James keek hem na. Hij ontspande zich niet. Hij kende mannen zoals Carlos. Ze waren als ratten in het nauw. Ze stopten niet; ze werden alleen maar wanhopiger.
Hoofdstuk 11: Het schoolplein
Twee dagen later. De juridische procedures waren in gang gezet, maar de rechtbanken werkten traag.
Het was tijd om de kinderen van de privéschool op te halen. Normaal gesproken ging Maria mee. Vandaag stond James erop om met haar mee te gaan.
Ze parkeerden de Mercedes. Ouders liepen wat rond, wachtend op de bel die voor het einde van de schooldag zou zorgen.
‘Daar, ‘ hijgde Maria, terwijl ze James’ arm vastgreep.
Carlos stond bij het gaashek vlakbij de speeltuin. Hij was niet alleen. Er was een vrouw bij hem – iemand met een notitieblok. Een verslaggever? Of een goedkope advocaat?
De bel ging. De kinderen stroomden naar buiten.
Isabella en Sofia renden hand in hand naar buiten. Ze speurden de menigte af op zoek naar Maria.
Carlos zag ze. Hij sprong naar voren en passeerde de leraar.
« Isabella! Sofia! Papa is er! » riep hij, terwijl hij zijn armen opende.
De tweeling bleef staan. Ze keken naar de vreemdeling. Ze herkenden hem niet. Hij was een vage herinnering, een schaduw uit de slechte tijden.
‘Wie is dat? ‘ vroeg Sofia, terwijl ze achteruitdeinsde.
‘Kom op, kindjes, papa is er! ‘ riep Carlos, terwijl hij Sofia’s arm vastgreep. ‘We gaan een ijsje halen. ‘
‘Nee! ‘ schreeuwde Sofia. ‘Laat me los! ‘
De situatie escaleerde. Leraren snelden toe. Andere ouders slaakten kreten van verbazing.
James bewoog zich sneller dan een man van zestig zou moeten kunnen. Hij legde de afstand in seconden af.
Hij sloeg Carlos niet. Dat hoefde ook niet. Hij ging tussen Carlos en de meisjes in staan en verbrak hun greep.
‘Ga weg! ‘ brulde James. Het was een stem die, te midden van het lawaai van drilhamers, op bouwplaatsen de touwtjes in handen had.
« Deze man ontvoert mijn kinderen! » schreeuwde Carlos naar de menigte, terwijl hij de slachtofferrol speelde. « Hij steelt ze! «
Isabella keek naar James, en vervolgens naar Carlos. Ze stapte naar voren, haar kleine gezichtje vastberaden achter haar bril.
‘Jij bent onze papa niet! ‘, riep ze, haar stem galmde over het schoolplein. ‘Meneer Jay is onze papa! ‘
De woorden bleven in de lucht hangen.
Carlos keek naar de menigte. Hij zag het oordeel. Hij zag de bewaker naderen. Hij zag de verslaggeefster die hij had meegenomen haar notitieblok laten zakken, beseffend dat ze aan de verkeerde kant van het verhaal stond.
‘Je hebt ze gehersenspoeld, ‘ mompelde Carlos tegen James.
‘Ik hield van ze, ‘ zei James zachtjes. ‘Iets wat je vergeten bent te doen. ‘
De politie arriveerde. Deze keer waren ze er niet binnen vijf minuten. James had een team van agenten buiten dienst ingehuurd om de school in de gaten te houden.
Ze boeiden Carlos. Niet omdat hij vader was, maar vanwege het openstaande arrestatiebevel dat James’ privédetective had gevonden.
Terwijl ze hem wegsleepten, schreeuwde Carlos de meest vreselijke dingen. Maar de tweeling zag het niet. Ze zaten veilig in James’ jas.
Hoofdstuk 12: Het hart
De adrenalinekick was te veel.
Toen de politieauto wegreed, voelde James plotseling een drukkend gevoel op zijn borst. Zijn linkerarm werd gevoelloos.
De wereld kantelde.
‘James? ‘ Maria’s stem klonk alsof ze onder water sprak.
Hij zakte op zijn knieën op het asfalt. Het laatste wat hij zag waren Isabella en Sofia die zijn naam schreeuwden.
Hij werd wakker in een witte kamer. Het was niet het steriele wit van zijn keuken; het was het antiseptische wit van een ziekenhuis.
Het constante piepen van een monitor was het enige geluid.
Hij draaide zijn hoofd om. Maria lag te slapen in een stoel, haar hand vastgehouden. De tweeling lag dicht tegen elkaar aan op een veldbed in de hoek.
‘Maria, ‘ kraakte hij.
Ze schrok meteen wakker. « James! O, mijn God. Je bent wakker. «
“De meisjes? ”
‘Het gaat goed met ze. Ze weigerden te vertrekken. De verpleegsters probeerden ze eruit te zetten, maar… tja, Isabella dreigde met een rechtszaak. ‘ Maria glimlachte zwakjes.
James grinnikte, wat pijn in zijn borst deed. « Dat is mijn meisje. «
De dokter kwam binnen. « Lichte hartaanval. Een waarschuwingsschot, meneer Whitaker. U moet uw stressniveau verlagen. «
James staarde naar het plafond. « Ik kan mijn stress niet verminderen. Ik heb een gezin om te beschermen. «
‘We zijn nu veilig, ‘ zei Maria, terwijl ze zijn hand vastpakte. ‘De politie zei dat Carlos voor lange tijd vastzit. Fraude, openstaande arrestatiebevelen… hij komt niet meer terug. ‘
‘Hij zou kunnen, ‘ zei James. ‘Of iemand anders. Of ik zou… kunnen sterven. ‘
Hij keek naar de slapende meisjes.
