Toch raakte de eerlijkheid van deze jonge vrouw hem dieper dan welke toespraak dan ook. Sams stem brak. Jij… Jij hebt ons gered. Jij hebt hem gered. Hij wees naar Andrews Challenger-jet die buiten stond te glimmen. We zouden gefaald hebben. Andrew kwam dichterbij, zijn gepoetste schoenen tikten op de vloer. Hij legde voorzichtig een hand op Olivia’s schouder. Je hebt niet alleen mijn motor gerepareerd. Je hebt me eraan herinnerd waarom tweede kansen zo belangrijk zijn. Hij draaide zich naar de menigte. Jullie hebben het allemaal gezien.
Onthoud dit moment. Zijn stem galmde van autoriteit. Grootheid gaat niet over uiterlijk, niet over titels. Het gaat over waarheid, vaardigheid en hart. En vandaag bezat deze jonge vrouw alle drie. Olivia beefde, niet zeker of ze moest buigen of een stap achteruit moest doen. Maar Andrew was nog niet klaar.
« Olivia Williams, » verklaarde hij, « vanaf dit moment zul je nooit meer om eten hoeven te bedelen. Je zult nooit meer dakloos over straat lopen. Ik zal er persoonlijk voor zorgen dat de wereld weet wie je bent. » Onder de ingenieurs klonk een golf van verbazing en applaus. Sam zelf klapte ook, hoewel tranen zijn zicht vertroebelden. Olivia bedekte haar mond met haar handen, overmand door emoties.
Voor het eerst in jaren voelde Hope niet als een wrede herinnering. Het voelde echt. Andrew keek op zijn horloge. Ik moet over 6 uur in Londen zijn. En ik ga er niet heen zonder jou. Haar ogen werden groot. Meneer, u heeft mijn jet gerepareerd. Vliegt u met me mee? De hangar barstte opnieuw in juichen uit. Sam fluisterde tegen zijn team. Ze gaat naar Londen. Met die jet die ze gered heeft.
Enkele minuten later stond Olivia buiten de hangar en staarde naar haar spiegelbeeld in het gepolijste oppervlak van het vliegtuig. Voor het eerst zag ze geen bedelaar. Ze zag wie ze altijd al had moeten zijn. Maar toen ze het koele metaal aanraakte, sloeg haar hart op hol van angst. Kon dit echt gebeuren, of zou het allemaal verdwijnen als een droom? Achter haar verbrak Andrews stem de stilte. Maak je klaar.
De wereld staat op het punt je naam te kennen. En toen Olivia de trap van de privéjet opklom, wist niemand dat haar verhaal nog maar net begonnen was. De cabine van de Challenger straalde als een zwevend paleis. Crèmekleurige leren stoelen bogen elegant rond gepolijste houten tafels. Goudkleurig licht stroomde vanuit het plafond naar beneden, zacht maar krachtig.
Olivia zat stijfjes bij het raam, haar gescheurde jurk en warrige haar, ze zag er vreselijk misplaatst uit in deze wereld van rijkdom. Ze hield haar ogen gericht op de landingsbaanlichten buiten en knipperde tegen de tranen. Ze kon het niet langer inhouden. De deur sloot zich, de motoren brulden, het vliegtuig rolde vooruit, Olivia’s borst trok samen bij elke trilling.
Ooit had ze ervan gedroomd om in zo’n vliegtuig te zitten, toen haar leven nog zin had. Nooit had ze zich kunnen voorstellen dat ze hier zou zijn, niet als passagier, maar als de redder van de machine die hen de lucht in had gebracht. Tegenover haar leunde Andrew Jacob achterover met het gemak van een man die gewend was de wereld te beheersen. Maar zijn ogen weken geen moment van Olivia af.
Hij bestudeerde haar zoals een historicus een zeldzaam, vergeten boek bestudeert. « Je hebt aan mijn jet gewerkt alsof je ervoor geboren was, » zei Andrew uiteindelijk, zijn stem kalm boven het gezoem van de opstijgende motor. « Vertel me de waarheid. » « Waar heb je je opleiding gevolgd? » Olivia slikte. « Nigeria Aerospace University, meneer. Ik ben als beste van mijn klas afgestudeerd. »
De eerste vrouwelijke student die een onderscheiding behaalde in vliegtuigonderhoud. Andrew fronste zijn wenkbrauwen. En toch sta je hier in een gescheurde jurk, hongerig. Haar gezicht gloeide van schaamte. Ze liet haar blik naar haar handen zakken. Het leven heeft me gebroken. Na de dood van mijn ouders had niets meer zin. Ik verloor de wil om te vechten.
Even was het stil in de cabine, alleen onderbroken door het constante gebrom van de motoren. Andrew reikte in het compartiment naast hem en haalde er een klein fluwelen doosje uit. Hij legde het op de tafel tussen hen in. « Open het. » Olivia aarzelde even en tilde toen het deksel op. Binnenin lag een gouden armband, eenvoudig maar stralend, gegraveerd met de initialen AJ. Haar lippen openden zich. « Meneer, ik… » Andrew stak een hand op.
Deze armband was van mijn overleden vrouw. Ze geloofde erin dat je mensen die gevallen waren, moest helpen. Ik geef hem vanavond aan jou, omdat ik geloof dat jij niet op straat hoort te leven. Jij hoort leiding te geven. Olivia’s ogen vulden zich met tranen. Ze kon niet bewegen, kon niet ademen. Met trillende handen sloot ze de doos. Andrew boog zich voorover.
Morgen ontmoet u in Londen de directie van JJ Jet Maintenance, precies het bedrijf dat u ooit een baan aanbood. Ik zal u voorstellen als de vrouw die mijn Challenger heeft gered. Ze zullen luisteren. Olivia’s hart stond even stil. JJ Jet Maintenance. Twee jaar geleden, voordat haar wereld instortte, had ze van dat moment gedroomd.
Ze had alle banden verbroken, haar toekomst begraven onder verdriet, en nu, als bij wonder, keerde die terug. ‘Meneer, wat als ze me uitlachen?’ fluisterde ze. Andrews scherpe blik verzachtte. ‘Dan lachen ze me ook uit omdat ik in u geloof. Maar ik betwijfel of ze dat zullen doen. Uw gave is te zeldzaam.’ Het vliegtuig stabiliseerde zich op kruishoogte. Een stewardess verscheen en maakte een respectvolle buiging.
Het diner staat klaar, meneer. Andrew gebaarde naar Olivia. Breng haar kleren. De gastvrouw kwam terug met een elegante gouden jurk die schitterde in het licht van de cabine en een klein doosje toiletartikelen. Olivia’s mond viel open. Dit… dit is voor mij. Andrew knikte. Je zult morgen niet in vodden naar de vergadering komen. Je zult binnenkomen zoals je bedoeld bent te zijn.
Voor het eerst in jaren glimlachte Olivia door haar tranen heen. Ze verdween naar de badkamer van de hut. Minuten leken voorbij te gaan. Toen ze terugkwam, leek de kamer veranderd. Haar haar, netjes gewassen en opgestoken in een sierlijke knot, glansde in het licht. De jurk sloot perfect aan op haar slanke figuur, eenvoudig maar elegant, en veranderde haar van een dakloos meisje in een koningin. Zelfs haar ogen straalden, alsof de hoop ze had gepolijst. Andrew stond verbijsterd op.
Hij had modellen in Parijs gezien, actrices in Hollywood, zakenmensen in Londen, maar nog nooit had hij zo’n krachtige transformatie gezien. ‘Je ziet eruit,’ zei hij zachtjes, ‘als het lot zelf.’ Olivia lachte zachtjes, verlegen. ‘Ik voel me niet als het lot. Ik voel me gewoon weer mezelf.’ Het diner verliep in een rustig gesprek. Andrew vroeg naar haar kinderdromen, haar professoren, haar liefde voor motoren.
Ze sprak vol passie, haar stem kwam tot leven alsof een gesloten deur in haar was geopend. Toen de maaltijd voorbij was, leunde Andrew achterover, zijn ogen ondoorgrondelijk. Olivia, als dit vliegtuig landt, heb je een keuze. Je kunt weglopen en weer verdwijnen, of je kunt het leven omarmen waarvoor je geboren bent. Wat kies je? Haar handen klemden zich vast aan de armleuning, haar adem stokte. Ze herinnerde zich de nachten op straat, bedelend om brood.
De dagen dat ze langs Sams reparatiecentrum liep en staarde naar het leven dat ze had verloren. En nu deze kans, een deur die openging, een deur waarvan ze dacht dat die voorgoed gesloten was. Haar stem brak, maar haar woorden waren vastberaden. Ik zal erin stappen. Ik zal niet opnieuw vluchten. Andrews’ lippen krulden in een flauwe glimlach. Goed. Terwijl het vliegtuig door de nachtelijke hemel sneed, draaide Olivia zich naar het raam. Beneden fonkelden de lichtjes van steden als sterrenbeelden.
Ze dacht aan haar ouders, de tragedie, het verraad, de pijn. Voor het eerst voelde ze dat ze niet langer als kettingen om haar nek hingen. Ze waren schaduwen achter haar, en zij liep het licht tegemoet. Ze sloot haar ogen en fluisterde tegen zichzelf: « Ik zal deze kans niet verspillen. »
Maar wat Olivia niet wist, wat zelfs Andrew niet kon vermoeden, was dat het lot meer voor haar in petto had dan een baan. Een storm stond haar te wachten in Londen. Geheimen, beslissingen en iemand die haar leven op onvoorstelbare wijze zou veranderen. Terwijl het vliegtuig hoger de duisternis in steeg, schikte Andrew zijn stropdas en keek peinzend naar Olivia.
Voor het eerst in jaren flikkerde er ook in zijn eigen hart een sprankje hoop. Maar diep vanbinnen fluisterde een stem: ‘Wat als ik het mis heb over haar? Wat als ze faalt?’ En Olivia, hoewel ze probeerde sterk te blijven, voelde haar maag zich omdraaien bij diezelfde vraag.
‘Wat als morgen me weer kapotmaakt?’ De Challenger sneed door de Atlantische hemel, met aan boord twee mensen wier levens op het punt stonden te botsen met het lot zelf. De wielen van de Challenger raakten de landingsbaan van London City Airport. Net toen de dageraad de hemel een lichtoranje kleurde, drukte Olivia haar handpalmen tegen haar knieën, in een poging de storm in haar te bedwingen. Elke ademhaling voelde te zwaar, elke gedachte te luid. Ze had Andrew verteld dat ze er klaar voor was.
Maar nu het moment daar was, greep de angst haar als een ijzeren vuist naar de keel. Andrew, scherp als altijd in zijn marineblauwe pak, merkte het op. Hij boog zich naar haar toe en sprak zachtjes. « Onthoud, Olivia, vaardigheden spreken luider dan uiterlijk. Probeer niet indruk te maken, wees gewoon jezelf. » De auto die hen wegvoerde, glansde zwart tegen de natte straten. De wolkenkrabbers van Londen weerspiegelden de opkomende zon.
Olivia’s blik dwaalde heen en weer tussen de stad buiten en haar eigen trillende spiegelbeeld in het getinte glas. « Dit is het. Niet meer vluchten, » zei ze tegen zichzelf. Tegen het midden van de ochtend stond Olivia in een torenhoge constructie van glas en staal, de thuisbasis van JJ Maintenance, Repair, and Overhaul International.
De directiekamer was breed, het plafond hoog en de muren waren bekleed met schermen waarop vliegtuigschema’s en oplichtende cijfers werden getoond. Aan het uiteinde van een lange tafel zat een groep directieleden in donkere pakken, elk met een uitdrukking zo scherp dat ze glas konden snijden. Een man, met een kort kapsel en een dunne bril, trok zijn stropdas recht en keek Andrew recht aan. « Meneer Jacobs, we hebben zes uur op deze vergadering gewacht. Ik hoop dat u een goede reden heeft. » Andrews stem was kalm en gebiedend. « Die heb ik. »
