‘Tom…’ begon ze, maar stopte toen. Ze wist niet wat ze moest zeggen. Alles in haar schreeuwde één ding – dit kind mocht niet alleen gelaten worden.
Rose omhelsde hem teder. De jongen deinsde eerst terug, alsof hij niet gewend was aan aanraking, maar nestelde zich vervolgens tegen haar aan, alsof hij eindelijk een plek had gevonden waar hij geen angst voelde.
‘En waar is je moeder?’
‘Ze voelde zich al een tijdje niet goed… en op een dag was ze er niet meer.’
Rose omhelsde haar neefje nog steviger en huilde onophoudelijk.
Vanaf die dag was Tom nooit meer alleen. Rose nam hem mee naar huis, hield hem warm, gaf hem te eten en een eigen plekje. Na verloop van tijd, dankzij de plaatselijke hulpdiensten en documenten, kwam de waarheid aan het licht. Tom was inderdaad Alma’s zoon. Zijn moeder was ziek en had haar kind achtergelaten. Het lot had Tom precies gebracht waar hij moest zijn: bij zijn tante, een vrouw die bereid was zijn surrogaatmoeder te worden.
Rose en Tom werden een gezin. De jongen kreeg een warm bed, schone kleren, speelgoed van buren en familieleden, en bovenal de zekerheid dat hij nooit meer in de steek zou worden gelaten. Hij glimlachte vaker, beefde ‘s nachts niet meer en begon Rose te vertellen over zijn dromen: over een tuin waar wortels zouden groeien, over een kennel voor een toekomstige hond, over een grote, lichte slaapkamer.
Ook het kleine stadje verwelkomde Tom hartelijk. Mensen brachten hem dekens, boeken en kleine cadeautjes. Iedereen zei dat Rose iets goeds had gedaan en dat zowel het kind als de vrouw door deze daad van vriendelijkheid een nieuw leven hadden gevonden.
En op een avond, toen Rose Toms kamer binnenkwam om hem toe te dekken, zei de jongen zachtjes:
“Tante Rose… mag ik u mama noemen?”
Zijn ogen vulden zich met tranen.
“Natuurlijk, Tom,” fluisterde ze. “Je bent mijn zoon. Dat ben je altijd al geweest.”
En vanaf die dag sliep de jongen die ooit onder de koude hemel had staan rillen, vredig, wetende dat hij nooit meer alleen zou zijn.
