‘Jullie komen voogdij vragen over twee van onze bloedverwanten,’ zei hij. ‘De wet van de mensen zal hierover niet beslissen. Alleen de waarheid zal dat doen. Drie stenen, drie vragen. Spreek de waarheid of zwijg.’
‘Ik zal de waarheid spreken,’ zei Asher zachtjes.
De eerste oudere, een oude vrouw wier ogen uit barnsteen leken te zijn gehouwen, stapte naar voren. Ze hield een gladde riviersteen in haar handpalm.
“Eerste vraag: waarom probeer je vast te houden aan wat verdriet je ooit heeft afgenomen?”
Hij aarzelde even en antwoordde toen: « Want verdriet is een leegte die nooit meer gevuld wordt, maar soms klinkt de liefde luid genoeg om het draaglijk te maken. Die kinderen, June en Oliver – zij vervangen niet wie ik verloren heb. Ze herinneren me eraan dat ik nog steeds kan geven, zelfs nadat ik alles kwijt ben. »
De vrouw knikte. « De waarheid neemt de vorm aan van pijn. Je verwoordt het goed. »
Ze legde de eerste steen aan zijn voeten.
De tweede oudste, een lange man met een litteken dat van oor tot kaak liep, sprak vervolgens. ‘U bent een man van bezit – land en vrijheid. Kinderen binden een man aan zich. Waarom zou u de hemel opgeven voor hun gewicht?’
Asher dacht aan de stille ochtenden, aan het gezoem van June, aan Olivers kleine vingertjes die zijn duim vastgrepen. ‘Want vrijheid zonder iemand om die mee te delen is gewoon leegte met open poorten,’ zei hij. ‘Ik heb de hemel beleefd, en die is kouder dan hij eruitziet.’
Een golf van instemming ging door de kring. De man plaatste de tweede steen naast de eerste.
Ten slotte stapte opperhoofd Red Elk naar voren met de laatste steen – pikdonker als de nacht. « Derde vraag. U hebt deze kinderen met grote offers in uw huis opgenomen. Waarom? Spreek niet over plicht. Spreek over wat u vreest. »
Het vuur knetterde. Ashers keel werd droog. ‘Omdat ik eerder gefaald heb,’ zei hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Mijn zoon stierf omdat ik te lang gewacht heb. Mijn vrouw vergaf me voordat ze overleed, maar ik heb mezelf nooit vergeven. Toen ik June haar broer door die storm zag dragen, zag ik mijn tweede kans. Niet om het verleden uit te wissen, maar om er iets van te maken.’
De stilte die volgde was zo diep dat je de sneeuw op de dennennaalden hoorde smelten. Toen knielde Red Elk neer en legde de laatste steen naast de andere.
‘Jullie hebben niet met trots geantwoord, maar met wonden,’ zei hij. ‘Dat is de waarheid. De kinderen behoren jullie toe – door recht van hart en wet van de geest.’
Een zacht, eerbiedig en vreugdevol gemurmel steeg op onder de verzamelde mensen. Maar voordat het geluid kon aanzwellen, klonk er een luide kreet vanuit de bosrand.
« Vuur! »
Iedereen draaide zich om. Er steeg rook op uit het dal – dikke, zwarte rook die naar de hemel rolde. Een ruiter galoppeerde buiten adem de open plek op.
“Het gerechtsgebouw van Garnet Ridge staat in brand! De mannen van Pike hebben het in de fik gestoken!”
Het gezicht van Red Elk verstrakte. « Hij verbrandt het bewijs. »
Asher kreeg de rillingen. « Hij is nog niet klaar. »
De chef knikte somber. « Dan wij ook niet. »
En terwijl de vlammen hoog de ochtendhemel in stegen, besefte Asher Cole dat het winnen van zijn gezin slechts het begin was geweest. Om hen te behouden, zou hij alles moeten bezitten wat hij nog had.
Tegen het middaguur had de lucht boven het dal de kleur van gebleekt ijzer gekregen. Rook van Garnet Ridge rolde laag over de horizon en kleurde de wolken met strepen bruin en zwart. De geur bereikte zelfs het Crow-kamp – een bittere mengeling van as, dennenhout en verschroeid papier.
‘Het gerechtsgebouw,’ zei Asher, terwijl hij zijn greep op de teugels verstevigde. ‘Al die dossiers. De zaak van de kinderen, de schulden – alles weg.’
Opperhoofd Red Elk had een uitdrukking op zijn gezicht die als in steen gebeiteld was. « Het is niet alleen papier dat vandaag verbrandt, Asher Cole. Het is de waarheid. Pike is van plan alle sporen achter zich uit te wissen voordat hij opnieuw toeslaat. »
Asher keek richting de heuvelrug. « Dan wachten we niet tot hij het gevecht hierheen brengt. »
Red Elks blik werd scherper. « Nee. We verdedigen twee branden: één in de stad en één hier. De raad moet de kinderen in veiligheid brengen terwijl anderen te hulp schieten om te redden wat er te redden valt. »
Binnen enkele minuten kwam de open plek tot leven: mannen en vrouwen verzamelden wapens, bestegen hun paarden en bonden bundels. De vlechten van de krijgers glansden van de olie; hun gezichten waren bedekt met grijze as ter bescherming. De geur van salie en rook vermengde zich terwijl ze zich op dezelfde manier als hun vaders hadden voorbereid op de strijd.
June klemde zich vast aan Ashers jas. ‘Je kunt niet gaan,’ zei ze. ‘Als je gaat, vindt hij ons.’
Hij hurkte neer om haar in de ogen te kijken. ‘Daarom moet ik wel. Hij steekt de stad in brand om ons eruit te lokken. Als we hem daar laten winnen, brengt hij het vuur hierna hierheen.’
De tranen stroomden over haar wangen. « Ik kan ook vechten. »
Hij glimlachte droevig. « Dat heb je al gedaan, lieverd, toen je je broer door die storm heen droeg. Laat mij deze keer de rest dragen. »
Ze gaf geen antwoord. In plaats daarvan haalde ze het medaillon van haar nek – het medaillon met de foto van haar familie – en drukte het opnieuw in zijn handpalm.
“Je bent vergeten dit terug te geven.”
“Ik hoopte dat je het niet zou merken.”
‘Neem het toch maar aan,’ zei ze. ‘Zo hebben we allebei iets dat thuis betekent.’
Hij slikte moeilijk en stopte het in zijn zak. « Je bent dapperder dan de meeste volwassen mannen die ik ken. »
‘Sterf dan niet,’ fluisterde ze.
Hij raakte haar wang aan. « Ik zal mijn best doen. »
Tegen de tijd dat hij en Red Elks ruiters halverwege het dal en de stad waren, zagen ze de rook dikker worden en in olieachtige pluimen opstijgen. Het gerechtsgebouw stond op een heuvel boven Garnet Ridge, de klokkentoren stond nog overeind als een gewonde wachter. Beneden renden mensen in paniek rond, er vormden zich rijen met emmers water en paarden gilden.
Marshal Price ontmoette hen aan de rand van het terrein, zijn gezicht zwartgeblakerd door roet. « Godzijdank dat jullie gekomen zijn, » zei hij schor. « De helft van de documenten is al verdwenen. De mannen van Pike hebben het vanuit de kelder in brand gestoken. Ik heb er drie gearresteerd, maar de rest is de bossen ingevlucht. »
‘Waar is Pike?’ eiste Asher.
Price wees naar de rand van de stad. « Ik zag hem met een wagen naar het oosten rijden. Hij is op weg naar het dal. »
De woorden kwamen aan als een mokerslag. « Hij heeft het op de kinderen gemunt. »
Red Elk draaide zijn paard abrupt om. « Toen splitsten we ons op. De ene helft naar de vlammen, de andere helft naar de berg. »
‘Ik neem de berg voor mijn rekening,’ zei Asher. ‘Miguel, jij gaat met me mee. De rest – red wat je kunt, hier.’
Price knikte somber. « Ga maar. Ik houd de linie vast. »
Ze reden hard door – modder spatte in het rond, paarden stegen op. De wind voerde vonken mee en as bleef aan Ashers jas plakken als vallende sneeuw. Hoe dichter hij bij de ranch kwam, hoe meer zijn borst zich samenknijpte. Hij zag het voor zich – June die Oliver stevig vasthield, de deur van de hut vergrendeld, vuur dat door het droge gras kroop.
Toen ze de lager gelegen weide bereikten, vonden ze het eerste spoor: verse, diepe voetsporen. Minstens een half dozijn mannen. Een van hen had een veldfles laten vallen, met de initialen EP in het tin gekrast.
« Pike is dichtbij, » zei Miguel.
Asher spoorde zijn paard aan, zijn hart bonzend. Ze bereikten de top van de laatste heuvel en verstijfden van schrik. Beneden, aan de rand van het terrein, steeg al rook op – niet de dikke rook van dennenbomen, maar een lage, olieachtige vlek. De schuur – alweer. Maar deze keer vocht er iemand terug. Figuren schoten in en uit de rook – Crow-krijgers, met gespannen bogen, bewegend als spoken. Flitsen van geweermonden prikten door de nevel. Pikes mannen schreeuwden, verspreidden zich, hergroepeerden zich. Eén viel. Een ander vluchtte de bomen in.
En toen zag Asher hem – Pike, die vlakbij de omheining stond, met getrokken revolver, bevelen schreeuwend, zijn gezicht glimmend van zweet en roet.
“Efraïm!” Ashers stem galmde over het veld. “Het is voorbij.”
Pike draaide zich om, zijn ogen wijd open. ‘Je had je hier niet mee moeten bemoeien, Cole.’ Hij vuurde. De kogel suisde langs Ashers oor, zo dichtbij dat de rand van zijn hoed schroeide. Asher sprong van zijn paard, rolde achter een trog en beantwoordde het vuur. De echo weerklonk door de vallei – scherp en definitief. De Crow-krijgers rukten in een halvemaanvorm op en dreven Pikes mannen terug naar de bosrand.
Miguel ging naast Asher staan om hem dekking te geven. « Jij flankeert links. Ik knip het hek door. »
Asher knikte en draaide zich wijd om. Pike vuurde opnieuw – het schot verbrijzelde een hekpaal op enkele centimeters van zijn ribben. Toen klonk er een andere stem – hoog en doodsbang.
“Asher!”
June stond in de deuropening van de hut, Oliver huilend in haar armen.
« Ga naar binnen! » riep hij.
Maar ze stond als versteend, haar ogen gefixeerd op de chaos. Pike zag haar ook. Zijn lippen krulden in een soort glimlach.
“Daar is ze – mijn pupil.”
Hij zwaaide de revolver naar haar toe. Asher dacht niet na, hij handelde gewoon. De wereld kromp ineen tot één hartslag, één geluid. Hij vuurde. Pike wankelde achteruit en greep naar zijn schouder. Het pistool viel in de modder. Hij keek naar het zich verspreidende bloed, ongeloof vertrok zijn gezicht.
‘Denk je dat dit iets verandert?’ siste hij. ‘Je kunt vuil niet met vuil wegwassen, Cole. Je bent nog steeds dezelfde verdomde man die zijn familie heeft laten sterven.’
Asher kwam dichterbij, hijgend. ‘Misschien wel. Maar ik laat de jouwe niet ook sterven.’
Even staarden ze elkaar aan – het verleden en het heden, die elkaar ontmoetten in rook en puin. Toen sprong Pike naar voren en trok een verborgen mes uit zijn riem. Ze worstelden, hun laarzen gleden weg in de modder. Asher greep zijn pols, draaide die hard om en stootte zijn knie in Pikes buik. Het lemmet viel, flitste even in het vuurlicht en verdween toen in de aarde.
Pike hapte naar adem, hijgend en hortend. « Denk je dat je gewonnen hebt? » stamelde hij.
