat is me al gelukt. Brenda heeft het verzoekschrift al ingediend. Ze heeft medische adviezen. Ze heeft getuigenverklaringen.’
‘Van wie komt die getuigenis?’ vroeg ik.
‘Je zus natuurlijk,’ zei hij, alsof het de meest vanzelfsprekende zaak van de wereld was. ‘Tamara was maar al te blij om een verklaring te ondertekenen waarin staat dat je al jaren instabiel en jaloers bent. Je moeder ook. Ze maken zich allebei grote zorgen over je geestelijke gezondheid. Ze zijn het erover eens dat ik degene moet zijn die je onverwachte meevaller beheert.’
Hij boog zich dichterbij en fluisterde zo dat Brenda hem niet kon verstaan.
‘Dacht je nou echt dat je me 29 miljoen dollar kon onthouden? Wat een domme, domme vrouw. Dacht je echt dat je me zomaar buiten de boot kon laten vallen?’
‘Jij… jij hebt geprobeerd me te vermoorden,’ fluisterde ik, de woorden zwaar en metaalachtig op mijn tong.
Zijn glimlach verdween. Zijn ogen waren ijskoud.
‘Bewijs het maar,’ fluisterde hij terug. ‘Het was een tragisch ongeluk. Je bent in de war. Je hallucineert. Dat is wat de rechter te horen krijgt.’
Hij stond weer op en trok zijn colbert recht.
“Dus dit is de deal. U ondertekent de papieren. U geeft mij een volmacht. U erkent dat u ziek bent en dat ik uw financiën zal beheren. In ruil daarvoor zorg ik voor u. Ik zorg ervoor dat u een mooie kamer krijgt in een staatsinstelling, een rustige, waar u uzelf geen kwaad kunt doen.”
Hij pakte een van de papieren en een pen en hield ze naar me toe.
“Of je tekent niet. En Brenda hier zal je afschilderen als zo gewelddadig gestoord dat de rechtbank je sowieso alles afneemt. En dan… tja… wie weet wat er gebeurt met gestoorde mensen die niemand hebben. Ze verdwijnen gewoon.”
Hij gaf me een keuze. Een levende dood, of een echte.
Brenda zuchtte ongeduldig.
“Marcus, genoeg is genoeg. Zorg gewoon dat ze tekent. Als ze weigert, gaan we maandag verder met de hoorzitting over haar geestelijke gesteldheid. Ik heb de spoedaanvraag al ingediend.”
Marcus keek me woedend aan, zijn geduld was op.
« Onderteken die papieren, Ammani. Wees voor één keer verstandig in je miserabele leven. Je bent een loser. Je hebt niets. Geen familie, geen vrienden, geen geld. Ik heb alles. Ik heb het geld. Ik heb de macht. En ik heb de vrouw. »
Hij gebaarde naar Brenda.
“Ze is in alle opzichten een verbetering.”
Hij gooide de pen op mijn deken.
“Je hebt een uur om te tekenen voordat ik terugkom. En als je dat niet doet, beloof ik je dat je spijt zult hebben dat je die vrachtwagen de klus niet hebt afgemaakt.”
Hij draaide zich om, sloeg zijn arm weer om Brenda’s middel en ze liepen de kamer uit, hun gelach galmde door de gang.
Ik was verlamd.
Ik staarde naar de vrouw – Brenda. Dat was de naam, de naam die meneer Hayes me had gegeven. Brenda Adabio. De topadvocaat. De beste. De haai die me zou komen redden. En daar was ze dan, niet alleen met Marcus, maar met hem aan zijn arm, zijn nieuwe vrouw.
Mijn hersenen konden de twee realiteiten niet met elkaar verbinden. Was dit een valstrik? Had Marcus haar op de een of andere manier omgekocht? Of had hij zo schaamteloos tegen haar gelogen dat ze er niets van wist?
De vrouw die voor me stond en me met zo’n verveelde en minachtende blik aankeek, kon mijn redder niet zijn. Zij was mijn beul.
Brenda zuchtte – een lang, ongeduldig geluid dat puur theatraal was. Ze tikte met haar smetteloze, bloedrode nagel op de wijzerplaat van haar gouden Cartier-horloge.
‘Onderteken de papieren, schat,’ zei ze tegen Marcus, met een verveelde stem. Ze keek me niet eens aan. Ik was slechts een administratieve handeling die ze moest afhandelen. ‘Ik heb om drie uur een afspraak met een belangrijke klant. Ik kan niet te laat komen.’
‘Natuurlijk, schatje. Alles voor jou,’ zei Marcus, terwijl hij haar slaap kuste als een toegewijd hondje. Hij draaide zich naar me om, zijn gezicht vertrok meteen.
“Je hebt de dame gehoord. Teken de papieren. Je verspilt haar tijd.”
Brenda, die me nog steeds negeerde, nam de stapel papieren uit zijn hand. Ze haalde een slanke gouden pen uit haar aktetas en klikte ermee.
“Ik zal even de handtekeningregels markeren. Je zou versteld staan hoe dom mensen kunnen zijn.”
Ze zette haar elegante cat-eye bril, ook van Cartier, af en liet hem aan een gouden kettinkje hangen. Ze scande de eerste pagina, haar scherpe ogen bewogen snel heen en weer.
‘Verzoekschrift tot echtscheiding op grond van… ja, geestelijke instabiliteit,’ mompelde ze, voornamelijk in zichzelf. ‘Dat is goed. En de aanvullende aanvraag – een spoedverzoekschrift voor curatele en een medische volmacht. Perfect.’
Ze sloeg de laatste pagina open.
‘Ze hoeft alleen maar hier te tekenen.’ Ze wees met de pen naar de lijn. ‘En de volmacht, hier.’
Ze keek geïrriteerd op.
“Waar is haar namenlijst? Ik moet de spelling controleren voor de notaris.”
Marcus, die behulpzaam wilde zijn, wees met zijn vinger naar het plastic armbandje om mijn pols.
“Het zit daar op haar arm. Zie je? Ze hebben het haar omgedaan toen ze binnenkwam.”
Brenda boog zich voorover. Het was de eerste keer dat ze me echt aankeek in plaats van dwars door me heen te kijken. Haar ogen vernauwden zich en richtten zich op het kleine witte bandje om mijn pols. Ze las de naam die in zwarte blokletters was gedrukt.
Immani Washington.
Ik zag haar knipperen – een snelle, scherpe knipoog. Toen schoten haar ogen naar de witte kaart die aan het voeteneinde van mijn bed hing. Haar blik ging van de naam, Immani Washington, naar de regel er direct onder.
Burgerservicenummer.
Brenda bewoog niet. Ze bleef gewoon staan.
Ze verstijfde, haar lichaam stijf, haar handen nog steeds de gouden pen boven de scheidingspapieren geklemd. Haar gezicht, dat zo vol arrogante, verveelde zelfverzekerheid was geweest, zakte volledig in elkaar. De kleur verdween uit haar wangen, waardoor haar onberispelijke make-up eruitzag als een masker op een lijk.
Haar ogen, wijd open en onbeweeglijk, waren gefixeerd op de grafiek. Haar lippen gingen lichtjes open, maar er kwam geen geluid uit.
Marcus, die zijn spiegelbeeld in het donkere ziekenhuisraam had bewonderd, merkte eindelijk de stilte op.
‘Brenda,’ zei hij, zijn stem nog steeds opgewekt. ‘Schatje, wat is er aan de hand? Heb je een fout ontdekt?’
Ze gaf geen antwoord.
‘Brenda.’ Hij klonk nu geïrriteerd. Hij stapte dichterbij en raakte haar arm aan. ‘Hé, wat is er?’
Brenda slaakte een zacht geluidje in haar keel, een klein, verstikt snikje. Ze deed een langzame, stijve stap achteruit, weg van het bed, weg van mij. Toen nog een stap.
Haar hand – de hand waarmee ze haar pen van duizend dollar vasthield – begon te trillen. Haar andere hand, die haar Hermès-aktentas vasthield, werd slap. De aktentas, vol papieren, een laptop en waarschijnlijk een klein fortuin aan lederwaren, gleed uit haar vingers. Hij viel met een zware, misselijkmakende dreun op de linoleumvloer. De inhoud viel eruit. Papieren verspreidden zich. Een make-updoosje schoot onder het bed.
Ze merkte er niets van. Ze staarde me alleen maar aan, haar gezicht een masker van pure, onvervalste, carrièrevernietigende horror. Ze hief een trillende, verzorgde vinger op en wees er recht mee naar mijn gezicht.
« Oh mijn god, » schreeuwde ze.
