Het was te veel. Toeval was één ding. Dit was het lot, dat met volle kracht op zijn voordeur bonkte.
‘Kom binnen,’ zei Charles, met een lage, gebiedende stem.
Elena deinsde zichtbaar achteruit. Haar angst was tastbaar. Ze had geleerd, besefte hij, dat mannen met geld en macht geen bron van hulp waren, maar juist een bron van gevaar.
“Ik… nee, meneer, ik heb gewoon werk nodig. Of eten. Ik kan niet…”
‘Ik vraag het niet,’ zei hij, zijn stem dit keer zachter, maar nog steeds rauw van urgentie. Hij rommelde met het slot en zwaaide het enorme hek open. ‘Kom. Naar binnen. Nu. Je zus heeft het koud.’
Ze aarzelde nog een seconde, haar ogen speurend naar een trucje, een list, in zijn gezicht. Ze vond er geen. Ze zag alleen een man die haar aanstaarde alsof hij een spook had gezien.
Elena klemde zich vast aan haar zus en zette een kleine, angstige stap.
En ze stapten over de drempel.
De warmte van het huis overviel haar als een muur. Het was overweldigend, een zware, naar fluweel en poetsmiddel geurende hitte die haar duizelig maakte. Ze struikelde over de rand van het Perzische tapijt, haar ogen wijd open, terwijl ze de marmeren vloeren in zich opnam, de trap die in een bocht de schaduwen in verdween, de kroonluchter waarvan kristallen als bevroren tranen naar beneden druppelden. Het was een paleis. Het was een gevangenis. Het was angstaanjagend.
‘Charles? Ben jij dat? Waarom duurt het zo lang?’
De stem die de stilte doorbrak was scherp, elegant en ijzig. Clarissa Whitmore kwam de foyer binnen, een verschijning in zwarte zijde. Haar diamanten fonkelden om haar hals. Ze bleef stokstijf staan toen ze Elena zag.
Clarissa’s ogen keken niet alleen; ze beoordeelden. Ze registreerde de gescheurde jurk, het vuile gezicht, de hoop vodden. Ze bekeek Elena alsof ze iets was dat van een schoen geschraapt moest worden.
‘Charles,’ zei ze, haar stem gevaarlijk kalm. ‘Wat is dit?’
Elena kromp ineen en trok de baby dichter tegen zich aan. Instinctief boog ze haar hoofd, zoals haar was geleerd. Maak geen oogcontact met de rijken. Wees klein. Wees onzichtbaar.
‘Haal mevrouw Davies,’ zei Charles tegen zijn vrouw, zijn stem nog steeds met die onbekende, rauwe toon. ‘Zeg haar dat ze de gastenkamer aan de oostkant moet klaarmaken. En dat ze melk meeneemt. Warme melk. En eten.’
Clarissa’s perfect gevormde wenkbrauw ging omhoog. ‘De logeerkamer? Charles, ben je helemaal gek geworden? Als je per se wilt doneren, kan het keukenpersoneel haar een broodje geven. Bij de achterdeur.’
‘Zij is geen liefdadigheid, Clarissa.’ Charles hield Elena constant in de gaten. ‘En ze gebruikt de achterdeur niet.’
Hij wees naar een pluche fluwelen fauteuil in de zitkamer naast de hal. « Elena. Ga zitten. Alstublieft. »
Elena keek naar de stoel – crèmekleurig en smetteloos – en vervolgens naar haar eigen vuile jurk. Ze schudde haar hoofd. ‘Dat kan ik niet, meneer. Dan maak ik er vlekken op.’
‘Ga zitten,’ beval hij.
Bevend zat Elena op de rand van het kussen, alsof ze elk moment kon wegrennen. De baby, Sophia, bewoog zich, haar gezicht vertrok in een grimas alsof ze wilde huilen.
Charles knielde neer, een beweging die vreemd leek in zijn dure pak. Hij keek naar de baby en vervolgens weer naar Elena. ‘Je zei dat je zusje honger heeft. Waar zijn je ouders?’
Elena’s lippen trilden, maar ze hief haar kin op. De trots was terug. ‘Dood, meneer. Mijn moeder… ze stierf toen ik tien was. Ik heb mijn vader nooit gekend. Sindsdien zijn het alleen Sophia en ik.’
‘Is Sophia je zus?’ onderbrak Clarissa, haar stem druipend van ongeloof. ‘Je ziet eruit alsof je twintig bent. De baby is nog een pasgeborene. Hoe is dat mogelijk?’
‘Ze is mijn halfzus, mevrouw,’ fluisterde Elena, met haar ogen op de grond gericht. ‘Mijn moeder… zij heeft haar gekregen voordat ze overleed.’
De puzzelstukjes vielen op hun plaats en vormden een beeld waar Charles de rillingen van kreeg. Margaret, alleen, doodsbang, met alweer een kind op straat.
‘Je moeder,’ zei Charles, terwijl hij dichterbij kwam en zijn hart in zijn keel klopte. ‘Wat heeft ze je verteld over haar familie? Over haarzelf?’
Elena aarzelde. Ze keek van Charles’ intense, brandende blik naar Clarissa’s koude, reptielachtige staren. Ze zat gevangen. « Ze… ze praatte er niet over. Het maakte haar verdrietig. Ze zei alleen dat ze… weg waren. Dat ze haar niet wilden. »
‘Hoe heette ze?’ fluisterde Charles. Het hele, enorme huis leek de adem in te houden.
Elena hield Sophia zo stevig vast dat de baby een klein piepje liet horen. ‘Ze heeft het me eens verteld. Toen ze heel ziek was. Ze liet me beloven dat ik het zou onthouden.’
“Wat was het?”
“Ze zei dat haar naam Margaret was. Margaret Whitmore.”
De kamer draaide rond. Clarissa slaakte een geluid – half snikken, half giechelen. « Dat is onmogelijk. Het is een leugen. Het is een truc! »
Charles hoorde haar, maar haar stem klonk mijlenver weg. Hij staarde alleen maar naar het meisje. Margaret. Zijn zus. Dit was haar kind. De baby die hij in de storm had laten vallen. En dit… dit andere kind, Sophia. Ook zijn nichtje.
‘Mijn God,’ fluisterde hij, terwijl hij in de stoel tegenover haar zakte. ‘Het is waar.’
‘Wat is waar?’ vroeg Elena, haar stem trillend.
‘Charles!’ snauwde Clarissa, haar zelfbeheersing wankelde. ‘Luister je hiernaar? Dit is oplichterij, een toneelstuk! Ze zag de naam op het hek en—’
‘Ze heeft de naam op het hek niet gezien, Clarissa,’ onderbrak Charles haar, zijn stem klonk als staal. ‘Ze woont al zes maanden in een opvanghuis twee stratenblokken van mijn kantoor vandaan.’
Clarissa verstijfde. ‘Hoe weet je dat?’
