“Op de babyshower van mijn zus lachte ze en vroeg: ‘Nog steeds single, schat?’, terwijl mijn moeder eraan toevoegde dat Becky haar eerste kindje verwachtte. Ik bleef stil totdat een man met een kind in zijn armen zei: ‘Ik ben de man van Carole,’ en de hele zaal verstijfde.”
Ik ben Cassandra, 34 jaar, en vandaag is de babyshower van mijn zus Stephanie in de Rosewood Gardens. Onze relatie is altijd al gespannen geweest, maar ik had nooit verwacht wat er daarna zou gebeuren. Terwijl de gasten zich verzamelden, maakte Stephanie een gemene grap over mijn ongehuwde status, waardoor het in een ongemakkelijke stilte viel. Net toen ik dacht dat ik me niet nog meer vernederd kon voelen, ging de deur open en kwam er een knappe man binnen met een klein meisje aan zijn hand. Ik had geen idee hoe deze vreemdeling alles zou veranderen.
Voordat ik je vertel hoe deze man mijn leven heeft veranderd, laat me even weten waar je vandaan kijkt en druk op de like- en abonneerknop als je ooit bent beoordeeld op je levenskeuzes.
Op de ochtend van Stephanie’s babyshower stond ik langer dan nodig voor mijn kledingkast, elk outfitje nauwkeurig bekijkend. Als interieurontwerper in Chicago kleedde ik me doorgaans vol zelfvertrouwen, maar bij familiebijeenkomsten twijfelde ik altijd aan mijn outfit. Uiteindelijk koos ik voor een lichtroze midi-jurk die modieus was zonder opzichtig te zijn. Ik wilde absoluut niet de aanstaande moeder overschaduwen.
Mijn appartement weerspiegelde mijn succes: een ruime loft in het centrum met kamerhoge ramen die uitzicht boden op de skyline van de stad. Ik had het getransformeerd van een kale, industriële ruimte tot een verfijnd huis dat in verschillende designmagazines was verschenen. Deze ruimte vertegenwoordigde alles wat ik belangrijk vond: mijn carrière, mijn onafhankelijkheid, mijn visie. Terwijl mijn vrienden in hun twintiger en begin dertiger jaren trouwden en kinderen kregen, bouwde ik Cassie Anderson-interieurs van de grond af op. Het was niet dat ik tegen trouwen of een gezin was. Ik had alleen nog niemand ontmoet die me ertoe aanzette mijn prioriteiten te herzien.
Mijn laatste serieuze relatie eindigde twee jaar geleden toen Brian een ultimatum stelde over trouwen dat meer op een deadline leek dan op een huwelijksaanzoek. Ik koos in plaats daarvan voor mezelf. Mijn telefoon trilde met een berichtje van mijn moeder: Vergeet je cadeau niet mee te nemen. Stephanie heeft zich bij vier verschillende winkels ingeschreven.
Ik wierp een blik op het zorgvuldig ingepakte pakketje op mijn aanrecht, een luxe draagzak die meer kostte dan mijn eerste maand huur. Niet dat Stephanie het zou waarderen. Niets wat ik deed voldeed ooit helemaal aan de verwachtingen van mijn familie. Stephanie was twee jaar jonger dan ik, maar had zich op de een of andere manier ontpopt tot het lievelingetje van de familie. Ze werd kinderarts, trouwde met een chirurg genaamd David, kocht een huis in de buitenwijk met een wit hekje en nu, precies volgens schema, kreeg ze een baby.
Mijn ouders hebben nooit expliciet gezegd dat ze haar levenskeuzes boven de mijne verkozen, maar hun constante vragen over mijn liefdesleven en hun veelzeggende opmerkingen over mijn tijd die verstreek, maakten hun gevoelens duidelijk genoeg. Ik pakte mijn sleutels uit het cadeautje, wierp nog een laatste blik in de spiegel en moedigde mezelf in stilte aan. Zes uur. Je moet gewoon zes uur overleven.
De autorit naar Rosewood Gardens duurde 40 minuten, waardoor ik ruim de tijd had om antwoorden te oefenen op de onvermijdelijke vragen over mijn liefdesleven. Ik focus me momenteel op mijn bedrijf. De juiste persoon is nog niet op mijn pad gekomen. Eigenlijk ben ik best tevreden met mijn leven zoals het is. Allemaal waarheden, maar toch zouden ze allemaal met medelijdende glimlachen en goedbedoelde, maar neerbuigende adviezen worden ontvangen.
Toen ik aankwam, zag de locatie eruit alsof hij zo uit een tijdschrift kwam. Witte rozen en gipskruid sierden elk oppervlak. Een spandoek met de tekst « Welkom baby James » hing over de ingang. Stephanie weet hoe ze de meest perfecte babyshower ooit moet organiseren, zoals je die op Pinterest ziet. Ik zette mijn beste glimlach op en liep naar binnen, waar ik meteen mijn moeder zag die met militaire precisie de cateringmedewerkers aanstuurde.
Ze snelde naar me toe toen ze me zag, haar ogen vielen meteen op mijn cadeautje. « Cassie, je bent 15 minuten te laat. Iedereen is er al. » Ze streek even mijn haar recht, een gewoonte uit mijn jeugd die me nog steeds irriteerde. « Stephanie vroeg naar je. »
‘Verkeer,’ loog ik, terwijl ik dondersgoed wist dat ik al drie keer een rondje om het blok had gereden om mijn aankomst te vertragen. ‘Het ziet er prachtig uit, hè?’
“Stephanie plande alles zelf, zelfs met haar drukke schema in het ziekenhuis. Wat een georganiseerd meisje.” De implicatie was natuurlijk dat ik dat niet was.
Ik knikte en keek de zaal rond. Ik telde minstens dertig vrouwen die in kleine groepjes aan het praten waren. Ik herkende tantes, nichten, vriendinnen van Stephanie van de medische faculteit en een paar buren uit onze straat van vroeger. Iedereen die belangrijk was in Stephanie’s leven was hier om haar te eren.
Tante Margaret zag me en zwaaide enthousiast. Ik zette me schrap toen ze snel op me afkwam, want ik wist precies wat er ging komen. « Cassandra, lieverd, het is veel te lang geleden. » Ze omhelsde me, gehuld in een wolk van dure parfum. « Je ziet er prachtig uit. Heb je al een speciale man in je leven? »
En zo begon het. « Niet op dit moment, Margaret. Mijn bedrijf houdt me behoorlijk bezig. » Ik veranderde het onderwerp. « Hoe gaat het met het pensioen van oom Phil? »
Ze begon uitgebreid te vertellen over hun recente cruise, waardoor ik even op adem kon komen. Aan de andere kant van de kamer kruiste mijn blik die van Stephanie. Mijn zus zag er stralend uit in een lichtblauwe zwangerschapsjurk die haar zeven maanden zwangere buik accentueerde. Ze zwaaide even kort, maar kwam niet naar me toe om me te begroeten. Ik zou, zoals altijd, naar haar toe moeten gaan.
Ik baande me een weg door de menigte, nam knuffels aan en ontweek persoonlijke vragen zo efficiënt mogelijk. Tegen de tijd dat ik bij Stephanie aankwam, had ik mijn vrijgezellenstatus al aan vijf verschillende familieleden en twee van haar vriendinnen uitgelegd.
‘Je bent er,’ zei Stephanie, terwijl ze mijn verplichte knuffel in ontvangst nam. ‘Ik begon al te denken dat je niet zou komen.’
‘En ik mis de babyshower van mijn enige zus nooit. Nooit.’ Ik gaf haar het cadeau. ‘Dit is voor baby James.’
‘Dankjewel. Je kunt het bij de andere cadeaus op tafel zetten.’ Ze gebaarde naar een tafel die al vol lag met cadeaus. ‘Mama vertelde me dat je zaak goed loopt. Dat houdt je vast wel bezig.’ De manier waarop ze ‘bezig’ zei, klonk als een troostprijs.
