De muziek stopte en Kesha sloot af in een pose die zowel krachtig als kwetsbaar was: armen uitgestrekt, hoofd omhoog, met absolute waardigheid. Haar ademhaling bleef beheerst ondanks de intensiteit. De stilte die volgde was eindeloos – het soort stilte dat alleen ontstaat wanneer het publiek iets heeft meegemaakt dat alle verwachtingen overtreft.
Langzaam maar zeker begon één persoon te applaudisseren, toen de ander. Binnen enkele seconden stond de hele zaal op de been en applaudisseerde zo hard dat de ramen trilden.
« Bravo! » riep iemand. « Buitengewoon! » voegde een ander eraan toe.
William was woedend, zich ervan bewust dat hij was vernederd door iemand die hij als minderwaardig beschouwde. Erger nog, hij was vernederd in het bijzijn van de New Yorkse elite, die hem nu met afkeuring en schaamte aankeken.
Marcus benaderde Kesha, die nog steeds aan het filmen was.
« Dames en heren, » kondigde hij luid aan, « mag ik u voorstellen aan Kesha Maro, voormalig eerste soliste van het American National Ballet. »
De naam sloeg in als een bom. Sommigen onderdrukten een kreet, anderen bleven sprakeloos.
« Onmogelijk! » stamelde Victoria. « Kesha Maro is dood. Of in ieder geval heeft ze na het ongeluk nooit meer gedanst. »
‘Het is duidelijk,’ antwoordde Kesha, waarmee ze haar stilte verbrak, ‘dat de geruchten over mijn dood zwaar overdreven zijn.’
Het publiek lachte, maar William vond het niet grappig. De realiteit drong hard tot hem door: hij had een van de grootste kunstenaars uit de Amerikaanse geschiedenis in het openbaar vernederd. En het was allemaal gefilmd.
‘Thompson,’ zei Marcus, terwijl hij zijn telefoon omhoog hield, ‘u zei dat als ze beter kon dansen dan uw vrouw, u uw zoon met haar zou laten trouwen. Ik denk dat iedereen die hier aanwezig is kan bevestigen dat aan deze voorwaarde is voldaan.’
Jonathan benaderde Kesha.
« Mevrouw Maro, » zei hij respectvol, « ik wil mijn excuses aanbieden voor het gedrag van mijn vader. Het is onvergeeflijk. »
« Hou je mond, Jonathan! » riep William uit, volledig de controle kwijt. « Je zult je excuses aan niemand aanbieden, en al helemaal niet aan haar. »
Toen onthulde Kesha de volledige omvang van haar plan.
« Meneer Thompson, » zei ze kalm, « het lijkt me dat we een huwelijksaanzoek moeten bespreken. Een man van uw statuur houdt zich immers aan zijn woord, nietwaar? »
De zaal werd stil: iedereen begreep dat er iets groters gaande was dan alleen een demonstratie van talent.
« Je bent gek als je denkt dat ik een dronken grap ga goedkeuren, » gromde William wanhopig.
‘Oh, maar dat was geen grap,’ glimlachte Kesha. ‘Marcus, zou je de opname van de verklaringen van meneer Thompson vanavond kunnen afspelen?’
Marcus pakte zijn telefoon en speelde de opname af waarin William de weddenschap aannam, de voorwaarden verdubbelde, de vernedering vergrootte en publiekelijk verklaarde dat hij met zijn zoon zou trouwen als ze zou winnen.
« En hier bevestigt hij de voorwaarden, » vervolgde de audio, « zelfs nadat ik had aangegeven dat hij zich aan zijn woord moest houden. »
Er ging een gemompel door de zaal; sommigen lachten nerveus, anderen schaamden zich voor Willem.
« Dit is chantage! » schreeuwde William, buiten zichzelf van woede.
‘Nee,’ corrigeerde Kesha, ‘het is een kwestie van verantwoordelijkheid. Je hebt een openbare weddenschap afgesloten, met duidelijke voorwaarden, in het bijzijn van tweehonderd getuigen. Nu moet je beslissen of je een man van je woord bent of dat je reputatie minder waard is dan je vooroordelen.’
Jonathan se pencha.
