Drie maanden eerder had Valeria voor een andere deur gestaan: de dienstingang van het Santillán-landhuis in Polanco. Gekleed in een eenvoudige jurk, versleten sandalen en met al haar bezittingen in een rugzak, belde ze met trillende hand aan. Ze had de advertentie in de krant gezien: « Schoonmaakster gezocht. Persoonlijk solliciteren. »
Ze zocht niet alleen een baan, maar ook een plek om zich te verstoppen.
Een kordate vrouw met een keurig schort en een strakke knot antwoordde: « Bent u hier voor de baan? »
‘Ja, mevrouw. Rosa Valeria Jiménez,’ loog ze vlotjes. Liegen was haar tweede natuur geworden. Ze was niet langer ‘Montes de Oca’ sinds de nacht dat ze haar eigen bruiloft ontvluchtte.
De huishoudster, Señora Tencha, bekeek haar sceptisch. Te mooi om een dienstmeisje te zijn. Te verfijnd om in dienst te zijn geboren. Maar achter haar ogen zag ze iets anders: angst… en een wanhopige behoefte om opnieuw te beginnen.
“We werken hier hard. En we hechten veel waarde aan discretie. Wat er in dit huis gebeurt, blijft in dit huis. Begrepen?”
“Perfect.”
Die nacht, alleen in een klein dienstkamertje, haalde Valeria een verweerde foto uit een medaillon – een jongere versie van zichzelf, in een elegante jurk, staand naast een vermoeid uitziende man.
Haar vader.
Leonardo Montes de Oca. Farmaceutische magnaat. De man die haar alles gaf… en haar bijna aan de wolf overleverde.
Sebastián Ugarte, haar ex-verloofde, was een plaatje in tijdschriften: Italiaanse pakken, witte tanden, een machtige naam. Hun huwelijk zou een zakelijk imperium moeten opleveren. Aanvankelijk was Sebastián charmant. Maar toen viel het masker af – jaloezie, controlezucht, beledigingen… en wonden op plekken waar niemand ze zag.
Op de avond van hun verlovingsdiner kneusde hij haar pols onder de tafel omdat ze een homoseksuele vriend van de universiteit had omhelsd.
‘Een vrouw brengt me niet in verlegenheid waar anderen bij zijn,’ fluisterde hij met een geforceerde glimlach. ‘Leer dat maar eens.’
Ze probeerde het haar vader te vertellen, maar hij lag op sterven aan kanker – en was blij dat hij haar toekomst had veiliggesteld. Zijn hart breken was geen optie.
Dus ze verdween. De avond voor de bruiloft. Ze liet een brief achter. Nam een vals paspoort mee. En vluchtte.
Sindsdien was ze verhuisd, had ze andere namen en banen gehad. Ze had nooit verwacht een andere vrouw tegen te komen die in eenzelfde nachtmerrie gevangen zat als zijzelf.
