Ze antwoordde kortaf: « Ik ben ermee bezig, ik doe mijn best. »
Een week later kwam er een foto. Andrés vader stond bij het fornuis met een pan en het onderschrift: « Leren soep koken. » Alina glimlachte en stuurde een hartje.
Soms volstaan kleine letters.
Andre vond lokale klanten voor advies over cijfers. Hij genoot ervan om helemaal vanaf nul te beginnen en te leren hoe je rapporten opstelt, met belastingen omgaat en eenvoudige teamregels vastlegt. Kleine kantoren voelden zich tot hem aangetrokken. Hij nam vaak korte verhalen mee naar huis. Ze luisterden naar elkaar alsof het nieuws was, en dat voelde goed.
In december arriveerde een brief van Ludma Sergea in een dikke envelop, haar handschrift netjes. Alina opende de brief in de keuken. Twee pagina’s. Op de eerste stond dat ze het moeilijk had, maar probeerde zich aan te passen, dat André haar steun en toeverlaat was en dat ze bang was hem voorgoed te verliezen. Ze gaf toe dat haar woorden tijdens het diner onnozel waren geweest. Op de tweede pagina vroeg ze of ze met Kerstmis langs zouden komen, al was het maar voor een paar dagen.
Alina las het hardop voor. Andre zat met zijn handen op tafel en dacht na.
‘Laten we gaan,’ zei hij. ‘Als je het goed vindt, wil ik dat mama ziet dat het goed met ons gaat, dat we leven, dat we een leven hebben, werk, plannen, dat we niet voor haar wegrennen, maar gewoon leven.’
Ze boekten tickets voor een week. Het huis rook naar sinaasappels. Andrés vader haalde een doos met versieringen tevoorschijn. Ludma Sergea luisterde naar hun verhalen, stelde vragen en glimlachte af en toe. De ongemakkelijkheid verdween niet helemaal, maar werd wel minder.
Op een bepaald moment waren Alina en haar schoonmoeder alleen in de keuken. Ludma Sergevna schonk thee in en liet daarbij suiker over de rand van de kom vallen. Alina gaf haar een servet. Ze lachten allebei.
‘Ik wilde je toen niet beledigen,’ zei Ludma Sergeyna zachtjes. ‘Ik wilde mijn zoon beschermen tegen mogelijk leed. Ik verwar bescherming vaak met controle.’
‘Ik ben ook niet perfect,’ zei Alina. ‘Ik maak ook fouten, maar Andre en ik hebben met elkaar kunnen praten. Dat is beter dan wat dan ook.’
Ludmila Sergey ofna knikte en zei in langzaam, ietwat onhandig Italiaans: « Ik ben nog aan het leren, maar ik wil jullie taal ook graag spreken. »
Alina glimlachte. Dat was beter dan welke verontschuldiging dan ook.
Ze dronken thee, openden een doos koekjes en riepen de mannen. De avond was eenvoudig en gezellig.
Het jaar vloog voorbij. Ludma Sergeyna schreef steeds vaker, niet zozeer over plannen, maar over eten, het weer en boeken. Op een keer stuurde ze een foto van een nieuw recept dat ze online had gevonden. Alina stuurde een filmpje van haar saus die stond te sudderen. Ze lachten als leerlingen in een kookcursus.
Andrés vader belde regelmatig en vertelde over simpele, noodzakelijke dingen, vroeg of ze wel genoeg rustten en stuurde foto’s van bloeiende kastanjebomen in het park.
In het voorjaar kreeg André een intensief project. Twee maanden lang werkte hij zich een slag in de rondte, bezorgd dat hij Alina niet genoeg tijd gaf. Zij bleef vaak tot laat in de avond aan de telefoon, bang dat hij zich buitengesloten voelde. Maar ze praatten openlijk met elkaar. Eén avond per week was helemaal van hen samen. Geen werk, geen gasten, alleen zij tweeën. Een etentje, een film, een wandeling. Het was geen regel, meer een gewoonte. En die gewoonte heeft hen gered.
Op een avond kwamen ze laat thuis. De keuken rook naar basilicum. Op tafel lag een dikke envelop van het bedrijf. Alina opende hem. Een aanbod om binnen zes maanden leiding te geven aan een kleine afdeling. Een contract voor drie jaar, een hoger salaris, een team van vier en driemaandelijkse reizen naar Rusland.
Andre werd overspoeld door tegenstrijdige emoties. Vreugde voor Alina, lichte angst voor zichzelf. Zij voelde zijn spanning en kwam dichterbij.
‘Ik heb het aanbod nog niet geaccepteerd of afgewezen,’ zei ze. ‘Laten we erover praten. Ik wil niet dat mijn promotie jou pijn doet. Werk is belangrijk, maar familie ook. Ik ga niet verder als jij in de schaduw blijft staan en lijdt.’
André zat te piekeren en keek naar haar handen, de bos groene bladeren in de vaas en het gele lamplicht.
‘Ik wil dat je het accepteert,’ zei hij. ‘Ik zal een manier vinden om samen met jou te groeien. Het is makkelijker als we eerlijk tot een besluit komen. Ik wil je niet tegenhouden. Ik wil je zelfs maar een klein beetje bijstaan.’
Ze glimlachte.
De volgende dag gingen ze samen naar kantoor. Alina tekende de papieren. André kocht gebak. Ze vierden het samen en belden hun ouders via een videogesprek. Ludma Sergea glimlachte oprecht, zei dat ze trots was en voegde eraan toe dat ze harder Italiaans zou gaan studeren.
In de herfst liet Alina André een test zien met twee streepjes. Hij zat op de rand van het bed, greep in de lucht, niet wetend waar hij het moest laten, en lachte en huilde toen. Zij ook. Ze zaten hand in hand op de grond, bang om te spreken. Woorden maken wonderen bang.
Ze besloten het hun ouders later te vertellen, na een bezoek aan de dokter. De dagen verliepen in stilte.
Die avond belden ze hun ouders via videogesprek. Andrés vader begreep het als eerste en glimlachte. Ludma Sergevna keek naar het scherm, bedekte haar mond en kreeg tranen in haar ogen. Ze sprak zachtjes.
“Kom met Oud en Nieuw. Ik brei sokken voor je, en ik beloof dat ik geen ruzie zal maken. Ik wil gewoon je hand vasthouden.”
Alina voelde een oude last van haar borst vallen, niet helemaal verdwenen, maar zachtjes weggenomen, waardoor ze makkelijker kon ademen.
