Ze stond op en liep naar de spiegel. Vijftig jaar oud. Rimpels rond haar ogen. Grijze strepen in haar haar die ze zorgvuldig probeerde te verbergen. Een gewone vrouw die een gewoon leven had geleefd, als accountant had gewerkt, een dochter had opgevoed en een huishouden had gerund.
Wat had ze verkeerd gedaan? Wat had ze gedaan om zo’n verraad te verdienen?
De tranen stroomden over haar wangen, maar ze dwong zichzelf om ze in te houden.
Nee. Ze zou vandaag niet huilen.
Vandaag zou ze sterk zijn.
Liv ging naar de badkamer, zette de douche aan en stond lange tijd onder de warme straal, in een poging de zwaarte van haar ziel weg te spoelen. Daarna droogde ze haar haar, bracht lichte make-up aan, trok casual kleren aan en wachtte.
Nikki en haar familie kwamen als eersten aan. Haar schoonzoon, Darius, droeg een enorm boeket rozen. Haar kleinzoon, Mikey, rende voor iedereen uit en wierp zich in Livs armen.
« Oma, gefeliciteerd met je verjaardag! We hebben de grootste taart voor je gekocht! » riep hij trots.
Liv omhelsde hem, snoof de geur van babyshampoo op en vergat even alles. Dit was wat echt was. Dit was waarvoor het de moeite waard was om te leven.
‘Dank je wel, schatje,’ fluisterde ze, terwijl ze een kusje op zijn hoofd gaf.
Nikki omhelsde haar moeder, en Liv voelde dat haar dochter haar gezicht met lichte bezorgdheid bestudeerde.
‘Mam, gaat het wel echt goed met je? Je ziet er, ik weet niet… vreemd uit.’
‘Het gaat goed met me, ik ben alleen een beetje moe van de voorbereidingen.’ Liv trok zich terug en glimlachte. ‘Kom binnen, ga zitten. Ik zet even thee.’
Ze namen plaats in de keuken. Mikey kletste honderd uit over de kleuterschool en zijn nieuwe vriendjes. Darius besprak de details van de avond met Nikki en bevestigde hoe laat ze in het restaurant moesten zijn.
Liv zat bij hen, knikte en beantwoordde vragen, maar had het gevoel dat ze alles van een afstand gadesloeg.
Mark kwam om drie uur thuis. Hij was in een goed humeur, omhelsde Nikki, aaide zijn kleinzoon door zijn haar en schudde Darius de hand.
‘Nou, tijd om ons klaar te maken,’ zei hij, terwijl hij op zijn horloge keek. ‘We moeten om zes uur bij de Magnolia Grill zijn. Liv, ga je klaarmaken. De tijd dringt.’
Liv stond op, liep naar de slaapkamer, sloot de deur, leunde ertegenaan en sloot even haar ogen.
Nu zou hij zien dat ze een andere jurk droeg.
Hoe zou hij reageren?
Ze opende de kast, haalde de blauwe jurk van de hanger en trok hem aan. Ze ritste hem dicht, streek de plooien glad en bekeek zichzelf in de spiegel.
Ze zag er goed uit. Elegant. Waardig.
Ze pakte een klein tasje, stopte haar telefoon, lippenstift en een zakdoekje erin, haalde diep adem en verliet de slaapkamer.
Iedereen stond klaar in de woonkamer: Nikki in een prachtige beige jurk, Darius in een pak, Mikey in een wit overhemd en vest.
Mark stond bij het raam en draaide zich om toen hij haar voetstappen hoorde.
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde.
De glimlach verstijfde. Zijn ogen werden groot. En heel even zag Liv iets in zijn blik waardoor haar bloed stolde.
Woede. Onbegrip. Angst.
‘Wat is dit?’ vroeg hij, zijn stem te scherp. ‘Wat is dit precies?’
‘Wat is wat?’ Liv bleef midden in de kamer staan en keek hem recht in de ogen.
‘Waarom draag je die jurk niet?’ Zijn kaak spande zich aan. ‘Ik heb je gevraagd. Ik heb hem speciaal besteld.’
‘Deze vind ik mooier,’ antwoordde ze met een schouderophaling, terwijl ze probeerde kalm te blijven. ‘Je gaat er toch geen bezwaar tegen maken, Mark?’
Nikki wisselde een snelle blik met Darius. Een ongemakkelijke stilte hing in de lucht.
‘Maar we waren het erover eens,’ zei Mark door zijn tanden. Hij deed een stap naar haar toe, en zijn bewegingen verraadden nauwelijks verholen agressie. ‘Liv, dit is je vijftigste. Ik heb er zoveel geld aan uitgegeven. Ik heb hem speciaal besteld—’
‘In deze zit ik prettiger,’ onderbrak ze resoluut. ‘En Mark, het is mijn verjaardag. Ik draag wat ik wil.’
Hij staarde haar aan, en Liv kon de gedachten die door zijn hoofd raasden bijna zien. Hij begreep niet wat er aan de hand was. Waarom droeg ze die jurk niet? Zijn hele plan stortte in elkaar.
‘Mama heeft gelijk, pap,’ onderbrak Nikki, die de spanning voelde. ‘Wat maakt het uit welke jurk? Het belangrijkste is dat ze er prachtig uitziet.’
Mark balde zijn vuisten, ontspande ze vervolgens en forceerde een glimlach. Maar die glimlach zag er geforceerd uit.
“Natuurlijk, natuurlijk. Het spijt me, Liv. Ik wilde gewoon dat alles perfect was.”
‘Alles is perfect zoals het is,’ antwoordde ze. Er klonk vastberadenheid in haar stem die er voorheen niet was geweest.
Ze reden in twee auto’s naar het restaurant: Nikki en haar familie in de ene, Liv en Mark in de andere.
Hij zweeg de hele weg en klemde zijn handen zo stevig om het stuur dat zijn knokkels wit werden. Liv zat naast hem, keek uit het raam en voelde de spanning in de auto oplopen als een storm.
‘Weet je iets?’ vroeg hij plotseling zachtjes.
Ze draaide zich naar hem toe.
‘Waar heb je het over?’
‘Doe niet alsof.’ Zijn ogen bleven op de weg gericht. ‘Ik zie al sinds vanmorgen dat er iets met je aan de hand is. Wat is er gebeurd?’
Liv keek hem aan en voelde een steek van pijn door haar heen gaan. Deze man van wie ze had gehouden, met wie ze het grootste deel van haar leven had doorgebracht, keek haar nu aan met de kille, berekenende blik van een roofdier wiens prooi haar ontglipt.
‘Er is niets gebeurd, Mark,’ antwoordde ze kalm. ‘Ik ben gewoon eindelijk wakker geworden.’
Hij stond op het punt iets te zeggen, maar toen reden ze bij het restaurant aan. Hij parkeerde, zette de motor af en bleef roerloos zitten, voor zich uit starend.
‘Liv, als je iets van plan bent—’ begon hij.
‘Laten we gaan. De gasten wachten,’ zei ze, terwijl ze haar deur opendeed en hem niet liet uitpraten.
Het restaurant was versierd met ballonnen en bloemen. Iris stond hen bij de ingang op te wachten met een boeket, omhelsde Liv en fluisterde in haar oor: « Alles komt goed. Houd moed. »
De gasten waren al verzameld in de eetkamer: collega’s, buren, oude vrienden. Iedereen glimlachte, feliciteerde elkaar en gaf cadeaus.
Liv glimlachte terug, bedankte hen en omhelsde hen, maar vanbinnen voelde ze zich leeg.
Mark bleef dichtbij en speelde de rol van toegewijde echtgenoot, maar Liv voelde dat hij trilde van de spanning. Verschillende keren probeerde hij haar apart te nemen voor een privégesprek, maar elke keer vond ze wel een reden om weg te glippen.
Het feest ging van start. Tafels werden gedekt. Gerechten werden geserveerd. Wijn werd ingeschonken. De ceremoniemeester opende het programma. Gasten brachten een toast uit.
Liv zat aan het hoofd van de tafel, glimlachend en reagerend op felicitaties, maar haar blik dwaalde voortdurend door de zaal, op zoek naar de mensen van rechercheur Hayes.
Eindelijk zag ze hen: drie mannen aan een tafel in de hoek, onopvallend gekleed maar met oplettende ogen. Een van hen ving haar blik op en knikte nauwelijks waarneembaar.
Ze waren hier.
Ze keken toe.
Mark raakte steeds meer geagiteerd. Hij dronk grote slokken wijn, at nauwelijks en verliet verschillende keren de kamer om telefoontjes aan te nemen. Toen hij terugkwam, stond zijn gezicht somber.
‘Liv, we moeten praten,’ zei hij voor de tiende keer, terwijl hij dicht bij haar oor boog.
‘Niet nu, Mark,’ antwoordde ze zonder hem aan te kijken. ‘We hebben gasten. Het is mijn verjaardag, weet je nog?’
‘Dit is belangrijk.’ Zijn hand greep haar pols vast onder de tafel.
Hij kneep zo hard dat het pijn deed.
Liv slaakte een zachte kreet, waarop verschillende gasten zich naar hen omdraaiden.
Mark liet onmiddellijk los en forceerde een glimlach.
‘Sorry, een ongelukje,’ zei hij luchtig.
Nikki keek haar ouders met een bezorgde blik aan.
“Is alles in orde?”
‘Ja, helemaal goed,’ antwoordde Liv, terwijl ze over haar pols wreef. ‘Papa is gewoon een beetje nerveus.’
Eindelijk werd de taart binnengebracht en iedereen begon « Happy Birthday » te zingen. Liv blies de kaarsjes uit en deed maar één wens: dat dit allemaal zou eindigen.
De gasten applaudiseerden en maakten foto’s. In die kring van vreugde wisten alleen zij en Mark wat er werkelijk aan de hand was.
Toen iedereen weer op zijn stoel zat en het feest verderging, stond Liv op van tafel. De presentator had net een pauze aangekondigd; de muziek speelde en mensen begonnen naar de dansvloer te gaan.
Ze liep naar de microfoon, nam hem in haar hand en de muziek verstomde.
‘Mijn lieve vrienden,’ begon ze, haar stem trillend maar voor iedereen verstaanbaar, ‘ik wil graag een paar woorden zeggen.’
De gasten werden stil en keken haar aan.
‘Liv, wat doe je?’ Mark werd bleek en sprong op van zijn stoel.
‘Ga zitten, Mark,’ zei ze koud. ‘Ga zitten en luister.’
Hij verstijfde, niet wetend wat hij moest doen. Een gespannen stilte vulde de kamer.
‘Vandaag word ik vijftig,’ vervolgde Liv. ‘En ik dacht dat ik dit zou vieren omringd door de mensen van wie ik hou. Maar ik heb iets ontdekt dat alles heeft veranderd.’
Ze slikte moeilijk.
“Ik kwam erachter dat de man die ik mijn hele leven vertrouwde, een moordpoging op me heeft gedaan.”
Verbaasde kreten galmden door de hal. Nikki sprong op en bedekte haar mond met haar hand. Iris pakte haar bij de schouder vast en hield haar op haar plek.
‘Liv, ben je gek geworden?’ Mark stormde op haar af, maar de drie mannen uit de hoek kwamen al in zijn richting. ‘Wat voor onzin zit je nou te vertellen?’
‘Het is geen onzin, Mark.’ Liv keek hem aan, de tranen stroomden eindelijk over haar wangen. ‘Je hebt een jurk voor me besteld – een prachtige, dure jurk – en je hebt er gif in laten naaien. Een contactgif dat me hier op mijn feest had moeten doden, zodat het op een hartaanval zou lijken. En jij zou het verzekeringsgeld innen om je schulden af te betalen.’
‘Dat is een leugen!’ schreeuwde hij, zijn stem brak. ‘Ik heb dat nooit gedaan!’
‘Ik heb bewijs,’ onderbrak ze hem. ‘De jurk is momenteel bij de politie. Forensisch onderzoek heeft de aanwezigheid van gif bevestigd. De rechercheur die uw fraude al onderzocht, weet alles.’
Rechercheur Hayes kwam de kamer binnen met twee agenten. Mark zag hen en deinsde achteruit.
‘Mark Sutton,’ zei de rechercheur kalm, ‘u bent gearresteerd op verdenking van poging tot moord en fraude. Kom met ons mee.’
Mark stormde naar de uitgang, maar zijn weg werd geblokkeerd. Hij verzette zich en probeerde een van de agenten weg te duwen, maar ze overmeesterden hem snel en boeiden hem.
