Deel 1: De façade van vermoeidheid
Ik worstelde om mijn jurk dicht te ritsen – een lange, donkerblauwe zijden jurk die vroeger soepel aantrok, maar nu aanvoelde als een bankschroef. Hij was een maat groter dan ik normaal droeg, maar de stof spande nog steeds strak over mijn genezende litteken van de keizersnede, een doffe kloppende pijn die me eraan herinnerde dat mijn lichaam slechts vier maanden geleden was opengesneden.
In het wiegje bij het raam lagen de tweeling, Noah en Emma, te huilen. Het was een harmonie van behoeften: Noah’s scherpe, ritmische gehuil en Emma’s zachtere, jammerende geklaag. Ze hadden honger. Of waren moe. Of misschien voelden ze gewoon de spanning in de kamer, dik en verstikkend als de vochtigheid voor een storm.
Liam stond voor de grote spiegel en schoof zijn onyx manchetknopen recht. Hij was het toonbeeld van succes: vierendertig jaar oud, een kaaklijn zo scherp dat hij glas kon snijden, en een smoking die meer kostte dan mijn eerste auto. Hij keek naar mijn spiegelbeeld, zijn bovenlip krulde in een minachtende grijns.
‘Draag je dat echt?’ vroeg hij, zonder zich om te draaien.
Ik verstijfde, mijn hand trilde op de rits. ‘Het is de enige galajurk die me nu past, Liam. En zelfs die past maar net.’
Hij draaide zich om en bekeek me van top tot teen. Zijn ogen bleven niet hangen op mijn gezicht, of op de donkere kringen onder mijn ogen die make-up niet helemaal kon verbergen. Ze bleven hangen op mijn taille. Op de zachtheid van mijn armen. Op de manier waarop de jurk om mijn heupen na de bevalling zat.
‘Het lijkt wel een tent,’ sneerde hij. ‘Kun je geen corrigerend ondergoed dragen? Of een korset? De raad van bestuur is er ook. De investeerders. Ik wil dat je eruitziet als de vrouw van een CEO, Ava. Niet als een melkkoe.’
De belediging trof me als een fysieke klap. Ik keek naar mijn handen en probeerde de tranen tegen te houden. ‘Ik ben vier maanden geleden bevallen, Liam. Van twee mensen. Een tweeling. Mijn lichaam is er nog niet van hersteld.’
‘Iedereen heeft kinderen, Ava,’ zuchtte hij, terwijl hij een wolk dure, houtachtige eau de cologne om zijn nek spoot. ‘Maar niet iedereen laat zich zo gaan. Kijk naar Chloe van Marketing. Zij kreeg vorig jaar een kind en ze loopt marathons.’
‘Chloe heeft een nachtoppas en een personal trainer,’ fluisterde ik. ‘Ik heb… mezelf.’
‘Excuses,’ mompelde Liam. Hij keek op zijn horloge – een vintage Patek Philippe die ik hem voor ons vijfjarig jubileum had gegeven. ‘Probeer vanavond gewoon achterin te staan. Blijf niet in mijn buurt hangen als ik met de pers praat. Ik wil niet dat de ‘Mysterieuze Eigenaar’ je ziet en denkt dat ik slechte beslissingen neem. Uiterlijk is belangrijk, Ava. Perceptie is realiteit.’
Ik keek hem aan, en een plotselinge, kille helderheid overspoelde me. Hij sprak over de « mysterieuze eigenaar » van Vertex Dynamics met een mengeling van angst en ontzag. Hij had de eigenaar nooit ontmoet. Het enige wat hij wist, was dat het een teruggetrokken meerderheidsaandeelhouder was die hem twee jaar geleden persoonlijk had uitgekozen voor de functie van CEO.
Hij besteedde elk wakker moment aan pogingen om indruk te maken op deze geest. Hij stelde zijn Instagram, zijn toespraken, zijn pakken, alles zorgvuldig samen voor een publiek van één.
Als je het maar wist, dacht ik, terwijl ik hem zag pronken. De mysterieuze eigenaar is degene die de luiers verschoont die jij weigert aan te raken. De mysterieuze eigenaar is degene wiens lichaam je net een ‘tent’ noemde.
Ik had Vertex Dynamics zeven jaar geleden van mijn vader geërfd. Ik hield mijn eigendom geheim, verborgen achter een doolhof van trusts en holdingmaatschappijen, omdat ik een eenvoudig leven wilde. Ik wilde geliefd worden om Ava, niet om de miljarden die aan mijn naam verbonden waren. Toen ik Liam ontmoette, was hij een ambitieuze, gedreven junior manager. Ik dacht dat zijn drijfveer passie was. Ik besefte niet dat het gewoon honger was.
Ik heb hem vanuit de schaduw naar voren geschoven. Ik gaf hem de sleutels van het koninkrijk, in de veronderstelling dat we het samen zouden regeren. In plaats daarvan sloot hij me buiten het kasteel en klaagde hij dat ik niet decoratief genoeg was om bij de poort te staan.
‘De limousine is er,’ kondigde Liam aan, terwijl hij zijn telefoon pakte. ‘Laat me niet wachten. En doe iets aan…’ Hij gebaarde vaag naar mijn gezicht. ‘Je ziet er uitgeput uit. Het is deprimerend.’
Hij liep weg zonder om te kijken.
Ik stond daar even stil, het gehuil van de tweeling vulde de stilte die hij had achtergelaten. Ik pakte Noah op en wiegde hem zachtjes tegen mijn borst.
‘Het is oké,’ fluisterde ik tegen de baby, terwijl ik zijn zachte, pluizige hoofdje kuste. ‘Papa bedoelde het niet zo. Papa is gewoon… in de war.’
Maar hij was niet in de war. Hij was wreed. En wreedheid, in tegenstelling tot uitputting, was niet iets wat je kon wegslapen.
Ik zette Noah weer neer en pakte mijn telefoon. Ik stuurde een sms naar meneer Henderson, de voorzitter van de raad van bestuur en de enige binnen het bedrijf die mijn ware identiteit kende.
Is het ontslagpakket voor de directie gereed voor ondertekening?
De drie puntjes verschenen onmiddellijk.
Wij staan klaar op uw bevel, mevrouw. U hoeft het maar te zeggen.
Ik stopte de telefoon in mijn tas. Ik streek de stof van mijn ‘tent’ glad. Ik volgde mijn man naar zijn ondergang.
