Er klonk een golf van geschrokken reacties in de menigte. Grants moeder greep de arm van zijn vader. Iemand liet een champagneglas vallen en het spatte in stukken uiteen op de terrastegels.
‘Het plan van mijn man was simpel,’ vervolgde ik. ‘Wachten tot ons kind geboren was, een DNA-test eisen, en als de resultaten zouden uitwijzen dat hij niet de biologische vader was – wat hij al wist dat zou gebeuren – zou hij me beschuldigen van overspel.’ Ik hield nog meer documenten omhoog. ‘In onze huwelijkse voorwaarden staat een clausule over overspel. Als ik zogenaamd ontrouw was geweest, zou ik hem 500.000 dollar verschuldigd zijn. Hij zou een schadevergoeding kunnen eisen. Hij zou mijn reputatie kunnen ruïneren. Hij zou alles wat mijn grootmoeder me heeft nagelaten kunnen pakken en ervandoor gaan.’
Grant vond zijn stem terug. Die klonk verstikt en wanhopig. « Daphne, schat, dit is waanzinnig. Je bent in de war. Het is de zwangerschap, de hormonen – je denkt niet helder na. »
‘Ik ben nog niet klaar.’ Mijn stem klonk ijzig. De menigte werd stil.
“Naast het omkopen van de fertiliteitskliniek heeft mijn man ongeveer $50.000 van zijn cliënten bij zijn bedrijf verduisterd om dit plan te financieren.” Ik keek naar een man die bij de bar stond – Grants baas – die in het geheim was uitgenodigd. “Zijn bedrijf is nu op de hoogte en doet onderzoek.” Grants baas zette zijn drankje neer. Zijn gezicht sprak boekdelen.
‘Mijn man heeft ook nog eens $180.000 aan gokschulden – geld dat hij verschuldigd is aan mensen die niet gediend zijn van te late betalingen.’ En de afgelopen acht maanden—’ Ik haalde de foto’s tevoorschijn. Niets expliciets, maar romantisch genoeg om geen twijfel te laten bestaan. ‘Heeft hij een affaire met zijn assistente.’
Grants moeder slaakte een geluid alsof ze een klap in haar maag had gekregen. Ik liet de foto’s zien: restaurantdiners, hotelingangen, het soort bewijs dat elke mogelijkheid tot ontkenning uitsluit.
‘Dit was niet eens zijn eerste poging,’ voegde ik eraan toe. ‘Vijf jaar geleden had hij in Boston een andere vrouw met familiegeld op het oog. Die relatie eindigde toen ze financiële onregelmatigheden ontdekte. Ze heeft een verklaring afgelegd aan de rechercheurs en is bereid te getuigen.’
Grants champagneglas gleed uit zijn vingers. Het viel op het stenen terras en spatte uiteen, waardoor de champagne over zijn dure schoenen spoot. « Dat zijn—dat zijn leugens, » stamelde hij. « Ze verzint dit. Ze is geestelijk instabiel. De zwangerschap heeft haar geest aangetast, Grant— »
‘Grant.’ De stem van zijn eigen moeder sneed door het lawaai heen, zacht maar scherp genoeg om je door het bloed te laten sijpelen. ‘Is dit allemaal waar?’
Hij draaide zich naar haar toe, opende zijn mond om alles te ontkennen. Er kwam geen geluid uit zijn mond.
Molly Brennan stapte naar voren vanaf de plek waar ze bij het gastenverblijf had gestaan, bleek maar vastberaden. « Ik ben de verpleegster die hij heeft omgekocht, » zei ze. « Ik heb alles opgetekend. Ik heb al een verklaring afgelegd bij de politie. »
Derek Sykes nam vervolgens het woord. « Hij betaalde me 15.000 dollar en vertelde me dat het een privéafspraak was. Ik had geen idee dat ik betrokken was bij fraude totdat de onderzoeker van mevrouw Wilson vorige maand contact met me opnam. »
Grant keek wild om zich heen naar de gezichten van de mensen die tien minuten geleden nog met hem hadden gelachen: zijn collega’s, zijn familie, de societyvrienden op wie hij zo hard had geprobeerd indruk te maken. Iedereen staarde hem aan alsof hij iets rottends was dat ze net op hun schoen hadden ontdekt.
Vervolgens kwamen twee politieagenten uit het gastenverblijf tevoorschijn en liepen rustig over het gazon.
‘Grant Mercer.’ De stem van de eerste agent klonk professioneel en neutraal. ‘U bent gearresteerd voor fraude, samenzwering en verduistering. U hebt het recht om te zwijgen. Alles wat u zegt, kan en zal tegen u worden gebruikt in de rechtbank.’
Ze boeiden hem daar, midden voor ieders ogen. Zijn moeder snikte nu. Zijn vader weigerde hem aan te kijken en staarde naar de grond alsof hij wenste dat die zich zou openen en hem zou verzwelgen.
Terwijl ze hem naar de politieauto begeleidden, probeerde Grant het nog een laatste keer – een laatste poging tot manipulatie. « Daphne, alsjeblieft. » Zijn stem brak. « We kunnen dit oplossen. Ik heb fouten gemaakt, maar ik hou van je. Ik heb altijd van je gehouden. Doe dit niet. Denk aan onze baby. Denk aan ons gezin. »
Ik keek hem aan. Ik keek echt naar de man met wie ik drie jaar lang mijn leven had gedeeld, de man die ik tegenover mijn eigen moeder had verdedigd, de man die bij een altaar had gestaan en beloofd had me lief te hebben en te beschermen, terwijl hij ondertussen berekende hoeveel hij kon stelen. ‘Je hebt helemaal gelijk, Grant,’ zei ik. ‘We hebben het net opgelost.’
Ze zetten hem achterin de politieauto. Ik keek toe hoe de auto wegreed over het lange grindpad, langs de tuinen die mijn grootmoeder een halve eeuw geleden had aangelegd, door de ijzeren poorten van het landgoed dat Grant zo graag had willen bezitten.
Vijftig gasten stonden in absolute stilte. Toen kwam mijn moeder naar me toe en sloeg haar arm om mijn schouders. ‘Ik ben trots op je,’ zei ze zachtjes. ‘Je grootmoeder zou dat ook zijn.’
En voor het eerst in maanden haalde ik diep adem.
Grant kreeg geen borgtocht – vluchtgevaar, zei de rechter. Gezien zijn gokschulden en de mensen aan wie hij geld schuldig was, was de kans te groot dat hij zou verdwijnen. Die gokschuldeisers toonden al snel grote belangstelling toen de arrestatie in het nieuws kwam. Ze waren geduldig geweest zolang Grant een rijke vrouw had. Dat geduld verdween als sneeuw voor de zon op het moment dat ze beseften dat de geldstroom was ontspoord.
Zijn minnares – de assistente met wie hij al acht maanden stiekem een relatie had – nam de ochtend na het feest ontslag bij zijn bedrijf. Ze ruimde haar bureau niet eens leeg, stuurde alleen een e-mail en verdween. Ze wachtte niet tot de handboeien om haar nek klikten voordat ze ervandoor ging. Ik heb wel eens ratten zien vertrekken van zinkende schepen met meer loyaliteit. Ratten hebben tenminste nog het fatsoen om een keer achterom te kijken.
Het bedrijf van Grant rondde het interne onderzoek binnen twee weken af. Er werd vastgesteld dat er $53.000 vermist was. Ze dienden zelf een aanklacht in. De vrouw uit Boston, Caroline Ashford, meldde zich publiekelijk nadat ze over de arrestatie had gehoord. Ze had zich vijf jaar lang dom gevoeld omdat ze in zijn val was gelopen – te beschaamd om gerechtigheid te zoeken. Die schaamte was verdwenen. Haar verklaring voegde een extra dimensie toe aan de zaak die de aanklagers aan het opbouwen waren.
De scheiding was in recordtijd afgerond. Grants advocaat probeerde te onderhandelen, maar er viel niets te onderhandelen. De clausule over overspel in de huwelijksvoorwaarden – die Grant tegen mij wilde gebruiken – werkte in mijn voordeel. Nu was hij degene die acht maanden lang ontrouw was geweest. Hij was mij iets verschuldigd, niet andersom. Niet dat hij iets te geven had. Elk bezit dat hij beweerde te bezitten, was geleend, gestolen of verzonnen.
