Ik legde het volgende document neer.
“Je hebt 385.000 dollar van haar gestolen in Phoenix. Ze is haar restaurant kwijtgeraakt, haar bedrijf, alles wat ze had opgebouwd.”
Nog een document.
« Leg het maar eens uit aan Helen Park in Miami. 290.000 dollar gestolen. »
Een andere.
« Leg het maar eens uit aan Margaret Coleman in Seattle. 520.000 dollar. Zes maanden nadat jij haar leven had verwoest, pleegde ze zelfmoord. »
Jasmine maakte een geluid als een gewond dier.
‘Of leg het me uit,’ zei ik zachtjes. ‘Leg uit waarom je mijn dochter als doelwit koos om bij mij te komen. Leg uit waarom je haar weer in mijn huis liet wonen zodat je me kon bespioneren. Leg uit waarom je vier maanden geleden naar mijn levensverzekering vroeg. Was je toen al van plan me te vermoorden, of was ontvoering altijd al het plan?’
Tylers handen trilden nu. Alle charme, al het zelfvertrouwen – verdwenen.
Wat overbleef waren wanhoop en woede.
‘Je begrijpt het niet,’ zei hij, zijn stem laag en dreigend. ‘Ik heb schulden bij gevaarlijke mensen. 340.000 dollar aan de organisatie van Anthony Marchetti. Ze wilden me vermoorden, Christine. Me vermoorden. Ik had geen keus.’
“Je had de keuze om helemaal niet te gokken. Je had de keuze om geen kwetsbare vrouwen als doelwit te kiezen. Je had de keuze om geen levens te verwoesten om je eigen waardeloze hachje te redden.”
Jasmine stond op en liep achteruit, weg van de tafel.
“Tyler… zeg me dat ze liegt. Zeg me alsjeblieft dat dit een vergissing is.”
Hij draaide zich naar haar om, en ik zag hem nog een laatste berekening maken – nog een laatste manipulatie.
‘Schatje, ik hou van je. Ik heb fouten gemaakt. Ja, ik was wanhopig, maar ik wilde nooit iemand pijn doen. Jouw moeder… ze heeft 8 miljoen dollar. 8 miljoen. Ze heeft dat geld niet eens allemaal nodig. Ik had alleen genoeg nodig om te overleven, om opnieuw te beginnen, om een leven met jou op te bouwen. Is dat zo verkeerd?’
‘Is dat dan zo verkeerd?’ herhaalde ik, mijn stem verheffend.
“Je hebt een man ingehuurd die tijdens zijn vorige ontvoering iemand heeft vermoord. Het vorige slachtoffer van Vincent Torres is tijdens de geënsceneerde ontvoering aan een hartaanval overleden. Dat wist je. Toch heb je hem ingehuurd. Je was bereid mij te vermoorden om je gokschulden af te lossen.”
Jasmine snikte nu.
“Je zei dat je van me hield. Je zei dat we samen een toekomst aan het opbouwen waren.”
‘Ik hou echt van je,’ hield hij vol.
‘Mijn naam is niet eens Tyler Bradford,’ riep ik.
“Zijn echte naam is Tyler Morrison. Hij is 42 jaar oud, niet 38. Dit is zijn vierde identiteit. Hij runt deze oplichterij al 12 jaar en richt zich specifiek op vrouwen van kleur – weduwen, vrouwen die hij kwetsbaar en alleen acht.”
Ik stond op, liep om de tafel heen en keek Tyler James Morrison recht in de ogen.
“Maar je hebt één fout gemaakt. Je hebt me onderschat. Je dacht dat ik, omdat ik 65 ben, zwart en weduwe, een makkelijke prooi zou zijn. Je dacht dat ik te oud, te naïef en te dankbaar voor de aandacht van een man was om te zien wie je werkelijk bent.”
Ik heb het definitieve document tevoorschijn gehaald.
“U bent geen financieel adviseur. U bent zes weken geleden ontslagen bij Premier Financial Planning omdat u oudere cliënten probeerde op te lichten. Het visitekaartje dat u bij u draagt, is nep. Het kantoor waar u beweert te werken, daar bent u sinds september niet meer geweest.”
Tyler stond op.
“Ik moet vertrekken.”
‘Ga zitten,’ zei ik kalm. ‘Anders zeg ik iets waardoor er binnen vijftien seconden vier politieagenten door die deur komen.’
Hij verstijfde.
‘Dat klopt. Ik draag een microfoon. Elk woord dat je de afgelopen 20 minuten hebt gezegd, is opgenomen. De politie heeft je bekentenis vanaf de overkant van de straat kunnen afluisteren.’
“Je gaat niet weg, Tyler. Je gaat nooit weg.”
Jasmine keek me aan, haar gezicht getekend door verdriet.
“Mama… hoe lang weet je dit al?”
“Sinds afgelopen zaterdag, toen ik de tracker vond, heb ik deze week bewijsmateriaal verzameld. Ik moest alles weten voordat ik het je vertelde. Ik wilde dat je de waarheid uit zijn eigen mond hoorde.”
Tylers woede brak eindelijk los.
“Je hebt me gemanipuleerd. Jij hebt dit in scène gezet.”
“Ik heb niets gemanipuleerd. Ik stelde vragen en jij bekende. Dat krijg je ervan als schuldigen denken dat ze slimmer zijn dan iedereen.”
Ik keek naar mijn dochter.
“Jasmine, het spijt me dat je dit hebt moeten zien. Het spijt me dat je hart gebroken is, maar beter nu een gebroken hart dan later een verwoest leven. Beter dat je de waarheid over hem weet dan dat je jarenlang getrouwd bent met een monster dat je gebruikte om je moeder te beroven.”
Tyler sprong op me af.
Hij haalde geen drie stappen.
De voordeur vloog open. Detective Mitchell en vier agenten in uniform stormden mijn eetkamer binnen met getrokken wapens.
“Tyler James Morrison, u bent gearresteerd op verdenking van samenzwering tot ontvoering, internetfraude, diefstal en samenzwering tot moord. U hebt het recht om te zwijgen.”
Ze boeiden hem en lazen hem zijn rechten voor, terwijl hij me uitschold met obscene taal.
Jasmine zakte snikkend in een stoel in elkaar.
Ik stond als een blok aan en keek toe hoe de man die ons probeerde te vernietigen, in handboeien mijn huis werd uitgesleept.
Rechercheur Mitchell kwam naar me toe.
« Mevrouw Brennan, gaat het goed met u? »
‘Het gaat goed met me, rechercheur. We hebben alles op de telefoon: zijn bekentenis, de verklaringen van eerdere slachtoffers, alles. Dit is een waterdichte zaak.’
« Goed. »
Nadat ze vertrokken waren en Tyler in een politieauto meenamen, ging ik met mijn dochter op de grond zitten en hield haar vast terwijl ze huilde.
We bleven daar urenlang, omringd door koude gefrituurde kip en onaangeroerde zoete aardappeltaart, terwijl Jasmines toekomst in duigen viel en mijn familie aan het lange proces van rouwverwerking begon.
Drie maanden later, 15 januari 2024. Federaal gerechtsgebouw, Portland, Oregon.
Het proces tegen Tyler Morrison duurde vier dagen. De aanklager presenteerde overweldigend bewijsmateriaal: GPS-trackergegevens, de getuigenis van Vincent Torres, forensisch onderzoek dat de diefstal aantoonde, documentatie van zijn eerdere slachtoffers en opgenomen bekentenissen van de microfoon die ik droeg.
Ik zat elke dag op de eerste rij, in mijn mooiste pak, en keek toe hoe Tyler zich in allerlei bochten wrong tijdens het kruisverhoor. Jasmine zat naast me en hield mijn hand vast.
Op de derde dag deed Tylers advocaat een wanhopige poging.
Ze hebben Tyler in de getuigenbank geplaatst.
‘Meneer Morrison,’ begon zijn advocaat, ‘kunt u de jury uitleggen waarom u zich genoodzaakt voelde om de ontvoering van mevrouw Brennan te plannen?’
Tyler zag er magerder en ouder uit. De gevangenis had zijn glans weggenomen.
“Ik was wanhopig. Ik had een schuld van 340.000 dollar bij mensen die me met de dood bedreigden. De organisatie van Anthony Marchetti stuurde mannen naar Portland. Ze lieten me foto’s zien van mijn verloofde, Jasmine. Ze zeiden dat als ik niet betaalde, ze haar iets zouden aandoen. Ik moest haar beschermen.”
Het was natuurlijk een leugen. Andrea’s onderzoek had geen enkel bewijs gevonden dat Marchetti’s mensen Jasmine ooit hadden bedreigd. Maar Tyler gokte erop dat een jury sympathie voor hem zou voelen.
‘Dus je hebt de ontvoering gepland om het leven van je verloofde te redden?’
“Ja. Ik wilde Christine nooit pijn doen. Ik had gewoon geld nodig om de vrouw van wie ik hou te beschermen.”
De officier van justitie, Patricia Hernandez, werd ondervraagd. Het was een 45-jarige Latijns-Amerikaanse vrouw met een uitdrukking die deed vermoeden hoe veel leugens er ook maar bestaan.
« Meneer Morrison, als u Jasmine Brennan wilde beschermen, waarom heeft u mevrouw Brennan dan niet gewoon om hulp gevraagd? »
“Ik… ik dacht niet dat ze het zou begrijpen.”
‘Dacht je soms dat een intelligente vrouw die een fortuin van 8 miljoen dollar heeft opgebouwd, geen verstand zou hebben van financiële druk? Of heb je het niet gevraagd omdat je al 43.000 dollar van haar had gestolen en wist dat ze die diefstal zou ontdekken als je haar er direct mee confronteerde?’
“Ik heb fouten gemaakt.”
“Ja, dat klopt. Laten we die fouten bespreken.”
Hernandez haalde een document tevoorschijn.
“In Miami stal je $290.000 van Helen Park. In Phoenix $385.000 van Rosa Martinez. In Seattle $520.000 van Margaret Coleman, die vervolgens zelfmoord pleegde.”
Ze knipperde niet met haar ogen.
