Ik zat in dat kantoor te luisteren naar dokter Brennan die uitlegde hoe mijn man 50.000 dollar had uitgegeven om mij erin te luizen voor overspel. 50.000 dollar. Dat is meer dan hij aan onze hele bruiloft heeft uitgegeven, inclusief de huwelijksreis. Ik denk dat ik eindelijk wist waar zijn echte prioriteiten altijd al lagen – en dat was zeker niet de open bar.
Maar er was meer. Zo veel meer.
Claire ontvouwde het complete plan, het schema waaraan Grant al meer dan een jaar stukje bij stukje werkte. Fase één was al voltooid: het kliniekpersoneel omkopen, de spermamonsters verwisselen en ervoor zorgen dat iedereen zijn mond houdt. Fase twee was ook voltooid: wachten op een succesvolle zwangerschap, de toegewijde, enthousiaste aanstaande vader spelen en het perfecte imago creëren.
Fase drie stond gepland voor na de geboorte van de baby. Grant zou de embryoloog de medische dossiers laten aanpassen. De documenten zouden worden gewijzigd om te laten zien dat onze tweede IVF-behandeling was mislukt. Op die manier zou het lijken alsof we daarna op natuurlijke wijze zwanger waren geraakt.
Fase vier was de valstrik. Na de geboorte was Grant van plan een DNA-test voor te stellen. Hij zou het presenteren als iets liefs en sentimenteels – een bewijs van vaderschap om in de babykamer op te hangen, een viering van ons gezin.
En fase vijf was de genadeslag.
Toen de DNA-test uitwees dat hij niet de biologische vader was, en toen de medische dossiers aantoonden dat we op natuurlijke wijze zwanger waren geraakt, zou hij al het bewijs hebben dat hij nodig had. Zijn vrouw was hem ontrouw geweest. De baby was niet van hem. Hij was het slachtoffer.
In onze huwelijkse voorwaarden stond een clausule over overspel. Dit is gebruikelijk in vermogende families; het beschermt het vermogen. Als een van de partners vreemdgaat, moet die de andere partner een boete van $500.000 betalen. Bovendien verliest de overspelige partner elk recht op de bezittingen van de ander. Daarnaast kan de bedrogen partner een schadevergoeding eisen voor emotionele schade.
Grants einddoel was glashelder. Hij zou er met minimaal een half miljoen dollar vandoor gaan. Hij zou mijn reputatie vernietigen. Waarschijnlijk zou hij nog meer krijgen in een rechtszaak. En ik zou zo kapot, zo verward en zo wanhopig zijn om mijn kind te beschermen dat ik me niet effectief zou kunnen verzetten. Hij rekende erop dat mijn schaamte me tot meegaandheid zou dwingen. Hij was er bijna mee weggekomen.
Dr. Brennan haalde meer documenten uit de map. Molly had alles bewaard: originele voorbeeldgegevens die de wisseling aantoonden, het ID-nummer van de donor, betalingsgegevens die te herleiden waren naar rekeningen die Grant beheerde. Er waren zelfs e-mailcorrespondentie tussen Grant en de embryoloog. Ze dachten dat ze slim waren door persoonlijke e-mailaccounts en vage bewoordingen te gebruiken, maar er was genoeg – meer dan genoeg.
Molly had de donor ook opgespoord. Zijn naam was Derek Sykes, een 28-jarige student die 15.000 dollar contant had ontvangen. Normaal gesproken krijg je voor spermadonatie misschien 100 dollar, soms 200 dollar. 15.000 dollar had een enorm alarmsignaal moeten zijn, maar studieschulden betalen zichzelf niet af. Derek was verteld dat het een privéafspraak was voor een stel dat extra discretie wenste. Hij had geen idee dat hij deel uitmaakte van een fraude. Toen hij erachter kwam, was hij woedend – en bereid om mee te werken.
Er was nog één ding, zei Claire voorzichtig – iets wat haar eigen onderzoek aan het licht had gebracht. Grant Mercer had een gokschuld van $180.000. Hij gokte al jaren: online poker, sportweddenschappen, casinobezoeken die hij mij had voorgesteld als zakelijke conferenties, en dat alles terwijl hij zich voordeed als een verantwoordelijk financieel adviseur met een perfect geordend leven.
En het geld voor de smeergelden – de 50.000 dollar die hij had betaald om mijn IVF-behandeling te saboteren en mij te beschuldigen van overspel – had hij verduisterd van zijn eigen cliënten. Kleine bedragen, over een langere periode, zorgvuldig verborgen in de boekhouding. Zijn firma had er nog geen idee van. Grant probeerde niet alleen mijn erfenis te stelen. Hij was een drenkeling, die zich vastklampte aan alles wat hij maar kon vinden. Zijn gokschulden verpletterden hem. De mensen aan wie hij geld schuldig was, waren geen geduldige bankiers. Het waren het soort mensen die geen rechtszaak aanspannen als je niet betaalt.
Ik had zijn reddingsboei moeten zijn. Het geld van mijn grootmoeder had hem moeten redden, en hij was bereid mij volledig te vernietigen om het te krijgen.
Ik zat lange tijd in dat kantoor, de papieren voor me uitgespreid, de waarheid brandde als een gat in mijn borst. Eerst kwam de schok – een koude, verlammende schok – daarna ongeloof. Ik bleef de documenten steeds opnieuw lezen, op zoek naar een fout, een misverstand dat alles weer goed zou maken.
Toen vielen de puzzelstukjes op hun plaats: de late nachten, de geheime telefoontjes, zijn obsessie met toegang tot mijn geld, zijn zorgvuldige, berekende aandacht tijdens onze verkering. Hij had me al onderzocht voordat we elkaar ooit ontmoetten. Het benefietgala waar we elkaar ‘toevallig’ tegenkwamen, was helemaal geen toeval. Hij wist precies wie ik was en wat ik waard was voordat hij ook maar ‘hallo’ zei.
De manier waarop hij huilde op onze bruiloft – die tranen waarvan ik dacht dat ze van vreugde kwamen – waren tranen van opluchting. Zijn lange list wierp eindelijk zijn vruchten af.
En mijn moeder, Vivien, die ik twee jaar lang van me had afgestoten, die ik paranoïde, jaloers en overbezorgd had genoemd – zij had hem binnen vijf minuten doorzien. Zijn glimlach bereikt zijn ogen niet. Ze probeerde me te waarschuwen. Ik koos voor hem in plaats van voor haar.
Ik dacht eraan om te huilen. Ik dacht eraan om te schreeuwen. Ik dacht eraan om naar huis te rijden en hem te confronteren, die papieren in zijn gezicht te gooien en hem te zien worstelen om het uit te leggen. Maar toen gebeurde er iets anders. Een koud gevoel bekroop me. Iets scherps, gefocusts en volkomen kalms.
Hij dacht dat ik dom was. Hij had zijn hele plan gebaseerd op de veronderstelling dat ik zou bezwijken – dat ik, wanneer zijn val dichtklapte, zo kapot zou zijn van het bewijs van mijn ‘ontrouw’ dat ik hem alles zou geven wat hij wilde, als het maar stopte. Hij dacht dat ik zwak was. Hij dacht dat ik naïef was. Hij dacht dat ik een makkelijke prooi was.
Hij had geen idee met wie hij getrouwd was.
Ik keek naar Dr. Brennan. ‘Hij weet niet dat ik het weet.’ ‘Nee,’ zei ze. ‘Mijn zus heeft het aan niemand anders verteld. En ik heb je pas aan de zaak gekoppeld toen ik vandaag je dossier zag.’ Goed. Ik verzamelde de documenten zorgvuldig. ‘Ik heb kopieën van alles nodig. En ik wil dat je me rechtstreeks met Molly in contact brengt.’ ‘Wat ga je doen?’ vroeg ze.
